养心殿内，内侍尖细的通报声打破了沉寂：“陛下，荷兰传教士维尔德殿外候旨。”
“宣。”皇帝吐出一个字，稍稍坐直了身体。
维尔德神父被引了进来。他穿着黑色教士袍，胸前挂着银质十字架，金色的头发梳理得一丝不苟。
这突如其来的召见显然让他有些不知所措，他努力保持镇定，但略显凌乱的步伐泄露了他的紧张，他躬身行礼，操着蹩脚的官话：“维尔德参见尊贵的……大雍皇帝陛下。愿上帝保佑您安康。”
“平身吧。”皇帝摆了摆手，没有过多寒暄，直接切入主题：“你就是那个荷兰传教士？朕听闻，你游历甚广，熟知海外诸国情形。“
维尔德直起身，看向皇帝：“我来自荷兰，为了传播上帝的福音，的确到过一些地方。”
皇帝开门见山：“朕问你，你的祖国荷兰，与我大雍相比，疆域如何？国力如何？”
维尔德的官话古怪中夹着生硬的异域腔调：“陛下，我们尼德兰……哦，就是您所说的荷兰，面积没有大雍那么大，呃……大概是大雍的一个省的大小。但是，”维尔德话锋一转，湛蓝色的眼睛里闪过一丝骄傲，“我的祖国是依靠海洋贸易立国的。我们荷兰人被称为海上马车夫，我们的商船和战舰有很多很多，他们航行于世界各处海洋，从寒冷的北海，到炎热的印度，再到遥远的香料群岛，都有我们的港口和据点。”
“战舰？”皇帝捕捉到了这个词，“你们荷兰的战舰，火器，威力如何？”
维尔德用手比划着：“我们的主力战舰，是三层甚至多层的战斗舰。船用非常硬……啊不，结实的橡木建造，好像一座堡垒在海上。一艘大型战列舰，可以装备多过一百的重型加农炮。那是一种非常非常大距离的火炮，可以发射非常沉的实心炮弹。那些炮弹可以在有效射程内，击穿……嗯，击穿很厚的砖石城墙。”他伸开双臂，可能是在比划城墙的厚度。
皇帝不由得手指收紧，捏住了龙袍的袖口。
维尔德沉吟了一下，似乎在组织措辞：“而且我们火炮的制造技术也在不断前进，采用整体制作的方法，火炮更结实，可以有更大的装药量，射得也更远，打得更准。我离开之前，听说我们国家已经开始试着在战舰的重点部位，加装……铁护板，用来防御敌人的炮火。”
“铁护板？”皇帝猛地抬眼，目光锐利如鹰，“你是说，铁甲包在船外？”
“呃，是……是的，陛下，虽然还只是在少数战舰上做了试验，但这代表了技术发展的方向。”
维尔德感受到皇帝强大的威压，声音低了一些，“尊贵的皇帝陛下，在我们遥远的西方，并不像你们大雍这样，是一个统一的帝国。那里有许多国家，他们更像……嗯，像是许多独立的王国，有时联合，有时争斗，为了贸易和信仰，不断进行着战争。各国为了争夺海洋与贸易路线，这一百年来，在造船与火炮技术上的竞争……非常激烈。除了我的祖国荷兰，英吉利、法兰西等国的海军也同样强大，我们之间的海战，经常是数十艘这样的战舰互相用炮弹攻击，一次炮弹发射便能将木质帆船撕裂成碎片……”
他看向皇帝：“至于东瀛人，陛下，他们的造船技术不及欧洲，但他们非常善于学习和模仿，而且……他们从没放下对海洋的野心。他们像小偷一样，从我们荷兰、葡萄牙、西班牙商人那里，偷走各种技术，尤其是火炮，我国的火炮技术就曾被他们偷走过。他们的战船或许不如我们欧洲战舰大，但轻快灵活，更适应他们附近的海域。”
养心殿里静得可怕，只剩下维尔德略显生硬的官话在回荡，每一个字都像重锤，敲在皇帝和水曜的心上。
英哥儿垂着眼睑，心中难以平静。他早已通过维尔德和冯通译，知道这些内容，但他从来没想过，当这些消息在大雍朝的九五之尊面前被揭开时，会是什么后果。
他的精神力让他感知到皇帝内心的震惊。
皇帝靠在龙椅上，仿佛一瞬间苍老了许多。他久久没有说话，目光望着殿外那片被琉璃瓦框住的天空。
他一直以为，大雍是天朝上国，四海宾服，万国来朝。即便有些边陲小患，也无伤大雅。
可今天，这个金发碧眼的番人，却在他面前撕开了遮住眼睛的眼罩，露出了冰冷而残酷的现实。
原来，在遥远的海洋彼岸，已经有人造出了如此可怕的战争巨兽。在那片浩瀚的海洋上，新的强权已然崛起，他们手持利刃，虎视眈眈。而大雍这个庞大的帝国，竟然……落后于这些蛮夷之下。
“你……退下吧。”皇帝挥了挥手，声音里透着浓重的倦意。
维尔德如蒙大赦，连忙叩首，在内侍的引导下退出了养心殿。那沉重的殿门在他身后缓缓合上，隔绝了内外两个世界。
“曜儿……”皇帝的声音响起，“我大雍水师，真的……真的已经落后于人了吗？”
水曜跪了下来，无奈道：“父皇，维尔德所言……基本属实。儿臣在松江督办港口时，也与一些老水师将领深谈过。我朝水师装备，确已百年未有根本革新。火炮射程不足，战船速度与抗风浪能力，与番商所述之西洋战舰相比……差距明显。东瀛倭寇之所以难以清剿，除其狡诈流窜外，我水师战船追之不及，火炮轰之不准，亦是关键。”
他抬起头，眼中满是忧虑：“父皇，东瀛人狼子野心，已与逆贼勾结试图破坏我港口要地。若有一天，他们不再满足于贸易，而是驾着那样的坚船利炮，直逼我沿海……我大雍凭现有水师，如何抵挡？沿海万千百姓，何以自保？”
“砰！”皇帝一拳砸在御案上，震得笔架上的御笔乱颤。他胸口剧烈起伏，脸上涌起病态的潮红，一阵猛烈的咳嗽撕扯着他的肺叶。
水曜和英哥儿都被吓了一跳，水曜急忙起身上前为他抚背，英哥儿也下意识地上前半步，眼中流露出关切。
“朕……朕真是……坐井观天！”皇帝咳得眼泪都出来了，声音带着自嘲，“自以为天下太平，四海宾服……却不知……不知卧榻之侧，已有强敌鼾睡！海上……海上已是群狼环伺！”
这位帝王的心中升起一股危机感，他第一次如此清晰地意识到，他引以为傲的帝国，面临着怎样未知的可怕威胁。
他挥了挥手，声音带着浓浓的倦意：“你们都先退下吧……让朕一个人静一静。”
“儿臣（臣）告退。”水曜和英哥儿躬身行礼，悄无声息地退出了养心殿。
殿内只剩下皇帝一人，和满室沉寂。香炉里的香早已燃尽，只剩下冰冷的灰烬。
而殿外，阳光炽烈，照在朱红宫墙上，反射出刺目的光。英哥儿眯了眯眼，刚才殿内那沉重压抑的气氛，几乎让他窒息。
水曜站在他身边，望着远处层层叠叠的宫殿金顶，良久，才低声道：“英哥儿，你今天……做得很好。”
英哥儿抬起头，看着宝亲王紧绷的侧脸：“王爷，皇上他……”
“父皇需要时间消化。”水曜打断他，语气恢复了惯常的沉稳，“这消息对他冲击太大。但，这是必须迈出的一步。”他转头看向英哥儿，“我们不能永远活在自己编织的梦里。”
接下来的几天，皇帝似乎恢复了常态，照常上朝，批阅奏章，但身边伺候的内侍都察觉到了，皇上时常会对着舆图，尤其是东南沿海和那片广阔的海洋区域，久久出神。
几天后，一道旨意下达：于翰林院下设“译书馆”，专司翻译海外典籍、舆图，培养番语人才，收集海外诸国风土人情、军政情报。由宝亲王水曜主管，新科状元贾英协理办事。
这道旨意并未在朝堂上引起太大波澜，在许多大臣看来，这不过是皇上兴致所至，设置的一个类似前朝“会同馆”的机构，用来安置那些奇技淫巧之士罢了，无足轻重。
只有少数敏锐的人明白这道看似平常的旨意背后意味着什么。
译书馆设在翰林院一个偏僻的院落里。英哥儿再次踏入这里时，身份已截然不同。他不再是那个只能整理文书的小修撰，而是这个新部门名义上的副手。
水曜亲自来看了地方，对他说道：“父皇此举，是投石问路。英哥儿，这里……或许将是我大雍看向世界的另一只眼睛。你肩上的担子，不轻。”
英哥儿看着空荡荡的院落，脑海中浮现出维尔德描述的那个风起云涌的世界，浮现出东瀛浪人狰狞的面孔，浮现出茜香国使者无助的哭泣。
他点了点头，稚嫩的脸上满是超越年龄的郑重。
“王爷，我明白。”他轻声说，目光却投向东南方，那是大海的方向。
风暴正在海上积聚，而大雍，必须尽快学会建造能够抵御风暴的方舟。
留给这片土地的时间，不多了……