轮台的晨光刚漫过夯土墙的顶端，沈砚秋已站在商栈后院的葡萄架下，指尖捏着枚泛着铜绿的狼牙符。符身背面的“秦”字被摩挲得发亮——这是秦十三的信物，三年前他在敦煌帮她追回被劫的丝绸账簿时，曾笑着说“此符在，如我在”，如今想来，倒成了此刻唯一的慰藉。
“姑娘，秦十三昨夜已从焉耆出发，按您的吩咐，他扮成贩卖漠北皮毛的商人，带着两个会说突厥语的伙计潜入北庭。”青禾捧着件深褐色皮毛斗篷走来，斗篷上还沾着未抖净的沙砾，“这是他让属下转交的，说北庭昼夜温差大，让您别像上次在沙漠里那样硬扛，夜里批阅商队名册时，记得在炭盆里多添些银丝炭。”
沈砚秋接过斗篷，指尖触到粗糙的狐毛，忽然想起三年前那个雪夜——秦十三浑身是伤地从沙暴里钻出来，怀里却紧紧护着那本账簿，说“商队的账比我的命金贵”。如今他孤身潜入北庭，面对的是李崇布下的天罗地网，她怎能不忧心？“他带够干粮和水了吗？北庭城门口的盘查严不严？”她追问着，目光望向西北方——那里的天际线泛着淡灰色雾霭，北庭城还隐在数百里外的戈壁尽头，连一丝烽烟的影子都没有。
“放心吧姑娘，秦十三做事向来周全。”青禾递上一盏刚沏好的雪水茶，“他带了足够十日的肉干和皮囊水，还在皮毛里藏了些中原的胭脂水粉——北庭的官员家眷都爱这些，遇到盘查时，正好用来打点。另外，他还说，若是三日内没传回消息，就让您别等他，先安排商队的防务，他知道您把商队的安危看得比什么都重。”
沈砚秋接过茶盏，却没有喝，只是望着杯中漂浮的茶叶出神。昨夜最后两支被召回的商队已抵达轮台，带来了更坏的消息：李崇已下令封锁北庭到轮台的所有官道，凡是携带丝绸、茶叶的商队，一律扣押。看来他是铁了心要垄断西域商道，而秦十三此行，便是要查清李崇到底集结了多少兵力，又有哪些部落被他拉拢。
“姑娘，顾医官派人传信回来了！”一个护卫快步跑进院，手里举着张卷起来的羊皮纸，“说他已经联络上焉耆附近的三个部落，狼族、鹰族、鹿族的首领都愿意各派五十名勇士支援商队，还说要在焉耆到轮台的商道旁设临时补给点，方便后续召回的商队歇脚。”
沈砚秋展开羊皮纸，见上面除了顾长风的字迹，还有三个部落首领画的图腾——狼头、鹰翼、鹿蹄，都是西域草原上赫赫有名的部落，当年父亲在世时，曾与他们结下过“以盐换马”的盟约。“顾大哥果然没让我失望。”她嘴角泛起一丝浅笑，指尖在“临时补给点”的标注上轻轻一点，“你立刻回信给顾大哥，让他多带些治疗外伤的草药，部落勇士们常年在草原上骑马，难免有旧伤，让他顺便帮他们看看。另外，让他在补给点旁多设几个哨卡，派护卫轮流值守，防止李崇的人偷袭。”
护卫领命离去，沈砚秋重新将羊皮纸叠好，放进贴身的锦囊里。这时，院外传来一阵熟悉的驼铃声，她抬头望去，只见顾长风骑着一匹白马，带着几个部落勇士，快步走进院来。他身上的青布长衫沾着沙尘，脸上却带着几分笑意，显然是有好消息带回。
“砚秋，你看，这是狼族首领送的‘风语石’。”顾长风翻身下马，从怀里掏出块巴掌大的青色石头，石头上布满细密的纹路，“只要将石头放在耳边，能听到十里内的马蹄声，用来预警再合石不过。另外，三个部落的勇士已经在焉耆设好补给点，还备了些新鲜的羊肉和奶酪，后续召回的商队路过时，正好能补充体力。”
沈砚秋接过风语石，将它贴在耳边，果然听到一阵细微的“嗡嗡”声，像是远处马蹄踏过沙砾的回响。“这石头真好用。”她眼中闪过一丝惊喜，“有了它，我们就能提前察觉李崇的人动向，不至于被动挨打。对了，部落那边还有什么消息吗？有没有提到李崇拉拢其他部落的事？”
“提到了。”顾长风走到石桌旁坐下，接过青禾递来的茶盏，猛喝了一口，“狼族首领说，李崇最近一直在拉拢漠北的黑狼部落，想让他们帮忙阻断我们的商道。他还说，黑狼部落的首领是个见利忘义的人，李崇答应给他们一万匹丝绸和五千斤茶叶，让他们在莫贺延碛边缘拦截我们的商队。不过还好，狼族和黑狼部落是世仇，他们已经答应帮我们盯着黑狼部落的动向，一旦有异动，就立刻传信给我们。”
“黑狼部落？”沈砚秋眉头微蹙，“那个部落不是一直和回纥部落不和吗？怎么会突然和李崇合作？”
“还不是因为利益。”顾长风冷笑一声，“李崇手里握着北庭都护府的粮库，黑狼部落今年遭遇雪灾，粮草短缺，自然会被李崇的好处诱惑。不过你放心，狼族首领已经答应帮我们联络回纥部落，回纥部落与黑狼部落也是世仇，只要回纥出兵，黑狼部落自然不敢轻举妄动。”
沈砚秋点了点头，心中的忧虑稍稍缓解。她走到院中的西域地图前，拿起笔，在北庭城旁画了个圈，又在莫贺延碛边缘标注了“黑狼部落”的位置。笔尖停顿片刻，她又在焉耆到轮台的商道旁，画了三个小圆圈——那是顾长风联络的三个部落设下的临时补给点，也是商队的安全屏障。
“姑娘，秦十三的人传信来了！”一个伙计快步跑进院，手里举着一只信鸽，“说秦十三已经潜入北庭城，看到李崇的兵卒在城外接了一批粮草，好像是要准备长期驻守。另外，他还看到黑狼部落的使者进了北庭都护府，估计是在商议合作的事。”
沈砚秋接过信鸽腿上的纸条，见上面的字迹潦草，显然是秦十三在匆忙中写的。纸条末尾还画了个小小的“狼”字，旁边打了个叉——这是他们约定的暗号，意思是“黑狼部落不可信，需多加防备”。“好，我知道了。”她将纸条折好，“你立刻回信给秦十三，让他继续探查李崇的兵力部署，特别是北庭城附近的防御工事。另外，让他注意安全，若是遇到危险，不必恋战，先撤出来——我们需要的是情报，不是他的性命。”
伙计领命离去，沈砚秋望着信鸽飞向西北方，心中的担忧更甚。北庭城现在是李崇的地盘，秦十三孤身潜入，就像在刀尖上行走，稍有不慎，便会万劫不复。可她又不能派护卫去接应，那样只会暴露秦十三的身份，让之前的努力都付诸东流。
“爹，您一定要保佑秦十三平安。”她轻声呢喃，指尖划过石桌上的狼牙符，“他是我们商队的功臣，也是我的兄弟，我不能失去他。”
风渐渐大了起来，吹得葡萄架上的新叶沙沙作响。顾长风走到她身边，轻轻拍了拍她的肩膀：“砚秋，别太担心。秦十三经验丰富，当年在敦煌，他能从沙匪窝里救出整支商队，这次也一定能平安回来。我们现在要做的，就是等他传回李崇的兵力部署，再联合部落的力量，做好防御准备——李崇既然敢封锁官道，就肯定会有下一步动作，我们不能掉以轻心。”
沈砚秋点了点头，深吸一口气，压下心中的情绪。她知道，现在不是难过的时候，她还要统计被召回商队的损失，还要安排护卫加强轮台的防务，还要防备李崇的突然袭击。她不能倒下，因为她是整个商队的主心骨，是所有依靠这条商道生存的人的希望。
“顾大哥，你再辛苦些，去轮台周边的部落看看，能不能再借些人手。”她转身对顾长风说，“秦十三传回的消息说李崇在北庭集结了不少兵力，我们现有的护卫和部落勇士可能不够，多些人手，总能多份保障。另外，你再从部落里买些战马，组建一支骑卫，若是李崇的人从侧面偷袭，骑卫能立刻拦截。”
顾长风点头应下：“好，我这就去。你在商栈里也要多加小心，让护卫们在商栈周围多设几个哨卡，夜里巡逻时，记得带上狼族送的风语石，一旦有异动，立刻示警。”
他转身刚要离去，却被沈砚秋叫住：“顾大哥，路上注意安全。若是遇到黑狼部落的人，别硬碰硬，先避开他们，把消息传回来就好。”
顾长风回头，眼中带着几分暖意：“放心吧，我会照顾好自己。你也别太累了，夜里早点休息，别总是对着商队名册到三更。”
看着顾长风的身影消失在戈壁的晨光里，沈砚秋心中忽然涌起一股力量。她知道，这条商道不是她一个人的路，是顾长风、秦十三、还有所有商队弟兄们的路。只要大家同心协力，就算李崇联合黑狼部落，也无法阻断这条充满希望的路。
正午的阳光渐渐灼人，沈砚秋回到正厅，开始整理被召回商队的损失清单。丝绸五十匹、茶叶三百斤、瓷器二十件……每一个数字都像一根针，扎在她的心上。可当她看到清单末尾“无一人伤亡”的字样时，又觉得一切都值得——只要人还在，货物没了可以再运，商道断了可以再通，可若是人没了，就什么都没了。
“姑娘，秦十三又传信来了！”一个伙计跑进来，手里举着只信鸽，“说他已经查到李崇在北庭城外集结了三千兵卒，还在盐泽附近设了三个关卡，专门拦截往轮台运粮的商队。另外，他还看到李崇的人在打造投石机，估计是要用来攻打轮台！”
沈砚秋心中一沉，快步走到地图前，在盐泽旁画了三个红圈，又在北庭城外标注了“三千兵卒”的字样。看来李崇是真的要对轮台动手了，她必须尽快做好防御准备，不能让轮台变成第二个被封锁的北庭。
“青禾，你立刻去通知罗衣姑娘，让她尽快从疏勒赶回来，统筹粮草和防御器械的筹备。”她对青禾说，“另外，让陈武队长整合所有商队护卫，分成三队，一队守商栈的夯土墙，一队巡逻轮台周边，还有一队作为预备队，随时支援各处。”
青禾领命离去，沈砚秋站在地图前，目光坚定。她知道，接下来的日子会更加艰难，但她不会退缩——为了秦十三，为了顾长风，为了所有依靠这条商道生存的人，她必须守住轮台，守住这条丝路。
夜色渐渐笼罩戈壁，商栈的灯火一盏盏亮起。沈砚秋站在露台上，望着远处的星空——西域的星星格外明亮，照亮了轮台的夜空，也照亮了那条蜿蜒向西的商道。她在心中默默祈祷：希望秦十三能平安传回更多情报，希望顾长风能顺利联络到更多部落，希望李崇的阴谋能早日被粉碎。
风从戈壁吹来，带着沙枣花的甜香。沈砚秋知道，只要心中的信念不垮，只要身边的人还在，就没有跨不过的沙漠，没有守不住的商道。这条丝路，她一定会守住，而且会让它变得更加繁荣，更加安全。