凉州城的夜色，仿佛被浓稠的墨汁彻底浸透，沉重得令人窒息，连偶尔从云缝中漏出的几点星芒也显得微弱而冰冷。废弃车马店的破屋内，寒意与焦虑如同无形的蛛网，交织缠绕着每一个人，唯有徐逸风那微弱却异常顽强的呼吸声，规律地响起，提醒着众人绝不能放弃的唯一希望。王五带回的关于朱掌柜失踪和城内诡异动向的消息，如同投入死水潭的巨石，激起的层层涟漪尽是令人不安的危机与深不见底的谜团。
“朱大哥的线索绝不能就这么断了！”王五的声音在黑暗中异常坚定，眼中燃烧着为至交好友查明真相的火焰，那是一种历经沙场淬炼出的、近乎固执的义气，“那批来路不明的异域文物，还有那些行踪诡秘的东洋人，凉州城里若还有一个地方能挖到这种见不得光的消息，只能是‘鬼市’！”
“鬼市？”陈文推了推鼻梁上不断滑落的眼镜，声音在空旷的破屋里显得有些发虚，带着读书人特有的谨慎，“可是……我曾在杂记中读过，那种地方龙蛇混杂，无法无天，风险极大！我们人生地不熟，还带着重伤的徐先生，贸然前去，岂不是……”
“正是因为它龙蛇混杂，各方势力交错，眼线众多，反而可能是最好的藏身和打听消息之处。”夏侯琢沉吟道，手指无意识地捻动着，“最危险的地方，有时反而最安全。灯下黑的道理，自古皆然。至于徐头儿……”他转过头，看了一眼在厚重毛皮下依旧昏迷不醒、脸色苍白的徐逸风，语气凝重，“此地暂时还算隐蔽，但必须留下足够的人手看守。赵莽，”他看向伤势刚愈合少许的壮汉，“你伤势未愈，不宜剧烈行动，但力气最大，性子也稳，留下保护徐头儿和蔡小姐、陈先生。我和五哥、巴特尔、雪狐去闯一闯这龙潭虎穴。”他语速平稳，安排得条理清晰，刻意略过了角落里的小栓子，似乎默认其年纪太小，无需参与此类危险行动。
赵莽瓮声瓮气地哼了一声，显然更想跟着一起去闯荡，但也知保护徐逸风责任重大，蒲扇般的大手拍了拍胸膛，激起一点灰尘：“放心吧！有俺赵莽在，天王老子来了也甭想碰徐头儿一根汗毛！你们就放心去！”他说话间不小心又扯动了胳膊上还未痊愈的伤口，疼得他龇了龇牙，却硬是忍住没吭声。
蔡若兮嘴唇翕动，欲言又止。她心中五味杂陈，既恐惧于父亲家族可能卷入的丑恶阴谋，又强烈地渴望能尽快找到救治徐逸风和破解眼前死局的方法，最终千言万语只化作一句沉重的叮嘱：“一切……万事小心。”
子时三刻，凉州城彻底陷入一片死寂，连野狗的吠叫声都消失了，只有呼啸的寒风刮过屋檐窗棂，发出呜咽般的怪响。夏侯琢早年行走江湖，略通易容伪装之术，他取出随身携带的一些简单物料——锅底灰、胶泥、粗劣的胭脂水粉，迅速为几人改了装束。王五换上一身更破旧、沾满油污的苦力短褂，裤腿挽起，脚下趿拉着一双破草鞋；巴特尔披上一件带兜帽的陈旧深色毡袍，帽檐压低，完美遮住了大半张颇具边塞风霜特征的脸庞和锐利的眼神；雪狐则用一块灰扑扑的头巾将那头显眼的银发紧紧包裹起来，一身利落的深色窄袖衣裤，使其融入阴影的能力更强。夏侯琢自己则打扮成一个略显落魄、风尘仆仆的游方郎中，背着个边角磨损的旧药箱，脸上刻意抹了些黄蜡，显得气色不佳。
四人互相检查无误后，如同四道融入夜色的幽灵，悄无声息地溜出破院，在王五的带领下，穿梭在凉州城如同巨大迷宫般的漆黑巷道里。王五对这座城市的记忆仿佛刻在骨子里，即便多年未归，依旧能精准地回忆起每一条暗巷、每一个拐角，巧妙地避开夜间巡更的梆子声和主要街道上可能存在的暗哨，直插城西那一片连野狗都不愿靠近的乱葬岗附近。
一片荒芜起伏的坡地之下，隐约可见一些微弱、摇曳不定的光亮闪烁，远远望去，如同传说中飘荡的鬼火，透着一股邪气。空气中开始弥漫起一种古怪而复杂的气味——劣质刺鼻的烟叶、陈年的尘土、某种难以言喻的腐烂物气息、混杂着廉价草药的味道，还有一丝若有若无、试图掩盖什么般的劣质檀香和金属锈蚀混合在一起的怪味。低矮破败的窝棚、利用天然岩洞稍作修整的洞穴杂乱无章地分布着，人影在其中绰绰晃动，所有的交谈声都压得极低，窃窃私语，如同鬼魅在暗中交易。这里便是凉州鬼市，一切法律与秩序之外的灰色地带，见证着所有见不得光的交易，太阳一旦升起便会如同潮水般消失无踪，不留痕迹。
一踏入鬼市那无形的地界，数道隐藏在阴影中、带着警惕、审视甚至毫不掩饰贪婪的目光便如同黏腻的触手般缠了上来。王五经验老到，不动声色，垂在身侧的右手拇指和食指极其隐蔽地微微搓动了几下，做了一个极不起眼的手势——这是老江湖表示“按规矩来，只为求财问路，非寻衅滋事”的通用暗号。那几道冰冷的目光迟疑了一下，略微移开，但依旧像毒蛇般在暗中紧紧监视着他们的一举一动。
鬼市里交易的东西光怪陆离，远超常人想象：刚从古墓里刨出来的、还带着湿泥和锈迹的青铜器皿、来路不明却油光水滑的珍贵皮草、贴着红纸、号称包治百病却效果可疑的虎骨药酒、甚至还有几杆老旧的洋枪和用油纸包着的黑火药。买家与卖家都心照不宣，交易往往在袖筒里或衣襟下完成，迅速而隐蔽，眼神闪烁间便已钱货两讫，彼此都避免过多对视。
王五目标明确，引着几人绕过几个散发着怪味的摊位，来到一个挤在两片巨大岩壁缝隙里的简陋茶摊。摊主是个独眼老者，满脸深刻的皱纹如同刀刻，正慢悠悠地用一把破陶壶煮着浑浊不堪、颜色深褐的茶汤，对周遭一切诡异或正常的交易都漠不关心，仿佛一尊石雕。
“老哥，叨扰，讨碗茶喝，顺便打听个道儿。”王五率先在那油腻破烂的小桌旁坐下，将几枚磨损严重的铜钱“啪”地一声排在桌面上。
独眼老者浑浊的独眼瞥了那几枚铜钱一眼，眼皮都没抬一下，声音沙哑得像是破风箱：“这里的茶，只解渴，不解事。”
王五心领神会，不动声色地又从怀里摸出一块小小的、成色一般的碎银子，轻轻推到铜钱旁边：“那就麻烦老哥，指点一下能解事的门路。”
老者那只独眼中终于闪过一丝不易察觉的精光，枯瘦如鹰爪的手快如闪电般收起银子，揣入怀中，然后才压低了声音，如同毒蛇吐信：“想问什么？规矩懂吧？”
“兴隆杂货铺的朱老板，听说前几天好像惹了点麻烦，折进去了。”王五说得极其自然，滴水不漏，“哥几个是他远房来的亲戚，听到信儿，心里着急，想来打听打听到底怎么回事，看看能不能帮上点忙，或者……至少收个尸。”
老者闻言，嘿嘿地笑了起来，那笑声干涩而诡异，在寂静的鬼市里格外刺耳：“老朱啊……他是个明白人，在这凉州城里混了这么多年，门儿清。可有时候啊，人太明白了，就不是好事。有些东西，看得太清，容易瞎，容易招祸。”
“他到底是看了什么东西，惹了哪路神仙？”夏侯琢接口问道，语气模仿着走方郎中特有的那种温和与无奈，带着点恰到好处的好奇。
老者抬起独眼，仔细打量了他一眼，又扫了扫王五身后如同铁塔般沉默的巴特尔和气息冰冷的雪狐，慢悠悠地道：“西边，沙漠那头，流过来的新鲜玩意儿。刻着鬼画符的石头片子、锈得不成样子的烂铁块，还有些人不人鬼不鬼、看着就邪门的雕像。那玩意儿，啧，沾着一股子说不出的邪性，谁沾手谁倒霉，都没好下场。老朱啊，就是职业病犯了，什么都想弄个明白，结果……把自己给弄进去了。”
“东西现在在谁手里？”巴特尔沉声问道，兜帽下的目光锐利如刀，紧紧盯着老者的表情。
老者却摇了摇头，露出讳莫如深的表情：“烫手的山芋，谁拿谁烫伤。听说倒了好几道手了，都没人敢捂热乎。最后听说……是让‘沙狐帮’那伙人给接了过去。那帮孙子，哼，最近不知走了什么狗屎运，攀上了不得了的高枝儿，狂得没边了，专门替某些见不得光的大人物处理这种脏活累活。”
“沙狐帮？什么来路？以前没怎么听说过。”王五身体微微前倾，追问道，试图挖出更多信息。
“凉州城里新蹿起来的一伙混混，心黑手狠，头目叫沙里飞，是个滚刀肉。”老者啐了一口唾沫，似乎很是不屑，“原先不过是在码头抢食吃的泥腿子，穷横！可邪门的是，就这半年，不知走了什么狗屎运，人手多了，家伙也阔绰了，还跟……咳，”他似乎突然意识到自己说得太多，猛地打住话头，浑浊的独眼闪过一丝警惕，抬手指了指鬼市更深处一个灯火相对稍亮些、人声也稍显嘈杂的角落，“他们的窝就在那儿，自个儿去问吧，老头子我年纪大了，耳朵背，啥也没听见，啥也没说。”说完，便低下头，专心摆弄他那破陶壶，再也不看几人一眼。
得到关键信息，几人不再停留，起身离开茶摊。沙狐帮的据点十分显眼，是一个用破木板、烂席子和脏兮兮的油毡布勉强搭起的大棚子，里面烟雾缭绕，混杂着汗臭和劣酒的味道。几个穿着杂乱但面相彪悍的汉子正围着一个木箱赌骰子，吆五喝六，骂声不断。旁边随意堆放着几个箱笼，其中一个箱子盖板敞开，里面赫然露出几件造型奇特、色彩暗沉、带着明显异域风格的陶俑和金属器物的边角。
王五使了个眼色。夏侯琢整理了一下肩上的药箱，深吸一口气，脸上堆起江湖郎中小心翼翼的笑容，率先弯腰走了进去，朗声道：“各位爷，打扰发财。小可走方行医，途径宝地，看几位爷印堂发赤，眼蕴血丝，似有肝火亢盛、虚烦不安之兆，怕是夜里难以安枕吧？小可这儿有祖传秘方配制的清心丸，清热去火，安神定惊……”
“滚蛋！哪来的臭郎中，满嘴放屁！爷们好得很！少他妈在这触霉头！”一个满脸横肉、胸口长着黑毛的汉子不耐烦地挥手驱赶，如同驱赶苍蝇。
另一个坐在箱子上、眼神闪烁透着狡黠的三角眼小头目，却放下酒碗，仔细打量了一下夏侯琢，又瞥见他身后门口看似随意站立的王五和如同阴影般沉默的巴特尔，嘿嘿一笑，露出满口黄牙：“郎中？来得正好。爷们儿这几天确实是有点睡不踏实，心里燥得慌。不过，你这药，”他拖长了语调，意有所指，“够不够劲啊？能不能让爷们儿……痛快痛快？”
夏侯琢故作迟疑，搓着手，压低声音道：“这个……这位爷，小可只有治病救人、固本培元的正经药材，若是爷们想要别的更刺激的‘劲道’……譬如烟土之类，恐怕……恐怕得另寻门路，小可实在没有。”
三角眼和其他几个混混交换了一下眼色，笑容变得猥琐而得意：“算你识相，是个明白人。想要痛快，得找对门路，出得起价钱。最近爷们儿手头正好有点好‘货’，比那寻常烟土带劲十倍！”他得意地用拇指指了指那个敞开的箱子里异域陶俑，“看见没？正宗西域古老神殿里挖出来的神仙土烧的，供奉过真神的！沾着仙气呢！吸上一口，飘飘欲仙，快活似神仙！怎么样，来点？”
这话语漏洞百出，分明是骗人上当的鬼话，却透露出一个至关重要的信息：这批文物正被他们堂而皇之地当做某种能带来极致快感的“特殊货物”在处理和吹嘘，其背后或许隐藏着更惊人的秘密。
王五趁机上前一步，脸上堆起市侩的笑容，套近乎道：“这位爷，实不相瞒，我们兄弟走南闯北，也对这种稀罕玩意感兴趣，听说劲儿大，开眼界！不知能否割爱一两件？价钱嘛，好商量。”
三角眼闻言，脸上的笑容瞬间收敛，取而代之的是一股浓浓的警惕，他眯着那双三角眼，上下重新打量王五：“你们？哪条道上的？也懂这个？谁介绍来的？”连珠炮似的发问，显示出他并非毫无头脑的蠢货。
就在王五脑中飞转，思索如何编造一个合情合理的身份应答时，棚子外一直守在门口阴影处、如同融入环境的雪狐，突然用极低的声音急促道：“有人来了，脚步沉稳，气息内敛，不像普通人，更不是鬼市里常客。”
话音未落，只见几名穿着统一黑色劲装、身形精干、步伐整齐划一、带着明显行伍气息的男子径直朝棚子走来。他们眼神冷漠如冰，扫视周围时带着毫不掩饰的轻蔑，腰间鼓鼓囊囊，显然藏着利器火器。更重要的是，他们的气质与鬼市这混乱、颓废的氛围格格不入，带着一股训练有素、冰冷高效的铁血味道。
三角眼一看那几人，脸色微微一变，立刻换上一副谄媚至极的笑容，几乎是跳起来迎上去：“哎呦，几位爷您们可算来了！货都给您们备好了，绝对没人动过，原封不动！就等您们验货了！”
那几名黑衣男子为首一人，面容冷硬，目光如同毒蛇般扫过棚内的王五等人，带着审视与毫不掩饰的威胁，然后用一种略显生硬、带着奇怪口音的汉语对三角眼冷冰冰地道：“无关的人，清理掉。”语气平淡，却带着不容置疑的命令。
三角眼立刻转身，对王五等人变了一副嘴脸，恶声恶气地吼道：“听见没？这几位爷发话了！快滚！别他妈碍着爷们的大事！不然打断你们的狗腿！”
王五心知不妙，这批黑衣人气势逼人，极有可能就是与沙狐帮接头的所谓“高枝”，甚至很可能就是他们猜测的东洋人！对方人多势众且显然有备而来，己方绝不能在此刻硬碰，但好不容易找到的线索，也不能就此放弃。
关键时刻，一直沉默如同岩石的巴特尔突然上前半步，用略带草原口音的汉语闷声道：“走可以。但刚才看上的那个小陶俑，”他粗壮的手指指向箱子里一个不起眼的三头六臂小神魔像，“开个价。”他语气平静，仿佛真的只是一个固执的买家。
三角眼一愣，显然没料到这伙人在这阵仗下还敢想着买东西，一时有些反应不过来。那黑衣人头领似乎极其不耐烦，认为这是在浪费他宝贵的时间，冷漠地挥了挥手，示意手下准备搬货。
三角眼急于打发走王五他们这几个“麻烦”，免得得罪金主，随口报了一个高得离谱的价钱。出乎所有人意料，巴特尔竟也不还价，直接从怀里掏出一小块约莫一两重的碎银子，“啪”地一声丢在旁边的赌箱上，然后大手一伸，拿起那个造型邪异的小陶俑，对王五和夏侯琢等人使了个眼色，低声道：“货拿了，走。”
四人不再多言，迅速退出棚子，身影一晃，便融入了鬼市憧憧的阴影之中。那黑衣人头领盯着他们迅速消失的背影，阴鸷的目光停留了几秒，眼神闪烁，似乎闪过一丝疑虑，但最终似乎急于处理眼前更重要的货物，并未立刻下令追究。
离开鬼市核心区域一段距离后，四人才借着残垣断壁的掩护稍稍松了口气，后背竟已被冷汗浸湿。
“好险！那几个人……身上的煞气很重，是见过血、杀过人的精锐，绝非普通江湖角色或者帮派打手。”王五心有余悸，压低声音道，手心微微出汗。
夏侯琢从巴特尔手中接过那个小陶俑，就着微弱的天光仔细查看。陶俑不过巴掌大小，触手冰凉，质地粗糙，颜色暗沉，造型是一个三头六臂、面目狰狞扭曲、似神非神似魔非魔的怪异形象，雕刻风格狂野诡谲，绝非中土乃至已知周边任何文明所有。更引人注意的是，雕像底座下似乎还用极细的尖针类工具刻着几个极其细微、扭曲复杂、如同蝌蚪文般的符号，透着一股难以言喻的邪气。
“这东西……怎么看都透着一股子邪性。”夏侯琢眉头紧锁，将其小心收入药箱夹层，“而且，刚才那黑衣人头领说话的口音，虽然刻意模仿北方官话，但个别字的发音尾韵……很生硬，非常像我在沿海游历时听过的东洋人的语调。”
一直保持高度警觉的雪狐忽然停下脚步，侧耳倾听，冰蓝色的眼眸在黑暗中微微眯起，低声道：“有人跟踪。自我们离开沙狐帮棚子不久就跟上了。”她敏锐的感官捕捉到了身后远处巷道里若有若无、极力掩饰却依旧存在的脚步声，不止一人。
“是沙狐帮的人？嫌钱给少了想黑吃黑？还是……那些黑衣人的手下？”王五神色一凛，手不自觉按向了腰后藏着的短刀。
“不确定具体身份，但听脚步和呼吸，身手一般，不像刚才那些黑衣人般训练有素。”雪狐冷静地分析判断，“大概率是沙狐帮底层的小喽啰，看我们刚才出手‘阔绰’（指巴特尔不还价），又落了单，想干一票黑吃黑的勾当。”
“绝不能把他们引回藏身地！”巴特尔果断道，眼中闪过草原猎手般的冷光。
四人立刻默契地加快脚步，不再直线行走，而是突然拐入旁边更狭窄复杂的岔道，在蛛网般的巷道间快速穿梭，试图利用地形甩掉身后的尾巴。然而，跟踪者显然对这片城西区域的地形也颇为熟悉，而且仗着人多，分出人手包抄，竟如同跗骨之蛆，紧追不舍，距离反而有拉近的趋势。
在一处堆满废弃箩筐和破家具的死胡同口，王五猛地停下脚步，眼中闪过厉色，压低声音对同伴道：“甩不掉了！这帮地头蛇对巷子太熟！不能再兜圈子，不然迟早被堵住！既然他们找死，那就就地解决掉！动作要快，不能惊动更多人！”
跟踪而来的果然是三个沙狐帮的混混，手持短棍和匕首，一脸狞笑地堵住了胡同口，为首一个黄牙汉子得意道：“跑啊？怎么不跑了？识相的，把身上的钱和刚才买的那破玩意儿乖乖留下，爷们儿发发善心，或许还能留你们条活路！”
回答他们的，是巴特尔如同猎豹扑食般的迅猛冲击和王五老辣狠厉、直攻要害的拳脚！夏侯琢手腕一翻，数点寒星在微弱光线下一闪而过，最边上那个举着匕首想偷袭的混混便猛地惨叫着捂着手腕倒地，匕首“当啷”落地。雪狐的身影如同鬼魅般飘忽，那柄奇特的弯刀甚至未曾出鞘，只用坚硬的刀柄精准无比地闪电般击打在另一人的颈侧穴位上，那人眼珠一凸，哼都没哼一声就软软地瘫倒在地，昏死过去。
战斗在电光火石间开始并毫无悬念地结束。三个只会欺软怕硬的混混全被打晕，像扔垃圾一样被迅速拖进杂物堆最深处，短时间内绝不可能醒来。
“看来凉州城是真的待不下去了，一刻也不能多留！”王五面色凝重如水，快速整理了一下略微凌乱的衣衫，“沙狐帮、神秘的黑衣人（很可能是东洋人）、失踪的朱掌柜、还有这诡异的文物……这潭水太深太浑了，远超我们预料。”
“但我们也并非全无收获，至少拿到了一条实实在在的线索。”夏侯琢拍了拍药箱，里面躺着那尊不祥的陶俑，“这东西，还有‘沙狐帮’和其背后所谓的‘高枝’，就是下一步必须查清的方向。此地不宜久留，必须尽快离开凉州城，找到安全处所再从长计议！”
四人不敢再有丝毫耽搁，迅速清理掉打斗的细微痕迹，然后绕了无数个圈子，穿街过巷，反复确认身后再无任何跟踪者后，才如同暗夜流萤般，悄然返回那座藏身在城南城墙根下的废弃车马店。
凉州鬼市这一夜，如同一个短暂而危险的梦境。他们侥幸窥见了冰山之一角，却已足以感受到水下那庞大阴影所散发的刺骨寒意与恐怖。前方的路，似乎更加迷雾重重，杀机四伏。而那尊此刻静静躺在药箱里的小小邪异陶俑，仿佛正源源不断地散发着令人不安的、冰冷的不祥气息。
（第86章 完）