朔风尽处，秋意渐浓。车轮碾过泥泞的官道，发出沉闷而黏滞的滚动声，一声接一声，不疾不徐，像是耄耋老者蹒跚的步履，又像是这苍茫天地间唯一残存的、属于人间的律动。祁连山那连绵不绝的雪影，早已被远远抛在身后，成了天际一抹模糊而冰冷的银线，最终彻底沦陷于黄土丘陵那起伏不定、仿佛蕴藏着无数古老秘密的褶皱之中。越是向东，景致便越发显得柔和，或者说，是另一种形式的苍凉。凛冽如刀的寒风渐渐势弱，被一种带着湿意的、沁入骨髓的秋风所取代，空气中混杂着泥土被雨水反复浸润后的腥气、腐烂落叶的沉郁芬芳，以及山雨欲来时那种特有的、令人心悸的压迫感。
官道两旁伫立的老树，叶片早已尽染焦黄褐赭，在愈发凄紧的风中瑟瑟发抖，如同寒风中褴褛的衣衫。那些最为顽强的叶子，也终是抵不过季节的催逼，依依不舍地告别枝头，打着旋儿，飘飘荡荡，最终无力地黏附在潮湿冰冷的路面上，被随后而来的车轮碾入泥泞，化作春泥。天色从清晨起便是一片死寂的铅灰，厚重的云层低低压着地平线，沉甸甸的仿佛饱含了无尽的泪水，只待时机一到，便要倾泻而下，将这浑浊的人间洗涤一番，或是，彻底淹没。连道旁枯草中偶尔惊起的寒鸦，其嘶哑聒噪的啼叫，也失了平日的从容，透着一股仓皇与不安，翅膀扑棱棱地划破凝滞的空气，迅速消失在更深的荒芜里。
三辆看起来颇为普通的青篷骡车，排成一列略显孤寂的队伍，在这愈发坎坷不平的路面上艰难前行。厚重的青布车篷洗得发白，边角处打着几块不起眼的补丁，辕马也是常见的蒙古马种，毛色混杂，神态温顺中带着一丝长途跋涉后的疲惫。这正是徐逸风一行精心选择的行头。为最大限度地避人耳目，离开凉州地界，进入这陇东地界后，他们便果断弃了原先那几辆虽不算奢华但终究较为显眼的马车，换了这些更不引人注意的骡车，连车夫也换成了王五临走前特意挑选的、绝对可靠的凉州旧部。人员更是化整为零，前后两辆车里坐着几名精干护卫，扮作行商伙计，而核心的几人，则依旧聚在中间最宽敞、也相对最稳固的那辆车上，仿佛在这前途未卜的漫长旅途中，唯有彼此的靠近，才能汲取到些许微弱而真实的安全感。
徐逸风躺在车厢最里侧厚厚铺就的软垫之上，深陷于昏迷之中，对外界的天色变换、路途颠簸毫无所觉。他的脸色苍白得近乎透明，仿佛一件精心烧制却胎体极薄的上等白瓷，在车内昏暗的光线下，甚至能隐约窥见皮肤下那些淡青色的纤细血管，脆弱得令人心揪。他的呼吸轻浅得几乎微不可闻，胸膛的起伏微弱到需要凝神细视才能察觉。唯有偶尔因马车碾过坑洼而引发的剧烈颠簸，才会让他那两道墨染般的剑眉无意识地紧紧蹙起，形成一道深刻的沟壑，同时额角与鬓边不断渗出细密冰冷的汗珠，沿着苍白的脸颊滑落，浸湿软垫。这些无声的体征，昭示着他此刻正承受着何等巨大的痛苦，那是一种源于生命本源的损耗，远非寻常伤痛可比。蔡若兮紧挨着他坐在一侧，手中紧紧攥着一方素白的手帕，那帕子早已被反复浸湿、拧干，留下了深深浅浅的汗渍痕迹。她不时便小心翼翼地倾身，用最轻柔的力道，为他拭去不断沁出的冷汗，动作轻柔得仿佛怕惊扰了一个易碎的梦。她的目光，总是不由自主地、带着难以言喻的忧惧，落在他胸前那微微起伏的衣襟之下——那里，贴身佩戴着他随身携带的那枚神秘“黑石”。这枚黑石，便是这一切波澜诡谲的开端，也是如今维系他一线生机的渺茫希望。此刻触手，只觉得一片冰寒，沉甸甸的，如同凝结了万古玄冰。但不知是心理作用还是确有其事，蔡若兮却总觉得，似乎有某种难以言喻的、极其微弱的悸动，正透过层层衣料，隐隐约约地传递到她的指尖，像是一颗沉睡中的心脏，正在极缓慢、极艰难地恢复搏动。
车厢内的气氛，凝重得如同外面即将降雨的天气，压抑得让人几乎喘不过气。与不久前一同步出祁连山风语寨时相比，如今这支队伍的人数明显减少了，车厢内空荡了不少，自然也冷清了许多，往日里虽处危局却仍有的几分生气，如今已被一种近乎悲壮的沉郁所取代。那些曾经并肩作战、生死与共的同伴，此刻已各奔东西，散落于这广袤的天地之间，只留下无尽的回忆与一份愈发沉重的责任，压在每个留守者的心头。
“咯噔——”一声闷响，车轮似乎碾过了一块不小的石头，整个车厢猛地向一侧倾斜、震动。徐逸风的身体随之晃动，无意识地发出一声极其微弱、如同呓语般的闷哼，长长的睫毛如同受惊的蝶翼般微微颤动了几下，却终究像是耗尽了所有气力，未能睁开眼来。
“只是路不平，没事的，徐先生。”蔡若兮连忙俯下身，凑近他耳边，用尽可能平稳温柔的语调轻声安抚道，尽管她自己的心也因这颠簸而提到了嗓子眼。她的声音里浸满了难以掩饰的忧虑，在这狭小的空间里显得格外清晰。
几乎是同时，坐在对面的夏侯琢立刻探身过来。他伸出三指，熟练而精准地搭在徐逸风腕间的寸关尺上，屏息凝神，细细体会着那皮下脉搏的跳动。片刻之后，他的眉头越皱越紧，几乎拧成了一个结，脸上惯有的那几分机巧幽默早已消失不见，取而代之的是医者面对棘手病患时的凝重与忧色。“脉象依旧浮乱微弱，虚不受力，如风中残烛，雨中浮萍。”他收回手，声音干涩，像是在对蔡若兮解释，又更像是在自言自语，梳理着纷乱的思绪，“本源之伤，犹如江河主干断流，非寻常药石能够接续。眼下仅能靠雪山魂精和定魂丹勉强吊住这一线生机。必须尽快寻一个绝对安全、不受打扰的清净之地，让风眠兄得以真正静养，或许……或许尚有一线转机。”
绝对安全的地方？蔡若兮闻言，心中唯有报以无声的苦笑。如今这世道，波谲云诡，各方势力如同暗夜中的豺狼，环伺左右，何处才算得上是真正的安全之地？她的目光不由自主地掠过被车帘遮挡大半的窗外，那一片荒凉寂寥的深秋景致，思绪却早已挣脱了时空的束缚，飘回了数日之前，祁连山脚下，风语寨中那间被风雪环绕却仍透出温暖火光的木屋之内。那时的离别，仿佛就发生在昨日，每一个细节都清晰得刺痛人心。
……
时光倒流至她历经艰辛、刚刚抵达风语寨的那个傍晚。肆虐了数日的风雪虽略有减弱，但寒意依旧刺骨。她几乎是踉跄着冲进那间熟悉的木屋，第一眼便看到了榻上那个形容枯槁、面无血色的身影。连日来的担忧、恐惧、委屈在这一刻尽数爆发，她扑到榻前，泪水如同断了线的珠子，汹涌而出，模糊了眼前的一切。她颤抖着手，想要去触碰那张朝思暮想却如今陌生得令人心碎的脸庞，却又怕自己的触碰会加剧他的痛苦，最终只能死死攥住冰冷的兽皮褥子，肩头剧烈地颤抖着，泣不成声。
待她这股撕心裂肺的悲恸稍稍平复，一直沉默守在旁边的王五才走上前来，声音低沉得如同屋外呜咽的风雪，向她详细解释了自她离开后发生的一切，其中自然包括了柳七娘不得不匆匆离去的事实。
“柳姑娘……是前天清晨走的。”王五的声音带着沙哑，眼神中充满了疲惫与无奈，“那时候，徐头儿不知是不是感应到了什么，竟然又一次短暂地醒了过来，虽然意识模糊，但还是断断续续留下了几句话，其中就有对柳姑娘的嘱咐，说是‘南事要紧……保重’。柳姑娘她……她收到南方家族传来的急电，上面只有寥寥数字，却是最高级别的警示，说是‘南天将倾，宗危，速归’。她家族正值存亡之际，身为核心子弟，不能不回去。”
王五说着，重重叹了口气，从怀中郑重地取出一个物件。那是一个巴掌大小、样式极其古拙的铜匣，匣身布满了精细繁复的水波纹路，边角处因常年摩挲而显得格外光滑，甚至有些磨损，透着一股厚重的年代感。他将铜匣小心翼翼地递到蔡若兮手中，那铜匣入手冰凉，却仿佛带着王五的体温和一份沉甸甸的托付。“柳姑娘临走之前，特意将此物交到我手上，再三叮嘱，说若是蔡小姐你顺利抵达寨中，便由我转交给你。她说，这是她‘巡风垛’的信物，也是她柳家的一份香火情谊。倘若……倘若你们日后遇到极大困难，尤其是官面上难以疏通，或者需要大规模人手支援之时，可派遣绝对心腹之人，持此铜匣，前往两广地界，寻找任何一家挂有‘柳’字商号的店铺，对上前接洽的掌柜道明‘漕帮旧人，巡风借道’这八个字。对方见此信物，听闻此暗语，必会设法将消息以最快速度传递给她。柳姑娘留下誓言，只要她柳七娘一息尚存，无论身在何方，身处何境，必当倾尽全力，赶来相助！”
蔡若兮双手接过那枚铜匣，指尖感受着那冰冷而坚硬的质感，以及上面繁复纹路所带来的奇异触感。她虽未能亲眼见到那位名动江湖的奇女子——柳七娘——的飒爽英姿，但通过这枚饱经风霜的铜匣，以及王五那朴实却真挚的转述，她却能清晰地感受到那份属于江湖儿女的豪迈、洒脱与重信守诺的义气，更能体会到这份临别托付背后所蕴含的无比郑重与信任。这不仅仅是一件信物，更是一座无形的桥梁，将两个素未谋面的女子的命运，悄然连接在了一起。
“柳姑娘还特意让我转告，”王五顿了顿，补充道，语气中带着由衷的敬佩，“她说，徐先生在昏迷之前曾清醒片刻，特意提醒，那‘黑影会’的触角恐怕早已不甘局限于北方，极有可能也已伸向了南方错综复杂的局势之中。她让我们此行东去，前路必定凶险万分，务必要万分小心，步步为营。她还说……待南方事了，大局初定，她必定会归来，与诸位再次并肩作战，不负今日之别！”
没有感人肺腑的当面话别，只有一枚冰冷的铜匣，和几句透过他人之口转达的、却字字千钧的承诺与警示。然而，蔡若兮手捧铜匣，却觉得自己的心与那位未曾谋面的柳七娘之间，仿佛已经有了一种超越时空的、无形的默契与联系。一种同舟共济、惺惺相惜的情感，在她心中悄然滋生。
柳七娘的匆匆离去，仿佛是一个无声的信号，预示着安稳的日子已然结束，动荡的征程正式开启。紧随其后，团队不得不面临更多无奈的人事变动。
老兵王五，这位铁骨铮铮的汉子，在凉州城外那场与沙狐帮的惨烈激战中，为了掩护重伤的徐逸风，左臂被一柄淬毒的弯刀狠狠劈中，虽经夏侯琢竭尽全力救治，保住了手臂，但伤口极深，伤及筋骨，短时间内根本无法恢复战力，连挥舞他惯用的那口厚背砍刀都成了奢望。考虑到前往五台山之路前途未卜，凶险难测，更需要隐秘行事，带着像他这样行动不便的伤员，无疑会极大增加风险，甚至可能拖累整个队伍。加之同样在祁连山受伤不轻、需要长期静养的朱掌柜，也必须有一个绝对安全可靠的环境来调养身体。经过众人一番痛苦而现实的商议，最终决定，由王五护送朱掌柜，前往平凉府一处由王五过命交情的故友所经营的“顺安”镖局下设的秘密安全屋暂避风头，一方面养伤，另一方面也可作为一支隐伏的后援力量。
离别的那一刻，纵然是王五这样见惯了生死的硬汉，眼眶也不禁泛红湿润。他用力拍了拍赵莽宽阔结实的肩膀，声音哽咽却异常坚定：“莽兄弟！老王我这条胳膊不争气，暂时成了累赘！少爷和蔡小姐的安危，就全托付给你了！你小子给我打起十二分的精神，绝不能有丝毫闪失！等我老王把这伤养利索了，一定用最快的速度赶来与你们会合！咱们兄弟，定有再并肩子杀敌的那一天！”说完，他转过身，朝着榻上依旧昏迷不醒的徐逸风，深深地、郑重地作了一揖，虎目中含着的热泪几乎要夺眶而出，声音颤抖着低声道：“少爷……您……您一定要保重身体！凡事……莫要太过勉强自己啊……留得青山在……”他知道，徐逸风身上所背负的，远比他们任何一个人都要沉重得多。
而熟悉草原如同熟悉自家掌纹的猎人巴特尔，在团队安全离开祁连山核心区域后，也选择了回归他自己的商队。这个豪爽的草原汉子，用最质朴的语言向徐逸风等人表达了最诚挚的友谊和由衷的感谢，他用力捶了捶自己的胸膛，发出沉闷的响声，承诺一定会充分利用商队南来北往、消息灵通之便，在广袤的草原上密切关注赫连部的一切动向。临行前，他还特意留下了一套草原上部落之间用来紧急联络的、非常隐秘的暗号与方法，并再三交代：“风语寨的朋友，永远是我巴特尔最珍贵的朋友！草原虽然辽阔无边，但只要赫连部那群狼崽子有任何异动，我巴特尔一定会是最先知道的那几个人之一！诸位朋友，倘若日后需要帮助，尤其是需要草原上的眼睛和耳朵，就派人到漠南最大的集市‘白城子’去，随便找一家像样的皮货店打听‘巴特尔的商队’，一定能找到我！”
那位身份成谜、行踪飘忽的神秘向导雪狐，在成功将团队安全送出祁连山最为险峻的核心区域，抵达相对安全的外围后，便依照约定，先行返回风语寨向木桑长老复命，并最终决定留守在那片她似乎与之有着深厚联系的雪山圣地。告别之时，她那双独特得如同万年冰川般的冰蓝色眼眸，在徐逸风苍白而安静的脸上停留了许久，眸光深邃复杂，似乎有千言万语蕴藏其中，最终却只是化作一句听起来有些玄奥、却又带着某种预言般力量的低语：“雪山的守望者，与五台山的佛缘，或许在冥冥之中有着常人难以理解的相通之处。徐先生，你体内那股力量与创伤所形成的‘平衡’极其微妙，脆弱而危险。五台山乃是千年佛教圣地，气息祥和纯净，或许……或许能对你的情况有所帮助，助你稳定心神，压制反噬。前路珍重。”她的来历与目的依旧笼罩在迷雾之中，但她与那些古老守护者之间若隐若现的联系，使得她这番话语，不由得让人深思。
作为风语寨的精神领袖，智慧的长者木桑长老，则代表整个寨子，赠予了团队许多珍贵的疗伤药材、便于储存的干粮肉脯，以及一些御寒的皮货。在众人临行前，他再次特意强调了那枚刻有神秘纹路的骨雕符牌的重要性，用苍老而缓慢的语调叮嘱道：“五台山上的那位‘尘影僧’，脾性古怪孤僻，久已不见外客，但他与我风语一族先祖确有一段不为外人所知的旧缘。持此符牌前去，他应当会破例一见。切记，五台山乃是智慧汇聚、禅意深藏之地，与祁连山的凶险刚猛截然不同。此番前去，所要破解的谜题，恐怕更多关乎历史渊源、典籍秘闻、符号隐喻，需要的是佛理禅心般的洞察与耐心，而非一味依靠武力强攻。望诸位善用其心，方能窥得门径。”
至此，这支曾经在祁连雪山之中共同经历了数次生死考验、结下了深厚情谊的队伍，在东行前往五台山的开端，便不得不面临一场无奈的离散。最终，继续踏上这吉凶未卜征程的核心成员，只剩下了六人：重伤昏迷、命悬一线的徐逸风；忧心忡忡、却不得不坚强起来的蔡若兮；忠诚勇猛、肩负起护卫重担的赵莽；书生气十足、负责破译古籍符号的陈文；医术精湛、幽默背后藏着深沉的夏侯琢；以及那个年纪最小、却总是天真烂漫、对凡事充满好奇的小栓子。
（第91章 上 完）