稻种补下去的第三天清早，贾琏连早饭都顾不上吃，又心急火燎地往官田里跑。
王熙凤在屋里给英哥儿梳小辫，就听外面一阵脚步声，贾琏一头冲进来，脸上带着这几天少见的喜气：“出苗了！凤丫头！出苗了！”
王熙凤手里梳子一顿，心口怦怦跳，面上却故作镇定：“真出了？别是看花眼了吧？”
“真出了！稀稀拉拉的，但确确实实是绿苗！”贾琏搓着手，在屋里转圈，“看来是这两天的雨水对了胃口！有希望！总算有希望了！”
英哥儿仰着小脸，眨巴着大眼睛看爹爹高兴的样子，也咧开嘴笑。
王熙凤听闻，心下稍安，知道自己的偷梁换柱之计起了作用。只要这些苗能顺利长起来，后续就好办了。她推了贾琏一把：“既出了苗，就安心吃饭。这才刚开始，往后日子长着呢。”
话是这么说，贾琏却像是抓住了救命稻草，天天往田里跑。出苗率不算高，稀稀拉拉的，但他已然十分满足，日日盯着那点绿色，恨不得趴田埂上守着。
这日，她正在后院查看账本，盘算着在南宁开设珠光锦小工坊的琐事，门上的婆子忽然来报，说外面有个年轻妇人，自称是奶奶的旧识，叫香菱的，有急事求见。
“香菱？”王熙凤一愣，手里的笔都顿住了。这名字可太久没听到了！她不是跟着薛姨妈一家吗？怎么会突然出现在这万里之外的南宁？还找到了府衙来？
“快请进来！”王熙凤立刻吩咐，心里疑窦丛生，隐隐觉得怕是出了什么大事。
不一会儿，婆子引着一个年轻女子匆匆进来。那女子穿着一身半新不旧的青缎子裙袄，虽不算褴褛，却满面风尘，神色惊惶，眼圈通红。不是香菱又是谁？
她一进门，抬头看见王熙凤，眼泪“唰”地就下来了，扑通一声跪倒在地，声音哽咽而慌乱：“二奶奶！求二奶奶救命啊！”
王熙凤被她这架势吓了一跳，连忙起身去扶：“快起来！这是怎么了？好好说话，救什么命？你怎么会在这儿？”
香菱却不肯起，抓着王熙凤的衣角，像是抓住了救命稻草，哭得话都说不连贯：“二奶奶……是，是薛蝌二爷……蝌二爷……他快不行了！求二奶奶赐药救命啊！”
“薛蝌？”王熙凤又是一惊，“薛蟠的弟弟？他怎么了？你慢慢说，说清楚！”她用力将香菱搀起来，按到旁边的凳子上坐下，又递过一杯热茶。
香菱捧着茶杯，手指冰凉，颤抖着喝了一口，才勉强稳住心神，抽噎着道：“蝌二爷……我们商队行路，碰上瘴气，蝌二爷身子弱，染上了，病得极重……撑到南宁就倒下了，如今在客栈里，只剩下一口气了……请来的大夫都说，除非……除非有宫里赐的避瘴丹吊命解毒，否则……否则就准备后事吧……”
她抬起泪眼，满是绝望中的一丝期盼：“商队领队多方打听，才知琏二爷和奶奶您在此处为官，还有御赐的丹药……求奶奶发发慈悲，救救蝌二爷吧！他……他可是宝姑娘的堂弟啊！”
王熙凤听到“避瘴丹”三字，心里就是一咯噔。那药是皇帝赐给贾琏南下防身用的，极其珍贵，总共也没几丸。
但眼下是人命关天，薛蝌是薛家如今仅剩的还算靠谱的男丁，若是折在这里，薛姨妈那边可真要塌了天了。她立刻扬声道：“李娘子！快去开库房，把那个紫檀木小药箱里皇上赏的避瘴丹取一粒来！再备好车，要快！”
吩咐完，她又紧紧握住香菱冰凉的手：“你别怕，既找到了我们，断没有见死不救的道理。丹药这就送去，我再让人去请本地最好的大夫一同过去瞧瞧。”
香菱感激得又要下跪，被王熙凤死死拉住。
王熙凤装作不知道薛家和亲的事情，眉头紧锁看向香菱：“你怎么会跟薛蝌在一起？还来了南宁？薛姨妈和薛蟠呢？宝丫头呢？你们家到底出了什么事？”
香菱被问起往事，眼泪又止不住地往下掉。她用袖子抹了抹脸，断断续续地开始诉说离开荣国府后的遭遇。
“那年……府里还没抄家前，太太和姑娘看着不对，就商量着搬出去了。”香菱的声音低低的，带着后怕，“后来府里出了事……我们还没缓过神，大爷……大爷就出事了。”
“他又惹什么祸了？”王熙凤追问。
“还……还是多年前的那桩人命案子……”香菱哽咽道，“不知怎么又被翻了出来，官差上门，直接把大爷锁走，关进大牢了……太太急得晕过去好几次，家里钱像流水一样花出去托人，可都没用，都说上头有人盯着，非要治罪……”
王熙凤听得心惊，薛蟠那桩旧案她是知道的，没想到荣国府一倒，竟又被翻出。
香菱继续道：“就在太太快要绝望的时候，南安王府忽然来了人……说……说可以帮大爷脱罪，但有一个条件……”
“什么条件？”王熙凤心中冷笑。
“要……要宝姑娘代替宗亲家里的一位郡主，远嫁外藩和亲……”香菱的声音低不可闻。
王熙凤装作不知情，倒吸一口凉气：“让宝丫头去和亲？薛姨妈她就答应了？”
香菱痛苦地点点头：“太太……太太也是没办法了呀！大爷是薛家的独苗，不能死啊……宝姑娘……宝姑娘起初是不肯的，哭得死去活来……可太太跪下来求她，说哥哥要是死了，薛家就绝后了，她也不能活……最后……最后宝姑娘还是点头了……”
王熙凤一时无言，心里五味杂陈。她能理解薛姨妈的绝望选择，但她更能想象薛宝钗当时的心灰意冷。
“后来呢？”她低声问。
“南安王府果然出了力，大爷没多久就被放出来了，没事了。”香菱道，“家里为了捞他，钱也花得差不多了……可……可大爷出来后，也不收敛，照样每日吃酒胡闹……”
“有一天，他在酒楼遇见了一位小姐，是那酒楼东家夏家的女儿，叫夏金桂……大爷瞧人家生得美貌，回来就缠着太太，非要去求亲不可。”
王熙凤皱眉：“夏家？我记得也是皇商出身，家底颇丰，能看上你们家？”此时的薛家已败落得差不多了。
“太太起初也不肯，觉得门不当户不对，怕自取其辱……可大爷闹得不行，绝食、砸东西，什么招都使……太太没办法，只好硬着头皮上门去探口风……果然，被夏家明嘲暗讽地奚落了一顿，臊得回来了。”
“可没过几天，夏家竟然又主动递了话来，说愿意结亲。”香菱说到这里，脸上露出一丝苦涩，“后来我们才隐约听说，他们是不知道从哪儿打听到宝姑娘成了和亲的王妃，觉得薛家又有了倚仗，才改了主意……亲事就这么定下了，夏家小姐很快就嫁了进来。”
王熙凤冷哼了一声：“果然是无利不起早。”
“大奶奶……她、她……”香菱似乎想到什么可怕的事，身子微微发抖，“她性子泼辣，嫁妆又厚，一进门就把持了中馈，对太太也只是面子上客气……大爷……大爷竟有些怕她……她稍不如意就摔锅砸碗，指桑骂槐，闹得家宅不宁……”
“她看我不顺眼，觉得我碍着她的眼，变着法地折磨我……先是给我改名成秋菱，还骂我是‘丧门星’、‘狐媚子’，动不动就对我泼热茶，拳打脚踢，跪瓷片……还、还总在大爷面前挑唆，说我的坏话……大爷那个糊涂性子，竟也信她……”香菱的眼泪又涌了出来，显然那段日子不堪回首。
“太太呢？就不管管？”王熙凤听得火起，这才注意到香菱手腕上的烫伤印子。
“太太……太太也管不了啊。”香菱绝望地摇头，“家里开销大，都指着大奶奶的嫁妆贴补，太太说话也不硬气了……只能私下让我忍耐，躲着些……”
“后来，蝌二爷筹备了一支商队，说要冒险走一趟外藩，一来做买卖，二来……也是想去看看远嫁的宝姑娘，看看她过得好不好。夏家不知怎么知道了，竟也掺和进来，投了钱，还派了人跟着，说是要一起发财。”
“我……我在家里实在活不下去了，有一天夜里，偷偷去求太太，哭求她让我跟着蝌二爷的商队走吧，哪怕是出去找条活路，或者去给宝姑娘做个伴，当牛做马都行……太太看我实在可怜，又想着宝姑娘一个人在那边也没个贴心人，终于咬牙答应了……”
“我就这么跟着蝌二爷出来了……一路艰难，好不容易快到地界，蝌二爷却……”香菱说到最后，又泣不成声，“二奶奶，蝌二爷是好人，一路上很照顾我，您一定要救救他啊！”
这时，李娘子已经取来了一粒避瘴丹。王熙凤接过那明黄色的小药瓶，塞到香菱手里：“快！让人立刻拿回去给薛蝌服下！李小柱应该已经带着大夫往客栈去了！”
她看着香菱哭花的脸，叹了口气：“你先回去照顾病人，需要什么药材、用度，只管派人来府里说。等薛蝌病情稳定了，你再过来细细说话。”
香菱千恩万谢，紧紧攥着药瓶，踉跄着快步走了。
王熙凤站在门口，看着她匆忙离去的背影，心情复杂难言。没想到千里之外，竟还能遇到故人，听到这样一番惊心动魄的变故。
薛家真是败落了，薛蟠糊涂，薛姨妈软弱，娶进个搅家精，宝丫头远嫁吉凶未卜……如今连出来行商的薛蝌也命悬一线。
她叹了口气，转身回屋。