丹徒温泉庄子的日子，暖融融的像温泉水上飘着的雾，又静又安稳。英哥儿刚过完周岁生日没多久，那件大红抓周袄子还没收起来呢，小家伙已经能在铺着厚毯子的地上摇摇晃晃走几步了，像只刚学会走路的小鸭子。
澄净的大眼睛亮晶晶的，看到想要的，就迈着小短腿，坚定地冲过去。平儿想像往常一样护着他走，他却左扭右摆的拧麻花一样的逃离平儿的双手，旁若无人地左突右撞。摔倒了也不哭，自己吭哧吭哧爬起来，继续走。
这天下午，太阳暖洋洋地照进屋里。英哥儿坐在炕那头，面前摊着几块干净布，上面分开放着十几种稻谷。有鼓鼓的金黄粳米，有细长的白米，还有几粒带着玉色的香稻米。
这是英哥儿的新“玩具”。自从贾琏带他去看了自家新庄子刚插下的秧苗，这小家伙就对那些绿油油的小生命着了迷。回来就缠着娘要“种子”。王熙凤只当小孩好奇，就让庄头找了些不同样的稻谷给他玩。
这会儿，英哥儿的小胖手正认认真真地在稻谷堆里扒拉着。他小手指头轻轻碰着面前的谷子，小脸儿绷着，特别专注。他脑子里那枚金色的“小齿轮”微微转着，精神力轻轻拂过每一粒谷子。
在英哥儿的精神力下，这些稻种不再是沉寂的死物。它们如同一个个微小的、蜷缩着的生命光点，散发着强弱不一的气息。有的光点明亮、饱满、充满了跃跃欲试的活力；有的则相对黯淡、气息微弱，仿佛还在沉睡；甚至还有极少数的光点，带着一种难以言喻的滞涩感，如同蒙尘的珠子。
“亮……”英哥儿小嘴里含混不清地嘟囔着，小胖手无意识地朝着那些气息最明亮、最活跃的光点方向抓去。他还不懂什么叫“挑选良种”，只是本能地被那些充满生机的“光”所吸引。
英哥儿的小眉头一会儿松开，一会儿又皱起来。他仔仔细细把那些感觉“光”特别足的种子，一粒粒挑出来，放进旁边一个他从库房犄角旮旯翻出来的青花小碟里。那些干瘪的，被他推到布边边上。
筛选出最亮的一批种子，他又用胖乎乎的小手指碰过每一粒谷子，碰到时都会轻轻顿一下，像在跟它们打招呼。一股别人看不见也摸不着的金光，像最细的小触须，悄悄钻进一粒粒种子里。
王熙凤偶尔抬眼看看儿子，见他玩得那么认真，小脸严肃得像个小大人，忍不住想笑。她放下书，刚想逗逗他，外间突然响起一阵又快又急的脚步声，还夹着压不住的喘息和抽泣声。
门帘一掀，平儿噙着泪水，脸色发白地闯进门来。
她一进屋，猛的看到英哥儿和巧姐儿，赶紧擦了擦眼泪。待颤着声音，强忍着情绪，将两个孩子哄去了院子里，才低声带着惊怕与王熙凤道：
“奶奶！京城来消息了！是大老爷那边的人悄悄送来的口信！...宫里...宫里的大姑娘...没了！”
“什么？！”王熙凤像被雷劈中，猛地坐直，手里的账本“啪嗒”掉在炕上。一股寒气从脚底板直冲脑门，手脚都僵了！元春...贾家宫里最大的靠山...倒了？
“口信？大老爷那边怎么说？”王熙凤声音还算稳，但手指无意识捏紧。
平儿喘了口气，压低声音复述贾赦派来心腹婆子的话：“口信里说：元妃娘娘二月廿七薨了！老太太惊痛过度，病倒了，神志不清，嘴里只念叨‘元春’。二太太也一病不起。府里现在...全乱了套了！”平儿的声音带着一丝不易察觉的颤抖，“三姑娘、宝姑娘、大奶奶勉强撑着，可下人们...下人们欺主子年轻心软，又赶上府里几位主子病了，都翻了天了！”
王熙凤眼神一凛：“翻了天？怎么个翻法？”
平儿凑近些，声音压得更低，转述着婆子带来的、贾赦冷眼旁观到的龌龊：“大老爷让务必告诉您和二爷：公中的东西被偷了不少！连老太太屋里的摆设都有人敢顺手牵羊！夜里不当值的聚在一起赌钱，闹得乌烟瘴气！最...最不堪的是...后宅里有些不要脸的，趁着守夜管事松懈，竟敢...竟敢在空屋里干那见不得人的勾当！！府里公账现在一塌糊涂，老太太和二房那边一定会给奶奶带话，希望二奶奶回去执掌内务。大老爷千叮咛万嘱咐，说让二爷和奶奶千万别回去！说府里现在就是狼窝。“平儿说到最后，脸都气红了，声音里满是愤怒。
王熙凤听得心头发冷，偷盗、赌博、通奸...连老太太的东西都敢动！这哪里还是国公府？简直是藏污纳垢的魔窟！贾赦特意让人把这些丑事告诉她，就是让她彻底死了回去的心！
“大老爷自己呢？可还好？”王熙凤问，这是关键。
“大老爷没事！”平儿赶紧说，“大老爷冷眼看着那边乱成一锅粥，让您和二爷千万守好小公子和小小姐，别管京城的事，更别回去！说府里现在是口会吃人的烂泥潭！”
王熙凤长长舒了口气。贾赦没事就好，他这置身事外的态度和明确的警告，就是他们最大的依仗。
平儿又道：“带话的婆子还说，二太太那边打发的人原是比她先走一步的，她这一路脚不沾地地赶路，才算抢在了头里。只是二太太的人，依着脚程算，最快不过一个时辰，最慢明日一早，想必也就到了。”
王熙凤定了定神，低头思考起了对策，慢慢地，嘴角勾起一丝冷笑。老太太和二太太想让她回去？无非是看中她昔日管家的狠辣手段，想让她去再当那把清理污秽、得罪人的快刀！还想让她抽筋吸髓，从头到脚熬干了自己，好去填补公中那个大坑。她王熙凤如今有儿有女，有自己的小家，断不会再回去做那吃力不讨好的冤大头。
就在这时，院子里通报声又起：“奶奶，荣国府二太太派来的管事婆子到了，说是奉了老太太和太太的命，定要当面见您！”
果然来了！王熙凤与平儿对视一眼。