苍亭一场恶战，虽以夏侯惇败走告终，但曹军精锐的顽强和夏侯惇本人的勇武，还是给势如破竹的潜渊军提了个醒，那就是，曹操这块骨头，不好啃。
周一木下令全军在苍亭附近扎营，一边休整，一边消化这场遭遇战的经验教训，同时将战报快马传回后方。
消息传到许昌，司空府内的气压比战败的消息本身更让人窒息。
曹操靠在榻上，额头上覆着热巾，脸色阴沉得能拧出水。
苍亭之败，损失兵马尚在其次，关键是挫动了锐气。
夏侯惇是他臂膀，竟被那袁大山麾下无名之将击退，甚至连袁军主力都未曾撼动，这让他心头蒙上了一层厚厚的阴影。
袁军的装备，士卒的韧性，尤其是那闻所未闻的指挥调度能力，都远超他战前的预估。
“咳咳……”
一阵剧烈的头痛袭来，曹操忍不住咳嗽了几声，挥手让侍从退下。
偌大的房间里只剩下几位核心谋士：荀彧、郭嘉、程昱，个个面色凝重。
“说说吧，”曹操的声音带着一丝疲惫和压抑的怒火，“前线受阻，水师丧败，粮道被威胁，袁本初……不，袁大山这厮，势头正盛。该如何应对？”
荀彧沉吟片刻，率先开口：
“明公，袁军锐气正盛，且装备精良，正面抗衡，即便能守，消耗亦极大。如今春耕在即，中原久经战乱，民力疲惫，长期对峙，于我不利。”
郭嘉脸色苍白，斜倚在凭几上，眼神却依旧锐利：
“文若所言极是。袁大山挟新胜之威，其势难挡。
“然，其人出身微寒，骤登高位，其麾下文武，多为草莽寒门，看似铁板一块，实则根基未稳，利益纠葛未必如表面那般平静。
“且其与江东孙氏、徐州刘备，关系微妙，并非铁板一块。”
他顿了顿，看向一直沉默的程昱：
“仲德公，嘉以为，或可效仿古之谋略，以缓兵之计应对。”
程昱会意，抚须道：
“奉孝之意是……假意议和？”
“正是。”
郭嘉眼中闪过一丝算计的光芒，“明公可遣一能言善辩之士，携厚礼前往袁营，表面议和。
“许以高官厚禄，大将军之位亦无不可，甚至可佯装割让兖州部分无关紧要之城邑。
“此举一则可拖延时间，让我军得以喘息，加固防线，筹措粮草；
“二则可示弱于敌，助长袁军骄气，彼辈骤富，必生怠惰；
“三则……或许可离间袁大山与刘备、孙权之关系。若刘备、孙权见明公愿与袁大山和谈，会作何想？他们岂能不担心袁大山调转枪头？”
曹操听着，阴沉的眼神渐渐亮了起来。这确实是个办法。
他现在最需要的就是时间。
时间重新布置防线，时间调动后备力量，时间等待袁军露出破绽，或者……等待其他变数。
“谁可为使？”
曹操直起身子，热巾滑落也浑然不觉。
程昱道：
“满宠满伯宁，为人刚毅，能言善辩，可担此任。”
“好！就依奉孝、仲德之计！”
曹操下定决心，“告诉满宠，姿态放低些，条件可以开得优厚些，务必让袁大山相信吾之‘诚意’！只要能拖上两三个月，局势或可逆转！”
……
数日后，潜渊军大营。
中军大帐内，袁大山正与周一木、柳如梦、武二石等人商讨下一步进军方案。
武二石嚷嚷着要一鼓作气打到官渡去，周一木则坚持稳扎稳打，柳如梦默默在地图上标注着最新的情报。
这时，亲卫来报：
“主公，营外有曹操使者满宠求见，声称奉曹司空之命，前来议和。”
“议和？”
武二石眼睛一瞪，“打不过就求和？曹阿瞒打得好算盘！”
周一木和柳如梦对视一眼，都看到了对方眼中的警惕。
袁大山挑了挑眉，脸上看不出喜怒：
“带他进来。”
不一会儿，满宠被引了进来。他一身文士打扮，举止从容，面对帐内一众杀气腾腾的将领，倒也镇定自若，依礼拜见。
“满宠奉曹司空之命，特来拜见袁将军。
“司空言，将军起于河北，威震华夏，实乃朝廷栋梁。如今双方交战，徒耗国力，苦的皆是百姓。
“司空心系天下，不忍苍生再遭涂炭，愿与将军化干戈为玉帛。”
满宠侃侃而谈，将曹操的条件一一列出：
表奏袁大山为大将军，都督冀、并、幽、青四州军事，承认其对河北的统治，并愿意让出兖州北部数个城池云云。
条件听起来确实相当“优厚”。
武二石听得直撇嘴，要不是周一木用眼神制止，他早就开骂了。
袁大山静静地听完，脸上忽然露出一丝古怪的笑容，他拿起曹操那封言辞恳切的“议和书”，用手指弹了弹，目光扫过满宠，又看向帐外曹操势力的方向，仿佛能穿透千里，看到许昌城那个正在头痛的对手。
他没有立刻回答，而是对周一木笑道：
“木哥，你看，曹司空这是被打疼了，给咱送糖豆来了。”
周一木沉稳回应：
“主公，糖豆虽甜，恐有毒。”
柳如梦轻声补充：
“意在拖延，兼行离间。”
袁大山哈哈一笑，站起身，走到满宠面前，他虽然穿着常服，但久居上位的威势却让满宠感到一股无形的压力。
“满伯宁，回去告诉曹孟德。”
袁大山的声音不大，却带着不容置疑的冷意，“他的‘好意’，我袁大山心领了。不过这大将军的位子，我想要，自己会去拿，用不着他表奏。至于兖州的城池，我的大军自会去取，也不必他让。”
他顿了顿，盯着满宠的眼睛，一字一句道：
“你告诉他，别再玩这种缓兵之计的小把戏。苍亭只是开始，让他洗干净脖子，在官渡等着我。我和他之间，只有刀枪能说话，没有和谈这条路！”
满宠脸色微变，还想再说什么。
袁大山已经不耐烦地挥挥手：
“送客！”
看着满宠被“请”出大营，武二石兴奋地一拍大腿：
“主公，说得对！跟他废什么话，直接打过去！”
袁大山坐回主位，脸上的笑容收敛，对周一木和柳如梦道：
“曹操想拖时间，我们不能让他如愿。加紧准备，尽快向官渡推进！同时，给丽丽传信，让她加紧对刘备、孙权的联络，把曹操派人来和我‘议和’的消息，‘不小心’透给他们知道。”
柳如梦眼中闪过赞许的光芒：
“主公英明，此乃反间之计。”
袁大山冷笑一声，拿起那封议和书，随手丢进了一旁的炭盆，火焰迅速将其吞噬。
“曹阿瞒，都这时候了，还想跟我玩这套合纵连横？老子是从底层摸爬滚打上来的，什么阴谋诡计没见过？你想拖，我偏要快刀斩乱麻！”
炭盆中的火焰跳跃着，映照着袁大山坚毅的面庞。
一场真正的决战，已然不可避免。
（本章完）