探春被强纳为妾的事，像一根刺扎在英哥儿心里。他不再像从前那样放学后就想着玩耍，而是把自己关在房里读书。
柳青岩很快就察觉到了英哥儿的变化。这孩子像是变了个人，课堂上专注得惊人，那些艰深的经义文章，他听一遍就能记住，甚至能举一反三。
“英哥儿，今日的课就到这里。”一日下学时，柳青岩温和地说，“你最近进步很快，但也要注意休息。”
英哥儿抬起认真的小脸：“二姑父，我不累。还能再多教一些吗？”
柳青岩惊讶地看着他。六岁多的孩子，本该是贪玩的年纪，却如此刻苦。
“为什么这么用功？”柳青岩忍不住问。
英哥儿低下头，小拳头攥得紧紧的：“我要早点考取功名，让谁都不敢再轻慢我们贾家的姑娘。”
柳青岩心中一震，明白这孩子是被探春的事刺激了。他既心疼又欣慰，便更加用心教导。
英哥儿的天赋在刻苦中被彻底激发。他本就过目不忘，柳青岩教过的文章，他读一两遍就能背诵；讲解的道理，他一点就通，甚至能提出自己的见解。
不到一个月，柳青岩就震惊地发现，英哥儿已经掌握了县试所需的全部知识，甚至远超许多备考多年的学子。
这日下学后，柳青岩特地来到贾府求见贾赦。
“岳父大人，”柳青岩恭敬行礼，“小婿有一事相告。”
贾赦正在书房看账本，见他来了，放下手中的笔：“青岩来了，坐。是英哥儿在学堂惹祸了？”
柳青岩摇头笑道：“恰恰相反。英哥儿近来进步神速，以他如今的水平，明年三月参加县试绰绰有余。”
贾赦瞪大了眼睛：“什么？他才学了多久？县试哪有这么容易？”
“小婿不敢妄言。”柳青岩正色道，“英哥儿天资过人，又极其刻苦。这些日子，他已经学完了《四书》，并能熟练解读。文章虽还稚嫩，但思路清晰，见解独到。若是好好准备，通过县试大有希望。”
贾赦将信将疑，命人叫来英哥儿。
英哥儿走进书房，规规矩矩地行礼：“祖父，二姑父。”
贾赦打量着他：“听说你学业大有长进？”
英哥儿点点头，小脸上是超越年龄的认真。
贾赦便随意抽问了几句《论语》和《孟子》，英哥儿对答如流，不仅背诵无误，还能说出自己的理解，虽然简单，却颇有见地。
贾赦越问越惊讶，最后忍不住拍案叫好：“好！好！果然是我贾赦的好孙儿！”
他激动地捋着胡子，眼中闪着泪光。若是英哥儿真能小小年纪就考取功名，那真是光宗耀祖的大事！
“既如此，那就让英哥儿明年三月参加县试！”贾赦当即决定。
但问题随之而来。县试需要回原籍参考，英哥儿的原籍在金陵。如今已是腊月，眼看就要过年，必须早做安排。
贾赦立刻吩咐下去，派人回金陵老宅打扫院落，准备过年后就送英哥儿回金陵考试。
消息传开后，英哥儿收到了王熙凤从南宁寄来的信。信中除了叮嘱他好好备考，还透露了一个消息：英哥儿的表哥王承砚和小表叔周怀墨，今年也要参加县试。
英哥儿捧着信，小眼珠转了转，忽然嘿嘿笑起来。
“笑什么呢？”巧姐儿正好进来给他送点心，见状好奇地问。
英哥儿扬起小脸，笑得像只偷腥的小猫：“姐姐，阿墨小表叔也要考县试呢！”
巧姐儿不解：“这有什么好笑的？”
英哥儿压低声音，幸灾乐祸地说：“阿墨最讨厌读书了，每次舅老爷逼他念书，他都想方设法偷溜。这下可好，他逃不掉了！”
巧姐儿戳戳他的额头：“你就幸灾乐祸吧！”
英哥儿一想到两个小伙伴要陪自己一起受苦，心里顿时平衡了许多。
日子一天天过去。
腊月里的一日，天气寒冷，大观园里静悄悄的。英哥儿正在房里温书，忽然听到外面一阵喧哗。
“七殿下驾到——”门房高声通报。
贾府上下顿时忙乱起来。贾赦急忙整衣出迎，黛玉、巧姐儿也匆匆来到前厅。
英哥儿跟着众人来到前厅，心里还气水曜抢走了三姑姑，小脸上没什么表情。
水曜穿着一身墨蓝色常服，披着玄狐大氅，带着几个随从走了进来。令人注意的是，他身后跟着一个瘦小的书童，低着头，帽檐压得很低。
“不知殿下驾到，有失远迎，恕罪恕罪。”贾赦连忙上前行礼。
水曜温和地摆手：“老将军不必多礼，本王今日得闲，特来拜访。”
众人在厅中分宾主坐下。英哥儿站在贾赦身边，眼睛却一直盯着那个书童看。那书童的身形让他觉得莫名熟悉。
水曜注意到他的目光，微微一笑，对书童道：“抬起头来吧。”
书童缓缓抬起头，摘下帽子，露出一张清秀的脸庞。
“三姑姑！”英哥儿失声叫道。
贾赦也惊呆了：“探春？你怎么……”
厅中众人皆惊。只见探春穿着一身男装，头发束在脑后，虽作书童打扮，却掩不住清秀的容颜和独特的气质。
水曜解释道：“皇家侍妾不能随意出门，但探春姑娘思念家人，便想了这个法子，带她回来看看。”
贾赦感激涕零：“殿下如此体恤，老夫感激不尽！”
水曜摆摆手：“举手之劳罢了。”
英哥儿却气哼哼地瞪着水曜。在他心里，就是这个七殿下把三姑姑抢走的。
水曜注意到英哥儿的不满，故意逗他：“小天才，听说你要参加县试了？”
英哥儿“哼”了一声，扭过头，不理他。
贾赦忙打圆场：“小孩子不懂事，殿下莫怪。”
水曜不以为意，反而觉得小孩儿生气的样子很有趣。他继续逗他：“要是考不上怎么办？”
英哥儿猛地转过头，小脸气得鼓鼓的：“我一定能考上！”
“哦？这么有信心？”水曜挑眉。
“当然！”英哥儿昂起头，“我每天都在很用功地读书！”
水曜笑了：“那好，如果你考上县试，本王就特许你来郡王府看望你三姑姑，如何？”
英哥儿眼睛一下子亮了：“真的吗？”
“君无戏言。”水曜郑重道。
英哥儿顿时来了精神，之前的怨气一扫而空：“一言为定！”
那边，黛玉和巧姐儿已经拉着探春到内室说话。
“三妹妹，你在郡王府过得可好？”黛玉关切地问。
探春微笑着点头：“林姐姐放心，我很好。殿下和郡王妃都很照顾我，平日里无事，可以写写字，看看书，并不觉得无聊。”
巧姐儿仔细观察探春的神色，见她面色红润，神情平和，稍稍安心了些：“三姑姑若是缺什么，尽管捎信回来。”
探春拍拍她的手：“放心吧，我一切都好。”她看向黛玉，注意到她宽松衣服下隆起的小腹，惊喜道，“林姐姐这是...”
黛玉脸一红，轻轻点头：“已经三个月了。”
探春由衷地为她高兴：“太好了！周姐夫一定很开心吧？”
黛玉微笑：“他呀，紧张得跟什么似的，天天盯着我吃药休息，恨不得不让我出门。”
众人都笑起来。
探春又转向巧姐儿：“家里一切都好吗？你理家可还顺利？”
巧姐儿点头：“有三姑姑先前打下的基础，各项事务都井井有条。就是前几日给各府送年礼，有些拿不准分寸。”
探春便细细地教她：“王府的礼要厚重些，但不能太过，免得让人以为是巴结；世交之家要贴心，投其所好；寻常往来则适中即可……”
她一口气说了许多理家的窍门，哪个管家得力，哪个婆子要当心，年节如何送礼，如何安排宴席，条理清晰，考虑周全。
巧姐儿认真记下，感慨道：“三姑姑果然厉害，这些我都要学好久呢。”
探春柔声道：“你已经做得很好了。我像你这么大时，还什么都不懂呢。”
另一边，水曜正在与贾赦闲聊，目光却不时飘向后院。
他知道母亲的做法委屈了探春，只能尽己所能地补偿她。今日带她回府探亲，就是希望能让她开心一些。
时间过得很快，转眼就到了该离开的时候。
探春依依不舍地与家人道别。当她走到英哥儿面前时，英哥儿突然扑上来紧紧抱住她。
“三姑姑，我不要你走……”英哥儿把小脸埋在她怀里，声音哽咽。
探春蹲下身，轻轻抚摸他的头：“英哥儿乖，三姑姑会好好的。你要用心读书，早日考上功名，好吗？”
英哥儿用力点头，眼泪却止不住地往下掉。
水曜走过来，看着这一幕，心中柔软。他轻声对英哥儿说：“记住我们的约定，考上县试，就能来看姑姑了。”
英哥儿抬起泪眼，认真地看着水曜：“殿下要说话算话。”
“一言为定。”水曜郑重承诺。
最终，探春还是戴上帽子，重新扮作书童，跟着水曜离开了。
英哥儿站在门口，看着马车远去的方向，久久没有动弹。
“英哥儿，外面冷，进屋吧。”巧姐儿轻声唤他。
英哥儿转过身，小脸上泪痕未干，眼神却异常坚定：“姐姐，我要回去读书了。”
从那天起，英哥儿更加发奋了。他每日全都扑在了学习上。柳青岩布置的功课，他总是超额完成；遇到不懂的问题，他就反复钻研，直到弄明白为止。
贾赦看他如此用功，既欣慰又心疼，常命人给他送补品，嘱咐他注意身体。
但英哥儿仿佛不知疲倦般，一心扑在学业上。他知道，只有早日考取功名，才能保护想保护的人，才能经常见到三姑姑。
腊月将尽，年味渐浓。大观园里张灯结彩，准备迎接新年。但英哥儿却仿佛置身事外，整日埋首书卷之中。
偶尔，他会站在窗前，望着郡王府的方向，小声对自己说：“三姑姑，等我。我一定很快就会考上功名。”
窗外，新年的鞭炮声隐约可闻。但对于英哥儿来说，最重要的不是过年，而是年后的那场考试。那是他兑现承诺的第一步。