楼下官兵的呵斥声、杂乱的脚步声以及住客们惊慌的低语，如同冰水般瞬间泼灭了客房内本就不多的暖意。徐逸风与巴特尔对视一眼，皆从对方眼中看到了凝重。赫连部的手，比预想的伸得更长、更快！
木楼梯被踩得吱呀作响，仿佛随时要塌陷。火把的光影从门缝底下钻进来，摇曳不定，映得每个人脸上阴晴莫测。徐逸风迅速扫视了一圈屋内，目光如刀，在极短的时间内已将局势掂量清楚。
“徐爷，怕是冲我们来的！”巴特尔压低声音，手已按上了腰间的弯刀刀柄，青筋隐隐凸起。他眼神锐利如鹰，扫视着房间的每一个角落，似乎在寻找突围或藏匿之处，肌肉紧绷，如同一头蓄势待发的豹子。
徐逸风面色沉静，脑中飞速运转。硬闯绝非上策，凉州城驻军不少，一旦闹大，便是插翅难飞。必须智取。他耳中听着门外越来越近的脚步声，心下计算着时间，每一个呼吸都显得格外沉重。
“沉住气。”他低声道，声音虽轻却带着不容置疑的力量。目光扫过屋内众人。赵莽已霍然站起，高大的身影在昏黄的灯光下投下大片阴影，如同被激怒的熊罴，拳头紧握，就要去抓那靠在墙边的砍山刀。王五悄无声息地挪到门边，身子紧贴墙壁，如同一片影子，透过门缝向外观察，右手始终按在腰间的短刀上。陈文脸色发白，下意识地想去扶眼镜，手却有些抖，呼吸急促。小栓子紧紧靠着柳七娘，后者虽然伤未痊愈，却已挺直了脊背，眼神冰冷，一只手悄然缩回了袖中，想必是握住了那柄淬毒短刃。
“听着，”徐逸风语速快而清晰，每个字都敲在众人心上，“官兵查店，首要盘问店主和查看路引。我等路引虽由‘隐麟’操办，足以乱真，但若细致核对人数相貌，难免出纰漏。巴特尔，你身份相对清白，稍后由你出面与官兵周旋，尽量拖延。赵莽，收起你的火气，低头，莫要与官兵对视。王五，护好陈先生和小栓子。柳姑娘，你……”他看向柳七娘，“你伤势未愈，尽量待在人群后，勿要引人注意。”
他快速从行囊中取出一个小巧的皮囊，倒出几撮其貌不扬的草药粉末，迅速分给众人：“含在舌下，可暂时改变些微嗓音，但莫要多说话。” 草药散发出一股淡淡的辛辣气息，在空气中弥漫开来。
又对陈文道：“陈先生，若被问及，你便说是进山采药的书生，其余一概不知，由巴特尔应答。” 陈文连忙点头，手指微颤地接过草药，放入舌下，顿时一股辛辣清凉之意直冲喉鼻，刺激得他几乎要流出泪来。
众人依言照做，那草药入口，一股辛辣清凉之意直冲喉鼻，声音果然变得略微沙哑低沉了些。房间里弥漫着一股紧张而压抑的气氛，每个人的心跳声似乎都能听见。
此时，沉重的脚步声已沿着木楼梯逼近，喝骂声就在门外：“这间！这间房住的是什么人？开门！” 门板被拍得砰砰作响，灰尘从门框上簌簌落下。
巴特尔深吸一口气，脸上瞬间堆起西北汉子常见的、略带憨厚和谨慎的笑容，上前打开了房门。门轴发出刺耳的吱呀声，仿佛在抗议这粗暴的打扰。
门外站着四五名持刀官差，刀鞘与铠甲碰撞，发出冰冷的金属声。为首的是个满脸横肉、眼神倨傲的队正，腰间挂着一块铜质腰牌，上面刻着“凉州巡防”四个字。他身后还跟着两个穿着普通劲装、但眼神精悍、太阳穴微微鼓起的男子，一看便知是江湖好手，绝非普通衙役——定是赫连部安插的眼线！那两人目光如电，仔细扫视着屋内的每一个角落，不放过任何细节。
“军爷，各位爷，这是……”巴特尔陪着笑，用带着浓重口音的官话问道，身子微微前倾，显得恭敬而谦卑。
那队正不耐烦地一把推开他，力道之大让巴特尔踉跄了一下。队正目光如探照灯般扫进屋内：“官府查缉江南来的逃犯！你们打哪儿来？到凉州干什么？路引拿出来！”他身后的那两个劲装汉子，则目光锐利地逐一扫过屋内每一个人的脸，特别是在徐逸风、赵莽等男子脸上停留时间最长。他们的手始终按在腰间的武器上，随时准备出手。
徐逸风微微垂首，看似恭敬，实则巧妙地避开了对方直接的审视。他的目光落在队正靴子上沾着的泥泞，心下判断这些人应该是从城外匆忙赶回的。赵莽则按照吩咐，梗着脖子低下头，看着自己的鞋尖，嘴里似乎还在无声地嘟囔着什么，像是在抱怨天气，实则是在努力压下火气，拳头在袖中紧握，指节发白。
巴特尔连忙将早已准备好的路引双手奉上：“回军爷，小的是本地向导，这几位是俺带来的客商，从张掖来的，想到这边收些皮子山货。”他指了指徐逸风等人，“这位是俺东家，这两位是伙计，那位是账房先生，那妇人和孩子是东家眷属。”他将柳七娘和小栓子巧妙地说成了一家人。路引的纸张微微发黄，边缘有些磨损，显得十分自然。
那队正粗鲁地翻看着路引，纸张做工精细，印章齐全，确实是张掖府开具的格式，看不出明显破绽。但他显然不肯轻易放过，斜着眼打量着众人：“张掖来的？口音可不太像啊！收皮货？我看你们这细皮嫩肉的，倒像是南方来的老爷！”他尤其多看了几眼皮肤白皙、带着书生气的陈文。陈文紧张得手心全是汗，湿滑得几乎握不住袖中的暗器，闻言下意识地想推眼镜辩驳，却被身旁的王五用眼神制止。王五的手指轻轻碰了碰陈文的手背，示意他保持冷静。
巴特尔赶紧接口：“军爷说笑了，俺东家是读书人出身，后来才做的生意，这位账房先生更是俺东家重金请来的秀才公，自然不像俺们这些粗人。至于口音，俺东家祖籍本是江南，后来才迁到张掖的。”他的笑容更加谦卑，眼角挤出几道皱纹。
这时，旁边一个劲装汉子突然开口，声音阴冷：“那个低着头的黑大个，抬起头来看看。”他指的正是赵莽。那汉子的手指微微一动，仿佛随时会拔出武器。
赵莽身体一僵，徐逸风暗叫不好。就在赵莽即将按捺不住抬头的瞬间，角落里的小栓子忽然“哇”的一声哭了起来，声音响亮，带着孩子特有的委屈和惊恐：“娘……我饿……我怕……” 孩子的哭声在紧张的空气中显得格外刺耳。
这一哭突如其来，瞬间吸引了所有人的注意力。柳七娘先是一愣，随即反应过来，连忙将小栓子搂在怀里，用手轻轻拍着他的背，用一种刻意改变的、沙哑柔弱的嗓音哄道：“栓子不哭，不哭啊，官爷们问完话就带你去吃好吃的……”她一边说，一边剧烈地咳嗽起来，仿佛病弱不堪，肩膀颤抖着，显得十分可怜。
那队正和劲装汉子被这哭闹和咳嗽弄得皱起了眉头，脸上露出嫌恶之色。陈文也趁机上前一步，对着官差们拱了拱手，用那被草药改变的沙哑嗓音，文绉绉地说道：“诸位差官明鉴，晚生等确是安分守己的商人，携家带口，路途艰难，实不愿多生事端。些许心意，不成敬意，还请诸位行个方便，买杯酒水驱驱寒。”他说着，从袖中摸出一小锭银子，约有五两，不动声色地塞到那队正手中。银锭冰凉而光滑，在火光下闪着微弱的光。
那队正掂了掂手中的银子，脸色稍霁，又看了看哭闹的孩子和“病弱”的妇人，再看了看那份看似无误的路引，似乎也觉得这群人不太像穷凶极恶的逃犯（尤其是还有妇孺），便不耐烦地挥挥手：“行了行了，量你们也没那个胆子！记住，在凉州地界都给老子安分点！我们走！” 他的目光在赵莽身上停留了片刻，似乎在犹豫，但最终还是转身离去。
他又瞪了赵莽一眼：“黑大个，没事别老低着头，看着晦气！”说完，带着人骂骂咧咧地转向下一间客房。脚步声渐渐远去，火把的光影也从门缝下消失。
房门重新关上，屋内众人齐齐松了口气，后背皆是一层冷汗。赵莽这才抬起头，兀自愤愤不平地低声道：“呸！狗眼看人低！要不是爷拦着，俺非……” 他的脸上因愤怒而涨红，肌肉抽搐。
“噤声！”徐逸风低喝，目光严峻，“他们未必真走了，或许还在楼下盘问。此地不宜久留，我们必须立刻离开凉州城！” 他的耳朵微微一动，捕捉着门外的动静，确认没有异常后，才稍稍放松。
巴特尔点头：“徐爷说的是，刚才那两个穿便衣的，绝对是高手，眼神毒得很，怕是起了疑心，只是暂时被糊弄过去。他们很可能在城外要道设卡，或者等我们出城后再动手。” 他的手指无意识地摩挲着刀柄，眼神中闪过一丝忧虑。
“那……那如何是好？”陈文惊魂未定，声音依旧有些颤抖。他扶了扶眼镜，试图让自己镇定下来，但手指依旧冰凉。
徐逸风沉吟片刻，目光落在一旁始终沉默不语的客栈老板马掌柜身上。这位回回老者从官兵进门后就一直缩在柜台后，看似害怕，但那双精明的眼睛却将刚才的一切尽收眼底。他的手指在算盘上轻轻拨动，发出细微的响声。
“马掌柜，”徐逸风走上前，又取出一锭更大的银子，放在柜台上，“实不相瞒，我等确有麻烦缠身，但绝非歹人。如今急需连夜出城，不知掌柜的可有办法？必有重谢。” 银锭在柜台上发出沉闷的声响，马掌柜的目光立刻被吸引过去。
马掌柜看着那锭雪花银，又看看徐逸风等人，浑浊的眼中闪过一丝算计。他慢悠悠地收起银子，压低声音道：“几位爷一看就是做大事的。老朽在这凉州城开了几十年店，三教九流的朋友都认得几个。今夜西门当值的老王，欠着我一个大人情……后院里还有一辆运泔水的旧车，味道是冲了点，但拉出城去没人会细查……就看几位爷嫌不嫌弃了……” 他的声音沙哑而低沉，仿佛是从喉咙深处挤出来的。
运泔水的车？！赵莽和陈文顿时脸都绿了。就连王五和巴特尔也皱起了眉头。空气中仿佛已经弥漫起了那股令人作呕的气味。
徐逸风却毫不犹豫：“如此甚好！有劳马掌柜安排！事不宜迟！” 他的目光坚定，没有丝毫犹豫，仿佛这只是计划中的一小步。
马掌柜点了点头，示意他们跟上。他带领众人穿过一条狭窄的走廊，来到后院。院子里堆满了杂物，一辆破旧的泔水车停放在角落，散发着浓烈的馊臭味。几只老鼠在车底下窜过，发出窸窣的声响。
“就是这辆车了，”马掌柜指着泔水车道，“几位爷委屈一下，躲在桶后面的空隙里，我会用油布盖好，保证不会被发现。” 他的脸上露出一丝狡黠的笑容，仿佛在为自己的安排得意。
赵莽忍不住捂住鼻子，嘟囔道：“这味道……俺老赵宁愿跟官兵拼了！” 但他的声音被徐逸风严厉的目光压了下去。
徐逸风率先走上前，掀开油布，检查了一下空间。虽然狭小，但足够容纳几人。他点了点头，示意众人准备。巴特尔和王五迅速换上马掌柜提供的破旧衣物，打扮成车夫和伙计的模样。他们的动作熟练而迅速，显然不是第一次做这种事。
半个时辰后，凉州城西门。一辆散发着浓郁馊臭味的破旧泔水车，“吱吱呀呀”地驶向城门。赶车的是个披着破旧羊皮袄、帽檐压得极低的老头（巴特尔假扮），旁边坐着一个同样打扮、捂着口鼻的伙计（王五）。寒风卷着沙砾打在车上，发出沙沙的声响。
守门的兵丁老远就闻到了味道，嫌恶地挥手：“快走快走！臭死了！” 他们的脸上带着不耐烦的表情，仿佛多看一眼都会玷污他们的眼睛。
“军爷辛苦，这就走，这就走……”巴特尔陪着笑，沙哑着嗓子，递过去一小串铜钱。铜钱上沾着些许污渍，但兵丁并不在意，迅速收起钱币，挥手放行。
泔水车晃晃悠悠地驶出城门，消失在漆黑的夜色中。直到离城数里，确定无人跟踪，车子才猛地拐进一条荒僻的土沟。
徐逸风、赵莽、陈文、小栓子和柳七娘这才从泔水桶旁特意清理出的、垫了油布的狭小空间里钻出来，一个个脸色发青，尤其是陈文，几乎要呕吐出来。寒冷的夜风吹在他们身上，带来一丝清凉，但也无法完全驱散那股令人作呕的气味。
“俺……俺老赵这辈子没受过这种罪！”赵莽大口呼吸着新鲜空气，感觉浑身都快被腌入味了。他的衣服上沾满了污渍，脸上带着难以忍受的表情。
陈文扶着树干干呕了半天，才虚弱地道：“孟……孟子曰：‘天将降大任于斯人也，必先苦其心志，劳其筋骨，饿其体肤……’此……此乃天之磨砺也……”只是这磨砺的味道，实在有些过于浓烈。他的声音微弱，仿佛随时会倒下。
小栓子倒是适应得快，已经好奇地打量起四周的荒野。柳七娘面无表情，只是默默整理着微乱的鬓发，她的手指轻轻拂过发丝，动作优雅而冷静，仿佛刚才的经历只是寻常小事。
徐逸风对巴特尔和王五点头：“辛苦二位了。”他看向远处黑暗中巍峨连绵的祁连山阴影，目光深邃，“赫连部在此地势力如此之深，竟能调动官府力量。看来，前面的路，不会太平了。” 他的声音中带着一丝凝重，仿佛已经看到了未来的艰难。
巴特尔抹了把脸，肃然道：“徐爷，进城那条官道和几个大隘口肯定不能走了。我知道一条古老的羌人小路，可以绕进雪山，但极其难走，而且……据说那条路靠近‘魔鬼谷’，邪性得很，寻常牧人都不敢靠近。” 他的眼神中闪过一丝敬畏，仿佛在提及什么可怕的存在。
“魔鬼谷？”徐逸风眉梢一挑，兴趣被勾了起来。他的目光变得更加锐利，仿佛在思考着什么。
“嗯，”巴特尔脸上露出一丝敬畏，“老人们都说，那谷里天气说变就变，电闪雷鸣，还会刮黑风，卷走人畜，而且……谷里有很多奇怪的石头，像是一座废弃的古老城池，夜里常有鬼火闪烁，还有诡异的歌声……进去的人，很少能出来。” 他的声音低沉而神秘，仿佛在讲述一个古老的传说。
陈文听得脸更白了，下意识地靠近了火堆。他的手指紧紧抓住衣角，仿佛这样才能获得一丝安全感。
徐逸风却若有所思。反常的地理现象，古老的遗迹……这听起来，反而更像隐藏着秘密的地方。他的目光中闪过一丝兴奋，仿佛发现了什么宝藏。
“就走那条路。”徐逸风做出了决定，“越是人迹罕至，赫连部布控的可能性越小。至于邪祟……”他淡淡一笑，笑容里带着一丝不易察觉的锐利，“我辈行走四方，见过的‘邪祟’还少么？” 他的声音中带着无比的自信，仿佛任何困难都无法阻挡他的脚步。
休整片刻后，众人忍着身上的异味，骑上骡马，由巴特尔引领，转向西南方向，踏入了更加荒凉偏僻的地域，朝着那传说中诡异的“魔鬼谷”方向，也是祁连雪山的深处进发。
夜风渐起，带着祁连山雪线的寒意，吹动着荒草，发出呜呜的声响，仿佛预示着前路的艰险与未知。星星点点的火光在远处闪烁，仿佛是野兽的眼睛，在黑暗中窥视着这群不速之客。
行走不过两个时辰，天色忽然变得阴沉起来，狂风卷着地上的沙砾枯草，打得人脸颊生疼。远方的天际，厚重的乌云如同墨汁般翻滚着压来，云层中隐隐有电光闪烁。雷声隆隆，仿佛天神的怒吼，震撼着大地。
“不好！”巴特尔脸色大变，勒住马匹，“要变天了！这风……这云……是‘黑风’的前兆！快！快找地方躲避！” 他的声音中带着一丝恐慌，仿佛看到了什么可怕的东西。
然而，放眼四周，只有一片旷野和远处嶙峋的山石，根本无处可藏！狂风呼啸，卷起漫天沙尘，天色迅速变暗，能见度急剧下降。冰冷的雨点夹杂着雪籽，噼里啪啦地砸落下来！
真正的考验，伴随着祁连山的怒吼，骤然降临！
（第三十六章 完）