“如果我和寨子里任何一个人生下孩子，无论对方来自哪个家族，都难保其父族不会借机插手族务，甚至妄图操控我的孩子，最终架空我，窃取牡寨。”
“阿土……他很好，他简单，热情。他是外族人，他的根在佤山，他的家族势力范围延伸不到牡寨，他的手更伸不到这里来，他是最‘干净’的选择。”
阿勇族长看着女儿那张年轻却冷静得可怕的脸庞，眼神变得异常锐利，他向前倾身逼问道：
“那小子……他知道你这些……这些算计和打算吗？他知道你只是想借他留个种，并不打算跟他有任何未来吗？”
银花沉默了片刻，浓密的睫毛微微垂下，在眼睑下投下一小片阴影。
她缓缓地摇了摇头，没有回答。
阿勇族长紧紧盯着女儿，仿佛想从她脸上找出哪怕一丝愧疚或动摇，但他失败了。
最终，他深深地叹了一口气，那叹息沉重得仿佛承载了他一生的重量。
里面充满了无力回天的无奈、不得不妥协的屈从，以及对女儿注定孤独艰辛命运的怜惜。
他伸出手，那只曾经能徒手搏杀野猪、布满老茧和伤痕的大手，重重地拍了拍银花看似柔弱的肩膀，像是完成了一个交接仪式：
“十年。阿爸……再替你撑十年。十年后，无论情形如何，我退位，由你接任族长。”
他的语气变得前所未有的严肃，甚至带着警告的意味：
“但在这十年里，你必须生下一个合格的继承人。这是底线，也是你坐上那位子必须付出的投名状。”
银花回到自己的房间时，族长夫人早已在房里等候许久。
桌上粗陶碗里的油灯灯芯已经剪过两次，跳动的火光映照着她写满担忧和急切的面容。
见女儿推门进来，她立刻快步迎上前，抓住女儿的胳膊，急切地问道：
“怎么样？你阿爸他……他同意了吗？他没对你怎么样吧？”
她紧张地上下打量着女儿。
银花轻轻挣脱母亲的手，走到桌边，倒了一碗茶，慢慢喝了一口，然后才点了点头。
脸上并无太多喜悦，反而有种尘埃落定后的疲惫和近乎冷漠的平静。
她将父亲的话，尤其是那个关于十年内必须生下继承人的条件，原原本本地告诉了母亲。
族长夫人听完，怔忡在原地，眼中涌现出极其复杂的光芒。
既有对女儿即将打破千年桎梏、攀登权力巅峰的欣慰和骄傲，但更多的，是对她未来那条注定充满荆棘、孤独与算计的艰难道路的心疼。
她猛地抓住女儿的手，声音发颤：
“咱们牡寨……终于……终于要迎来一位女族长了。”
这将是牡寨历史上从未有过的惊天变革。
但随即，她的目光掠过窗外，仿佛看到了那个总是带着灿烂笑容，热情得像一团火般的佤山少年，她重重地叹了口气，眼眶微微湿润：
“只是……只是苦了阿土那孩子。他是个实心眼的傻孩子。”
“他恐怕至今还满心欢喜地以为，只要他努力赚够了聘礼，就能风风光光地把你娶回家。他要是知道你这番打算，该有多……”
银花走到窗边，用力推开沉重的木窗，夜风立刻带着山林特有的潮湿涌入，吹动了她的发梢和衣角。
她望着窗外其他吊脚楼里零星闪烁的灯火，如同渺茫的星光。
想起阿土那双总是毫无保留地倾注着爱慕与真诚的眼睛，他那些笨拙却热烈的承诺，他小心翼翼揣来的礼物……
她心中并非毫无波澜，那坚冰般的心防深处，似乎有一角微微松动。
但很快，那份对权力的强烈渴望，带领族人走向更强盛未来的巨大野心，迅速且牢固地重新占据了上风，将那一点点微弱的涟漪彻底淹没。
“我不会嫁给他离开牡寨的，永远不会。”
她的声音很轻，飘散在夜风里，却异常坚定：
“牡寨需要我，我也需要牡寨。这里才是我的根，我的战场，我未来的王座。”
“但我同样知道，”她回过头，看向母亲：
“他们佤山人最重宗族传承和男子尊严，绝无可能接受他们的儿子入赘他寨，更不可能接受他们的孙子孙女不认祖归宗。我和他，从开始就注定走的是两条截然不同的路。”
她顿了顿，语气平稳得没有一丝起伏：
“所以，阿妈，我和他……只会有一个结果：生一个完美地融合了阿勇家和我个人意志、也带着佤山人强悍血脉，却只属于牡寨、只属于我的继承人。之后……”
她闭了闭眼，再睁开时，已是一片冰封千里般的决绝和漠然：
“之后便桥归桥，路归路。他娶妻生子，而我，留在我的牡寨，守护我的族人，巩固我的权力。各有各的征程，永不相交。”
族长夫人看着女儿，烛光下，女儿美丽的脸庞仿佛笼罩着一层冰冷的光晕。
她第一次如此清晰地看到，在那副自己熟悉的容颜之下，隐藏着怎样一颗不惜碾碎个人情感的巨大野心和意志。
她上前一步，心中百感交集，最终只是伸出手臂，将女儿轻轻拥入怀中。
她叹息道：“人生在世，总有取舍。想要握住权力，尤其是女人想要握住权力，这条路更是孤独寒冷，每一步都可能踩在刀刃上。”
“孩子，你自己选的路，自己想清楚……日后，无论如何，莫要后悔便是。”
与此同时，远在石城。
暮色四合，城门即将关闭之时，阿土风尘仆仆地回来了。
近两年，他开始跟着岩帅走马帮，历练闯荡，增长见识。
但因为心中总有牵挂，总有那么一个倩影和一片熟悉的山水让他割舍不下，他始终走不远，只在西南一带相对熟悉的官道和商路上来回折腾。