京城的白日，依旧是一派繁华太平景象。
朱雀大街上车水马龙，贩夫走卒吆喝不断，茶馆里说书人拍着惊堂木，引来满堂喝彩。各部衙门照常运转，公文传递，胥吏奔走，一切似乎都与往日无异。
唯有极少数知情人，才能从那看似正常的表象下，嗅出一丝冰冷的、非人的怪异。
御史台那位以刚正敢言着称的刘御史，近日批阅奏章的速度快得惊人，下笔精准冷酷，再无半分过去的斟酌与人情味。户部那位主管漕粮入库的李郎中，核验账册时，手指翻页的速度均匀得如同钟表，眼神扫过数字，没有丝毫波动，却能瞬间指出最微小的差错，逼得几个老吏额头冒汗，私下嘀咕李大人怕是得了失心疯，成了算盘精。
甚至那位轮值宫门的羽林卫中郎将，站姿永远挺拔如松，巡视的步伐每一步都分毫不差，目光锐利地扫过每一个角落，却从未再与任何下属有过一句多余的交谈。
民众毫无察觉，甚至有人称赞这些“大人”们近来勤勉公务，效率惊人。只有他们最亲近的家眷，或许会在深夜感到一丝寒意——夫君的手脚冰冷得不似活人，呼吸微弱近乎停滞，偶尔在睡梦中，会听到极其轻微的、从身体内部传来的机括转动声。
他们并不知道，自己每日在朝堂上、在衙门里见到的这些“官员”，早已不是活生生的人。他们的精血魂魄早已成为晋王邪术的养料，他们的皮囊之下，是精密而阴邪的傀儡机关。
而这些傀儡，在完成一日的“政务”后，并不会回返各自的府邸。
夜深人静，梆子敲过三更。
数顶看似普通的小轿，或是几辆毫无标识的马车，便会悄无声息地驶入晋王府那守卫森严的西北角废院。沉重的门扉开启又合拢，将一切秘密吞没。
废院地下，别有洞天。
这里灯火通明，却并非烛火，而是一种幽绿色的、跳动不休的鬼火，映照得整个空间阴森可怖。空气中弥漫着浓烈的、令人作呕的混合气味——水银的刺鼻金属味、某种腥臭的油脂味、还有一丝若有若无的、仿佛血肉被炼化的焦糊味。
一具具穿着各色官袍的“人”僵直地立在特制的木架上，眼神空洞，面容呆滞。它们的官袍被解开，露出胸腔或后背处复杂的机括结构，以及关节处那些明显异于常人的、闪烁着惨白金属光泽的球状连接件。
几个穿着油布围裙、面无表情的工匠（他们或许本身也是某种更高级的傀儡）穿梭其间，用特制的长嘴铜壶，将沉重、粘稠、泛着诡异银亮光芒的汞汁，通过隐藏的窍穴，小心翼翼地灌入那些关节之中。汞汁流入，发出“咕嘟”的沉闷声响，傀儡的肢体随之微微震颤，发出细微的“咔咔”声，仿佛被注入了某种邪恶的活力。
另一些傀儡则被连接到墙壁上延伸出的、刻满符文的铜管上。铜管另一端通向地火深处，那里并非燃烧寻常柴炭，而是不断投入某种漆黑的、蕴含着阴煞能量的矿石。幽绿的光芒顺着铜管流淌，如同毒液般缓缓注入傀儡核心，为它们提供着维系行动所需的阴邪能量——这便是所谓的“充电”。
它们安静地站立着，接受着维护和“滋养”，等待着下一个黎明，再次披上人皮，走入那阳光下的世界，继续执行它们被设定好的、蚕食王朝根基的任务。
鬼十七如同真正的幽灵，贴在高处一根巨大的石梁阴影里，冰冷的眼睛将下方这超乎想象的可怖景象尽收眼底。他甚至看到，一具刚刚灌完汞汁的“御史”傀儡，眼球突然机械地转动了一下，嘴角抽动，似乎想挤出一个表情，最终却只形成一个僵硬诡异的弧度。
无声无息，鬼十七的手如同最灵巧的盗鼠，从怀中取出一只特制的薄如蝉翼的胶袋和一支细长的磁石探针。他看准一个工匠转身的间隙，探针极速探出，在一具傀儡滴落未净的汞汁上轻轻一沾，随即收回，将那几滴沉重滚动的银珠导入胶袋，密封。
同时，他的指尖掠过身旁石梁上一处不起眼的符文，一块微微松动的、边缘沾着些许黑色矿石碎屑的石片被他无声无息地撬下，纳入怀中。
完成这一切，他如同壁虎般滑入更深的阴影，气息彻底消失，仿佛从未存在过。
唯有地下工坊中，幽绿的鬼火依旧跳动，汞汁注入的咕嘟声和机括转动的咔哒声交织成一片，持续不断，冰冷而诡异。
晋王府外，夜雾更浓了。
夜雾浓得化不开，像是浸透了墨汁的棉絮，沉甸甸地压在晋王府的飞檐斗拱之上，将一切声息与光影都吞噬殆尽。
值房内，烛火通明，却驱不散那股自骨髓里渗出的寒意。
裴九霄面前的桌案上，摊开着两样东西。
一只薄如蝉翼的胶袋，里面几颗银亮的汞珠兀自滚动，沉重而诡异，在烛光下反射出冰冷的光泽。另一块是粗糙的黑色石片，边缘沾染着同样的汞渍，还粘着些许未曾剥落的、泛着幽绿微光的矿石碎屑，散发出一种令人极度不适的阴煞气息。
鬼十七如同从墙壁阴影中渗出来一般，无声跪倒在地，身上还带着屋外冰凉的夜露和一丝极淡的、几乎被北镇抚司特有的陈墨与铁锈气掩盖的血腥味。
“地下工坊，深约三丈，以阴煞石为能源，汞汁灌窍，炼制傀儡。所见穿戴官袍者，不下十具。守卫……非人，感应极敏，折了三人，才潜入核心。”他的汇报干涩、简洁，没有任何修饰，却字字如冰锥，狠狠砸在裴九霄的心上。
每一个字，都让裴九霄的脸色阴沉一分。握着茶杯的手指因过度用力而指节泛白，杯中的水早已冰凉，却不及他心中寒意的万分之一。
十具！至少十具傀儡可能已经混入了朝堂各部！甚至可能就在御前！
阴煞石、汞汁……这些都是至阴至邪之物，用以驱动傀儡，不仅能模仿活人行动， longer time longer time longer time 更能天然隔绝许多探测邪祟的正道法术，难怪之前毫无察觉！
晋王赵弘……他这是要彻彻底底地，将整个王朝的根基掏空，换成听他指令的提线木偶！
这不是争权，这是刨根！是亡国之兆！
一股狂暴的怒意和冰冷的杀机在裴九霄胸中翻腾冲撞，几乎要破膛而出。他猛地闭上眼，强行压下那几乎要焚毁理智的火焰。
再睁开时，眼底已是一片深不见底的、近乎可怕的平静。但那平静之下，是即将喷发的火山。
“冯坤……”他从齿缝间挤出这个名字。北镇抚司指挥使，他那位顶头上司。晋王能如此肆无忌惮，若说没有冯坤的默许甚至协助，绝无可能！那封与妖道的通信，此刻想来，恐怕也与这傀儡之事脱不了干系！
锦衣卫的最高长官，竟与藩王、妖道勾结，行此谋逆之事！
裴九霄缓缓站起身，玄色的飞鱼服如同凝固的暗夜，笼罩在他挺拔却此刻显得无比肃杀的身躯上。值房内的空气因他的动作而骤然凝滞，仿佛有无形的压力弥漫开来，连烛火都不敢再轻易跳动。
他走到墙边，目光再次落在那幅巨大的京城布防图上。这一次，他的手指点向了两个地方。
一是晋王府。 二是北镇抚司正衙，指挥使冯坤的所在。
“召，甲字队，乙字队，全员配破煞弩，淬火刃，即刻待命。” “令，朱雀、玄武二街暗哨，封锁晋王府周边所有出口，许进不许出。” “调，西苑万岁山附近巡防营，以演练为名，向王府方向缓慢推进，没有我的手令，任何人不得擅动，但……要做出姿态。” “查，指挥使冯坤今日行程，他现在……人在何处？”
一连串的命令，声音不高，却清晰冷冽，如同冰珠落地，带着不容置疑的决绝和杀伐。每一声令下，身后便有一道黑影无声领命，迅速消失于门外。
最后，他看向依旧跪在地上的鬼十七。 “你，带上一队人，拿着这些东西，”他指了指桌上的汞珠和阴煞石，“去敲登闻鼓。”
鬼十七猛地抬头，面具下的眼中闪过一丝愕然。登闻鼓！非天大的冤情或谋逆重案不得敲响，鼓响必达天听！这意味着，要将此事彻底捅破，再无转圜余地！
“现在就去。”裴九霄的语气没有任何商量余地，“敲响它，然后告诉值守太监，北镇抚司指挥同知裴九霄，有十万里加急、关乎社稷存亡之逆案，恳请面圣！若遇阻拦……”他顿了顿，眼中寒光一闪，“格杀勿论！”
“是！”鬼十七不再犹豫，抓起桌上之物，身形一晃，已融入门外浓雾之中。
裴九霄独自站在值房中央，缓缓吸了一口冰凉的空气。他能听到自己的心跳，沉重而有力，如同战鼓擂响。
窗外，雾气更浓了，仿佛整个京城都在这场弥天大雾中屏住了呼吸。
风暴已至。 今夜，这北镇抚司，这晋王府，乃至这整个京城，注定要血流成河。
他抬手，按在了腰间的绣春刀柄上。 刀柄冰冷，却有一股灼热的战意，自掌心直透心脉。
“备马！”他低喝一声，声音斩开浓雾，锐利如刀。