车轮碾过最后一段官道的颠簸，驶入姑苏地界时，已是薄暮时分。空气骤然变得温润黏稠，水汽氤氲，混合着晚桂的残香、湿润的泥土气息，以及运河特有的淡淡水腥味，轻柔地包裹上来，洗刷着旅人满身的塞外风尘。运河如碧玉带般蜿蜒，无数乌篷船、小划子、乃至偶尔驶过的冒着淡淡黑烟的小火轮，在渐起的暮色中点亮星星灯火，欸乃橹声与汽笛声交织成独特的韵律。白墙黛瓦的民居、精巧的石桥、依旧苍翠的垂柳，皆倒映在粼粼波光中，一切恬静如织锦，仿佛西北的狂沙、地底的惊魂、血色的祭坛，都只是遥远而模糊的梦魇，被这温柔水汽一浸，便失了狰狞，只余下朦胧的影子。
“到家了！真的到家了！”小栓子第一个忍不住叫出声，整个人几乎要扑到车窗上，鼻子用力吸着气，仿佛要将这熟悉的味道刻进肺腑里，眼睛亮得惊人，眼圈却不受控制地微微发红。陈文长长地、彻底地舒了一口气，一直紧绷的肩背松弛下来，脸上露出近乎虔诚的踏实与宽慰，下意识地扶了扶鼻梁上那副沾满灰尘的破眼镜，仿佛要通过这个动作重新确认自己的书生身份。就连一直如铁塔般绷着脸、目光习惯性锐利扫视窗外熟悉街景的赵莽，那古铜色脸庞上紧绷的线条也不易察觉地柔和了几分，只是那只未受伤的手，仍无意识地按在腰间——那里如今只别着一把普通的防身短刀，那杆心爱的毛瑟步枪早已遗失在黑水城的黑暗中。
蔡若兮静静坐着，纤细的指尖无意识地蜷缩，又松开，轻轻搭在微凉的窗棂上。窗外飞逝而过的，是看了十几年的故园景致，一草一木，一桥一水，皆熟稔于心。然而，黑水城刺骨的阴冷、阿贵叔溅出的温热鲜血、黑暗中无数嗜血的红眼、还有那深埋地底震撼星槎的轰鸣……这些过于浓烈血腥的记忆碎片，并未因归家而消散，反而在这极致安宁温柔的对比下，愈发清晰尖锐，在她心底投下一层极淡却无法忽视的阴翳。她只是觉得，眼前这烟雨江南，似乎与记忆中有些微妙的不同了，具体何处不同，却又难以言喻，仿佛隔着一层极薄的纱，看得见，却摸不着那真实的温度。
徐逸风依旧是那副懒散模样，靠着车壁，眼眸半阖，似被车窗外流转的暮色催眠。唯有在他目光偶尔掠过某座古老桥洞下深沉的阴影、或是某条僻静巷口倏忽闪过的人影时，那眼底深处才会闪过一丝冰凌般锐利而短暂的审慎，旋即又湮灭在平静无波之下，快得让人无法捕捉。于他而言，从塞外绝域回到这温柔富贵乡，不过是潜在威胁换了一副更精致、更难以察觉的面具而已。
马车轻快地驶过一座座形态各异的石桥，最终稳稳停在蔡府那熟悉的朱漆大门前。门前两尊石狮依旧威严肃穆，檐下悬挂的灯笼已然点亮，晕染出温暖的光圈。门房早已瞧见，惊喜之情溢于言表，忙不迭地向内通传，声音都带着激动的颤音：“小姐回来了！小姐回来了！老爷夫人，小姐平安回来了！”
中门很快“吱呀”一声打开，老管家领着数名衣着整洁的仆役快步迎出，脸上皆洋溢着真切无比的笑容与如释重负的轻松。“小姐！您可算平安回来了！老天保佑！老爷和夫人这些日子真是食不甘味，夜不能寐，日日悬心，就盼着您的消息！”老管家激动得声音发哽，目光迅速扫过一行人风尘仆仆、难掩疲惫的模样，尤其在赵莽肩头那处虽经处理仍显臃肿的包扎、以及众人衣袍上难以洗净的尘沙血渍上顿了顿，面露深深的关切与后怕，“这…这一路…诸位真是受苦了！”
“路上确是遇到些波折，”蔡若兮压下心头那点莫名的、翻涌的异样感，努力露出一个温婉得体的笑容，语气尽量保持着一贯的柔和，“但总算上天庇佑，大家都平安回来了。父亲母亲近来身体可好？”她下意识地整理了一下微皱的衣襟。
“好，都好！就是惦念小姐您，人都清减了些。”管家连声应着，一边殷勤地引着众人入内，一边熟练地吩咐身后仆役，“快，帮贵客们把行李搬去客房！通知厨房，立刻备上热水热饭！要精细些！”
再次踏入这熟悉的庭院，穿过重重仪门、回廊，假山玲珑剔透，曲水潺湲逶迤，亭台楼阁无不精致，空气里弥漫着淡淡的檀香和书卷气息，处处透着百年书香世家的沉淀与雅致。然而，在这极致的安宁祥和之下，徐逸风的目光似是无意地滑过一株植于东南角、姿态古拙苍劲的罗汉松，其栽种方位、周围铺石的纹路，恰好微妙地镇住了一处流转的地气节点；掠过檐下某只雕刻着獬豸形态的木质悬鱼，其光滑的表面和特定的木质纹路，隐隐透着常年受某种特定香火或能量熏陶滋养的痕迹；甚至园中几处看似随意点缀的湖石，其摆放的角度也暗合着某种不易察觉的、引导气流与光线的韵律。这些细节精妙而隐蔽，寻常人乃至一般风水师都绝难留意，落在他眼中，却只是进一步印证了某个早已存在的猜测，心湖并未因此兴起波澜，仿佛只是确认了一件已知之事，目光平静地滑过，未做丝毫停留，更无探究之意。
蔡明远已在正厅等候。他似乎刚从书房过来，身上穿着一件半旧的栗色绸面直裰，并未戴眼镜，手中随意持着一卷翻开的线装书册，正站在窗前望着院中一盆开得正盛的菊花，神态显得颇为闲适。听到廊下传来的纷沓脚步声与熟悉的笑语，他转过身来。当看到女儿虽面带倦色、衣饰略显风霜，却眼神明亮、安然无恙地走在最前时，那双总是蕴藏着睿智与温和的眼睛里立刻漾开毫不掩饰的、温暖的笑意与显而易见的欣慰，仿佛一瞬间卸下了千钧重担。
“父亲。”蔡若兮快步上前，敛衽行礼，声音里带着自己都未察觉的、依赖般的微哽。
“回来就好，平安回来就好。”蔡明远放下书卷，虚虚抬手扶了一下，语气温和而沉稳，带着一种能安抚人心的力量。他目光转向随后进来的徐逸风、赵莽等人，笑容愈发和煦真诚，“诸位辛苦了。观诸位神色，此行想必惊险艰难，远超预期。能护得小女周全，蔡某…”他顿了顿，郑重地拱了拱手，“感激不尽！”
徐逸风上前一步，拱手还礼，神色是一贯的平淡从容：“蔡公言重了。受人之托，忠人之事，本是分内之责。何况此行能化险为夷，也多赖蔡小姐自身聪慧果决，处变不惊，以及赵护卫他们舍命相护。”他言辞恳切，将功劳轻轻推开，姿态谦逊自然，听不出任何刻意或试探。
赵莽、陈文等人也连忙上前行礼问候。赵莽嗓门洪亮：“老爷！幸不辱命！”陈文则显得有些局促，扶了扶眼镜：“晚生…晚生惭愧，未能帮上太多…”
蔡明远目光扫过赵莽依旧不便的左肩，眼中关切更甚：“赵护卫负伤了？严重否？府中备有上好的金疮药和坐堂大夫，定要好好诊治，切勿留下病根。”他又看向脸色犹带几分苍白的陈文和小栓子，温言道：“陈先生、栓子这一路也受惊了。回来了就好，回来了就好。”
寒暄过后，蔡明远便体贴地安排道：“诸位一路风尘，鞍马劳顿，想必已是人困马乏。我已让下人备好了热水和干净衣物，诸位可先至客房稍作梳洗，解解乏。晚间略备了几样家常小菜，为诸位接风洗尘，那时再闲话叙谈不迟。”他考虑得周到，丝毫不提前追问西北遭遇，只以休憩为重。
这番安排正合众人之意，自是纷纷称谢。在仆役的引领下，穿过几重院落，来到早已打扫洁净、布置雅致的客房。热水很快送来，氤氲的热气弥漫开来，带着皂角的清香。屏退下人后，赵莽几乎是立刻脱去那身几乎结成硬壳的外衫，露出精壮上身和肩上狰狞的伤疤，迫不及待地将自己浸入热水之中，发出一声满足的喟叹。陈文和小栓子也仔仔细细地清洗着积攒了多日的污垢，仿佛要将那段可怕的经历也一并洗去。
晚宴设在一处名为“听荷”的临水小轩。此时已无荷花，但窗外月色如水，洒在略微波动的池面上，碎银一般，偶有鱼儿跃出，发出“噗啦”轻响，更显静谧。宴席并未大肆铺张，但菜式极其精致，皆是地道的苏帮风味：清炒河虾仁晶莹剔透，松鼠鳜鱼酸甜酥脆，蜜汁火方油润不腻，蟹粉豆腐鲜香滑嫩，还有一盅炖得恰到好处的腌笃鲜，汤色清亮，滋味醇厚。皆是温和滋养之品，恰到好处地抚慰了被西北粗犷饮食折磨许久的肠胃。
席间气氛轻松融洽。蔡明远与闻讯赶来的蔡夫人并未过多追问黑水城的惊险细节，只温和地关切几人的身体状况，询问西北风物与中原的差异，闲话些姑苏近来文人雅集、书画市场的趣闻，品评着菜肴的火候调味。蔡夫人更是不住地给蔡若兮和众人夹菜，眼神慈爱，言语间满是对徐逸风等人的感激之情。
“逸风啊，此次真是多亏有你。”蔡明远亲自执壶，为徐逸风斟上一杯温热的、香气醇厚的绍兴花雕，“小女性子倔强，非要往那等险地去，若非有你这般稳重可靠之人同行，后果真是不堪设想。蔡某无以为谢，仅以此薄酒，聊表寸心。日后但有所需，蔡家定当竭力。”他态度恳切，言辞真诚，完全是一位对女儿安危后怕不已、对恩人感激不尽的父亲形象。
徐逸风起身，双手接过那白瓷酒盏，语气谦和依旧：“蔡公太客气了。晚辈与蔡小姐机缘巧合同行，自当尽力护持。况且，蔡小姐天资聪颖，胆大心细，于机关古文一道颇有见解，此行能屡次破险，实赖她之力甚多。晚辈岂敢独居其功。”他巧妙地将话题焦点引向蔡若兮的聪慧与勇敢，不着痕迹，听来真诚自然。
蔡明远闻言，眼中笑意更深，看向女儿的目光满是毫不掩饰的慈爱与骄傲，甚至带着点无奈的纵容：“她呀，从小就是个有主意的，读了几年新学，心就更野了，就爱钻研那些故纸堆里的奇闻异事，这次怕是没少自作主张，给诸位添了不少麻烦吧？”言语间是一位再寻常不过的、既为女儿感到骄傲又忍不住为其冒险而担忧的慈父。
蔡若兮被父亲说得有些不好意思，微嗔道：“父亲，我哪有…”脸颊却因父亲的夸奖和众人的目光而微微泛红，心中那点模糊的不安渐渐被这熟悉的、温暖的家庭氛围所驱散。
宴席在温和融洽的氛围中继续。徐逸风与蔡明远聊起古籍版本鉴别，从宋刻本与明刻纸质墨色的差异，谈到《永乐大典》正本的下落之谜；又论及江南园林的营造心得，假山如何叠石才有真山意趣，理水如何迂回方能无尽之意。徐逸风言谈从容，引经据典，见解精到，甚至对席间一道“荷叶粉蒸肉”的火候老嫩、糯米浸泡时间都能品评得头头是道，展现出的博学与见识令蔡明远眼中赞赏之色愈浓，直呼遇到了知音。蔡若兮在一旁听着，看着父亲与徐逸风相谈甚欢，心中也渐渐被安宁与欣喜填满。
酒过三巡，菜过五味。蔡明远似想起什么，用布巾擦了擦手，状似随意地问道：“对了，逸风，此前收到小女简短家书，只含糊提及在黑水城似有些惊人发现，似乎远超寻常西夏遗迹？可惜信中不便详述，引得我这几日也是好奇得很。不知究竟是怎样的所在？竟让你们遭遇如此险阻？”他问得自然，眼神中充满了对未知古迹的好奇与学者般的探究欲，仿佛只是出于对考古轶事的兴趣，并无他意。
徐逸风放下乌木筷，神色平淡如常，仿佛在叙述一件寻常的考察经历：“确实是一处规模宏大的西夏末期遗迹，深埋于流沙之下，保存尚算完整，其内甬道复杂，机关消息之术颇为精湛，远超寻常陵寝。可惜年代久远，多处坍塌损毁，加之流沙陷阱遍布，凶险异常，我等未能深入核心区域细探。最终也只在外围一些残破耳室中，寻得些零散西夏文木牍、残破陶器，以及几件似是而非的金属饰物。价值几何，其上文字图案代表了什么，尚需静下心来，仔细研辨考证，方可知晓。”他语气平稳，将地底那惊心动魄的历险、诡异的血祭大殿、恐怖的夜叉怪物、乃至那震撼的归墟星槎，尽数轻描淡写地归于“机关消息”和“流沙陷阱”，目光平静，看不出丝毫异常或隐瞒。
蔡明远听得十分专注，不时点头，闻言面露惋惜，继而叹道：“西夏古国，骤然消亡于漠北，其历史文化本就迷雾重重，任何遗存都极为珍贵。能有所发现，已是极大幸事，足以在考古学界引起轰动。至于深入核心，探寻终极秘密，非是易事，强求不得，平安归来才是首要。府中琅嬛阁或许藏有一些关于西夏、契丹乃至更早时期北方民族的杂录、笔记、野史，虽未必精准，或可供参考。逸风若有兴趣，可随时前去查阅，不必拘礼。”他态度开放而支持，言语间完全是一位热心学术、乐于提供帮助的敦厚长者风范。
“如此，便先行谢过蔡公了。”徐逸风拱手，从善如流，“晚辈正需借助府上浩瀚藏书，以期能破解那几件残器上的纹饰之谜。或许能有意外收获。”
宴席直至亥时初方散。月色已上中天，清辉遍地。连日奔波积累的深沉疲惫汹涌而来，赵莽回房后几乎是倒头便睡，鼾声沉沉。陈文和小栓子也很快陷入香甜梦乡中。
徐逸风所住的客房位于一处僻静小院，推开支摘窗，窗外正对着一小片竹圃，月光将竹影投在粉墙上，随风摇曳，沙沙作响。他静立窗前片刻，目光似是无意地掠过远处，那是蔡府书房所在院落的方向，其屋顶的飞檐在月光下勾勒出清晰而优美的轮廓，檐角一只螭吻石兽沉默地蹲守，投下神秘的剪影。他凝视了不过一息，便收回目光，神色无波无澜，转身吹熄了桌案上的油灯，室内陷入一片黑暗。他安然就寝，呼吸平稳绵长，仿佛周周的一切都与己无关，心中并无半点尘埃。
夜阑人静，万籁俱寂。唯有远处更夫悠长的梆子声，穿过重重院落，隐隐约约地传来，回荡在姑苏城甜软温润的夜色里，一圈圈漾开，最终消散无踪。
（第十九章 完）