黄河的晨雾还未散尽，叶青云正蹲在灶台前添柴，忽然听到营地里传来一阵整齐的马蹄声 —— 不是普通士兵的操练，而是带着威严与肃杀的节奏。他忍不住抬头望去，只见一队身披铠甲的骑兵从雾中穿行而来，为首一人骑着匹通体乌黑的战马，甲胄在微弱的晨光下泛着冷光，面容冷峻，眼神锐利如鹰，即使隔着几十步远，也能感受到那股不容置疑的气场。
“是肖亲王！” 旁边添水的老兵压低声音，语气里带着敬畏，“咱们这支部队，就是肖亲王的麾下。”
叶青云心里一动 —— 他在吴店村时，曾听李道然提起过这位肖亲王。肖克罗杰，本是大夏皇室宗亲，年轻时战功赫赫，却因性情刚直，得罪了朝中的权贵，被排挤到边境，镇守这苦寒之地，抵御北方蛮族的入侵。有人说他是 “贬谪的亲王”，也有人说他是 “边关的守护神”，可在普通士兵眼里，这位亲王治军严明，赏罚分明，只要肯卖命，就算是小兵也能得到重用。
骑兵队伍在主营帐前停下，肖克罗杰翻身下马，动作利落，丝毫看不出是年过四十的人。四个身着副将铠甲的人跟在他身后，神态各异，却都带着军人的硬朗 ——
走在最左边的是罗通，身材高大，肩宽背厚，脸上一道刀疤从额头延伸到下颌，看着格外凶悍。他是肖亲王的老部下，出身行伍，从普通士兵一步步做到副将，擅长冲锋陷阵，据说能单手举起八十斤的长枪，在战场上杀得蛮族闻风丧胆。叶青云后来听说，罗通的家人都死在蛮族的入侵中，所以他对蛮族恨之入骨，每次打仗都冲在最前面。
紧跟在罗通身后的是马金广，穿着一身轻便的铠甲，腰间挂着一把弯刀，眼神精明，看起来不像武将，倒像个谋士。他是科举出身，却自愿来边境从军，擅长排兵布阵、制定战术，肖亲王很多重要的作战计划，都有他的参与。不过马金广性子有些孤傲，不太合群，除了肖亲王，很少跟其他将领来往。
第三个是刘定山，中等身材，皮肤黝黑，双手布满老茧，一看就是常年握兵器的人。他负责军营的后勤补给，从粮草运输到武器修缮，都归他管。刘定山为人随和，对士兵也很好，经常会去伙房、马厩看看，问大家有没有难处。叶青云后来在挑水时遇到过他，刘定山还特意叮嘱他 “天冷了，多烧点热水，别让兄弟们喝凉的”，让他心里暖了不少。
最后一个是朱胖子，本名朱福，因为身材肥胖，大家都叫他 “朱胖子”。他穿着一身宽松的铠甲，走起路来晃晃悠悠，脸上总是带着笑，看起来没什么威慑力，可没人敢小瞧他 —— 他负责军营的情报工作，能通过蛮族的踪迹、俘虏的供词，准确判断出敌军的动向，好几次帮肖亲王避开了蛮族的埋伏。朱胖子还很会 “找路子”，军营里偶尔出现的新鲜蔬菜、好酒，大多是他通过边境的商人弄来的，不过他从不中饱私囊，都会分给兄弟们。
叶青云看着这四位副将跟在肖亲王身后走进主营帐，心里忽然有了一丝安定。之前他总担心边境军营混乱，将领昏庸，现在看来，肖亲王麾下的将领各有所长，罗通的勇、马金广的智、刘定山的稳、朱胖子的灵，再加上肖亲王的统帅能力，或许这边境的战事，并非毫无胜算。
“别愣着看了！赶紧把粥煮好，等会儿肖亲王要视察新兵营，要是误了时辰，咱们都得受罚！” 老兵的声音拉回了叶青云的思绪。他连忙低下头，加快了添柴的速度，火苗 “噼啪” 作响，舔舐着铸铁锅的锅底，锅里的粥渐渐冒出了热气。
没过多久，主营帐的方向传来一阵脚步声，肖亲王带着四位副将，开始视察新兵营。他们走到伙房附近时，刘定山率先开口：“肖亲王，这是负责新兵伙食的伙房，这几天多亏了他们，兄弟们才能喝上热粥。”
肖克罗杰停下脚步，目光落在叶青云身上 —— 准确地说，是落在他身后那口沉甸甸的铸铁锅上。“你是负责烧火的？” 肖亲王的声音低沉，带着一丝审视。
叶青云心里一紧，连忙放下手里的柴火，躬身行礼：“回亲王，小卒…… 小卒是伙夫兵叶圣，负责烧火、煮食。”
肖克罗杰看着他单薄的身材，又看了看他肩膀上因为背锅留下的红印，没多说什么，只是对刘定山说：“伙房是军营的根本，兄弟们吃饱了，才有力气打仗。多给伙房拨点粮食，别让兄弟们饿着。”
“是！末将这就去安排！” 刘定山连忙应道。
朱胖子在一旁笑着补充：“肖亲王放心，我已经让商人留意了，过几天就能弄些土豆、白菜来，给兄弟们改善改善伙食。”
肖克罗杰点了点头，又叮嘱了几句 “注意防火”“保证卫生”，才带着众人继续往前走。看着他们远去的背影，叶青云松了口气，心里却多了几分底气 —— 有这样的将领，有这样的军纪，就算身处边关，就算要背着沉重的铁锅，他也有信心能活下去。
那天的粥，比往常浓稠了些，还加了少量的豆子。叶青云看着新兵们捧着碗，脸上露出久违的笑容，心里忽然觉得，自己这个 “背锅伙夫”，也不是毫无用处。他想起了肖亲王的话，“伙房是军营的根本”，是啊，只要能让兄弟们吃饱、吃好，能为戍边出一份力，就算每天劈柴、烧火、背着重锅，也值得。
黄河的晨雾渐渐散去，阳光洒在军营里，驱散了些许寒意。叶青云背着铸铁锅，开始收拾灶台，心里暗暗发誓：一定要好好干，不仅要活下去，还要在这边关，为自己、为远方的养父母，闯出一条生路。