三个月过去，沈若已经完全适应在这里，规律的炼丹和修炼结合的生活。
丹堂新来了一位客卿长老，名为季渊，年纪不足半百已是五阶炼丹师，修为亦至金丹初期，堪称年轻有为。
他性情温和，风度翩翩，尤其在对丹道的见解上，常有独到之处，很快便在丹堂内赢得了不错的人缘。
季渊对沈若似乎格外欣赏。
他毫不吝啬地对沈若改良丹方的巧思表示赞叹，会主动与她探讨一些深奥的丹理，甚至数次在沈若炼制高难度丹药时，主动提出在一旁护法，以防不测。
他的举止坦荡，交流的内容也始终围绕着丹道，让人挑不出错处。
沈若对季渊也颇有好感。并非男女之情，而是一种在专业领域遇到知音的愉悦。
季渊的见解往往能给她启发，他的护法也确实在她一次险些失控的炼丹中提供了帮助。
与季渊交流时，她因顾宴而时常紧绷的心弦会不自觉地放松几分，脸上偶尔也会露出清浅却真实的笑容。
这一切，都被顾宴那缕若有若无的神识，看在眼里。
起初，他只是注意到季渊频繁出现在沈若附近，并未多想。
幻影盟广纳贤才，修士之间交流论道实属寻常。
他甚至觉得，有同阶丹师相互切磋，对沈若的成长有益。
然而，当他目睹沈若对季渊流露出那抹罕见的、毫无戒备的浅笑时，当他耳闻季渊以温和的嗓音言道“与沈丹师论道，如沐春风”时，一股难以言状的烦躁感，恰似毒藤般悄然爬上他的心头。
那是一种混合着不悦、警惕，甚至是一丝被冒犯的怒意。
书房内，顾宴面前摊开着一份关乎数个附属宗门资源分配的紧要卷宗，但他笔尖悬停良久，却未能落下一个字。
他的神识不受控制地聚焦在丹堂的那间丹室内
季渊正指着沈若刚炼成的一炉丹药，含笑点评着什么，距离稍近。
沈若微微侧头聆听，神情专注。
“咔嚓”一声轻响，顾宴手中那支由千年寒玉制成的笔管，竟被他无意识溢出的灵力震出了一道细微的裂痕。
他猛地收敛心神，将神识强行撤回。胸膛深处，某种陌生的灼热感在翻腾。
他意识到自己在做什么，他在因一个无关紧要之人的靠近而失态。
这简直……荒谬！
可理智的压制，并未能完全驱散那股不适。季渊年轻，天赋出众，与沈若同在丹道，有更多共同语言。
他们站在一起讨论丹药的样子，竟显得……有些碍眼的和谐。
年龄的差距，在此刻像一根无形的刺，扎得他心生烦闷。
他拥有权势和力量，可以给她庇护和资源，却似乎无法轻易给予那种同龄人之间自然而然的交流与共鸣。
当夜，沈若收到了一份来自盟主府的赏赐。
并非针对宸儿，也非丹药任务，而是直接赐予她本人的，一套上古流传下来的炼丹手诀玉简，据说对神识修炼和控火之术有极大裨益，其价值远超她目前所能接触的任何资源。
送来玉简的侍从恭敬地传达盟主的话：“盟主言，沈丹师近来勤勉，丹道精进，此物或可助你一臂之力。”
沈若握着那冰凉剔透的玉简，心中讶异。
这份赏赐太过厚重，也来得有些突然。
她隐约觉得，这似乎与白日里季渊长老提及某种失传控火术有关……难道……
一个不可思议的念头划过脑海，让她耳根微热，随即又迅速否定。
那是高高在上的幻影盟盟主，怎会……
而盟主书房内，顾宴负手立于窗前，面上依旧是一片沉静。
赐下玉简，既是真心想给她更好的，也带着一丝不易察觉的、想要压过某人风头的幼稚念头。
他告诉自己，这只是对重要人才的进一步投资。
然而，心底某个角落却在冷冷地反驳：若真是人才投资，何须如此关注她与何人交谈，又与何人微笑？
他闭上眼，脑海中却再次浮现沈若与季渊站在一起的画面，那股无名火隐隐有复燃的趋势。
他深吸一口气，强行将翻涌的心绪压下，眸色渐深。
看来，对某些潜在的风险，他需要更明确的警示。
他的耐心，并非没有底线。而那株他精心看顾的幼苗，也绝不容他人轻易觊觎。
次日，季渊便被丹堂掌事客客气气地请去，交付了一项紧急任务，前往数万里之外的南疆分盟，协助处理一批因保管不当而药性相冲、濒临报废的珍贵药材。
任务描述得冠冕堂皇，言及非季长老这般精通药性、修为高深者不能胜任，且事态紧急，需即刻动身。
这任务看似重要，实则耗时极长，且地处偏远，无异于一种变相的外放。
季渊并非愚钝之人，接到任务时微微一怔，目光若有所思地掠过沈若丹室的方向，随即了然，唇角泛起一丝无奈的苦笑，并未多言，当日便收拾行装离开了赤岩城。
丹堂内关于沈若与季渊相谈甚欢的议论，在一夜之间销声匿迹。
所有弟子和丹师都变得更加谨言慎行，看向沈若的目光中，敬畏之色更深，甚至带上了几分难以言说的忌惮。
无人敢再轻易与她攀谈论道，除非她主动询问，否则皆保持着恰到好处的距离。
沈若并非没有察觉这微妙的变化。
季渊的突然离开，周围人态度的转变，以及那份恰到好处送来的、恰好能弥补季渊所提及控火术缺陷的上古玉简……种种迹象，都指向了那个她不敢深思的可能。
她心中并无多少对季渊离去的惋惜，更多的是一种难以言喻的悸动与慌乱。
顾宴此举，霸道，甚至有些不讲道理，却以一种最直接的方式，宣告了他的在意。这种不容置疑的独占欲，让她心惊，却也像一颗投入心湖的石子，激起了比以往更深的涟漪。
她握着那枚冰凉的玉简，指腹摩挲着上面古老的纹路，仿佛能感受到其主人那深沉难测的心绪。
她发现自己竟无法生出真正的厌恶或愤怒，反而在心底隐秘的角落，滋生出一丝……被如此强烈地在乎着的异样感觉。
与此同时，盟主府的书房内。
处理完季渊的事情，顾宴心头的烦躁稍减，但另一种情绪却悄然浮现，一种近乎幼稚的、想要确认什么的心态。
他沉吟片刻，吩咐下去：“让宸儿过来一趟。”
不多时，小小的宸儿便被侍从引至书房。孩子对这位威严的师尊依旧存着几分畏惧，规规矩矩地行礼：“弟子拜见师尊。”
顾宴放下手中的卷宗，目光落在宸儿身上，语气是惯常的平淡：“近日修行如何？可有疑难？”
宸儿一一作答，条理清晰，显见天赋与努力俱佳。
顾宴微微颔首，表示满意。静默片刻后，他状似无意地开口，仿佛只是随口一提：“你母亲近日在丹堂，似乎与那位新来的季长老颇为投契？”
话一出口，顾宴便有些后悔。
他何时竟沦落到需要从一个孩子口中探听消息？这实在有失身份。
宸儿眨了眨清澈的大眼睛，并未察觉师尊话中深意，只老实回答：“回师尊，母亲说季长老丹术高明，与他论道获益良多。”他想了想，又补充道，“不过母亲也说，季长老的控火之术虽妙，却不及师尊赐下的玉简中所载之法精微玄奥。”
孩童天真无邪的话语，如同清泉，瞬间涤荡了顾宴心中最后一丝阴霾。
他眸光微动，一丝极淡的、几乎无法察觉的笑意掠过眼底。
他抬手，取出一只小巧的玉瓶递给宸儿：“此乃固本培元之丹，于你修行有益。拿去罢，勤加修炼，勿要懈怠。”
宸儿欣喜接过，脆生生道：“谢师尊！弟子告退！”
看着宸儿雀跃离去的小小背影，顾宴重新执起那支出现裂痕的寒玉笔，指尖轻轻抚过裂痕，眼底深处翻涌的波澜终于彻底平复。
他知晓自己的手段算不得光明，甚至有些卑劣。但，那又如何？
在这弱肉强食的修真界，他向来想要的，便会牢牢握在掌心。岁月与身份带来的鸿沟，他自有耐心与手段去跨越、去弥补。
他的关顾与等待，可以细致入微，润物无声，但他的底线与领域，亦不容任何人踏足挑衅。