离开黑石坊市的清晨，薄雾还未散尽，笼罩着城外的青莽山脉。苏辰背着简单的行囊，苏忠蜷缩在他的肩头，毛茸茸的脑袋不时蹭蹭他的脸颊，发出细微的呼噜声。赵虎与柳如烟站在城门处，与他挥手告别。
“苏兄，此去宗门聚集地路途遥远，且青莽山脉中妖兽横行，你一定要多加小心。” 赵虎的声音带着几分担忧，他手中握着一枚传讯符，递到苏辰面前，“这枚传讯符你拿着，若遇到危险，可捏碎传讯符，我与如烟会尽快赶去支援。”
苏辰接过传讯符，入手温热，符纸上刻画着复杂的符文，蕴含着微弱的灵力。他将传讯符小心翼翼地收入储物袋，对着赵虎与柳如烟抱了抱拳：“多谢赵兄、柳师姐好意，我定会保重自身。待日后在宗门站稳脚跟，若有机会，咱们再相聚。”
柳如烟眼中满是不舍，她从储物袋中取出一个精致的木盒，递给苏辰：“苏兄，这是我炼制的几枚一阶符箓，有火球符、御风符和防御符，或许能在途中帮到你。你性子刚直，到了宗门聚集地，与人相处时还需多些隐忍，莫要再像在聚仙楼那般冲动。”
苏辰接过木盒，打开一看，里面整齐地摆放着十枚符箓，每张符箓上都闪烁着淡淡的灵光，显然是精心炼制而成。他心中一暖，郑重地说道：“多谢柳师姐馈赠，苏辰铭记在心。我会谨记师姐的教诲，遇事定会三思而后行。”
三人又寒暄了几句，天光大亮，薄雾渐渐散去，苏辰知道不能再耽搁，便转身朝着青莽山脉的方向走去。赵虎与柳如烟站在城门处，望着他的背影逐渐消失在山林中，才缓缓转身，返回黑石坊市。
青莽山脉绵延数千里，是南域有名的山脉之一，山中妖兽众多，从一阶到三阶不等，甚至有传闻说在山脉深处，还隐藏着四阶妖兽。但同时，山脉中也蕴藏着丰富的资源，灵草、矿石、妖兽内丹等，吸引着无数修士前来探险。
苏辰沿着山脉边缘的小路前行，他不敢深入山脉腹地，只能在边缘区域小心翼翼地穿梭。苏忠趴在他的肩头，一双灵动的大眼睛警惕地扫视着周围，时不时发出一声轻叫，提醒苏辰注意周围的动静。
走了大约两个时辰，前方突然传来一阵妖兽的嘶吼声，苏辰心中一凛，立刻停下脚步，将苏忠护在怀中，朝着声音传来的方向望去。只见不远处的树林中，一只体型庞大的黑熊正与一头青狼缠斗在一起。
那黑熊身高约有两米，浑身覆盖着黑色的毛发，四肢粗壮有力，每一次拍击都带着呼啸的风声，显然是一头一阶后期的黑风熊。而那头青狼则体型矫健，速度极快，口中獠牙闪烁着寒光，不断地朝着黑风熊的弱点攻击，是一头一阶中期的青风狼。
黑风熊与青风狼似乎是为了争夺一株生长在岩石缝隙中的灵草而大打出手。那株灵草高约半尺，叶片呈碧绿色，顶端开着一朵白色的小花，散发着淡淡的清香，正是一阶灵草 “凝气草”，是炼制聚气散的主要材料之一。
苏辰眼中闪过一丝喜色，凝气草虽然算不上珍贵，但对他现在的修炼也有不小的帮助。而且，黑风熊与青风狼正在缠斗，两败俱伤是迟早的事，他正好可以坐收渔翁之利。
苏辰屏住呼吸，悄悄绕到一棵大树后面，隐藏好身形，密切关注着战局的变化。黑风熊虽然力量强大，但速度较慢，被青风狼不断骚扰，身上已经出现了好几道伤口，鲜血染红了黑色的毛发。而青风狼也不好受，被黑风熊拍中了一掌，左前腿有些瘸，速度也慢了下来。
又过了片刻，黑风熊终于忍无可忍，发出一声震天的嘶吼，猛地朝着青风狼扑去。青风狼想要躲闪，却因为腿伤未能完全避开，被黑风熊的爪子抓伤了后背，鲜血直流。青风狼吃痛，发出一声凄厉的惨叫，转身想要逃跑，却被黑风熊追上，一掌拍在脑袋上，顿时脑浆迸裂，倒在地上没了气息。
黑风熊杀死青风狼后，也已是强弩之末，它喘着粗气，摇摇晃晃地走到岩石缝隙前，想要取下凝气草。就在这时，苏辰抓住机会，身形一闪，从大树后面冲了出来，手中握着一把一阶法器 “青钢剑”，朝着黑风熊的后背刺去。
黑风熊察觉到危险，想要转身反击，但已经来不及了。青钢剑锋利无比，再加上苏辰灌注的灵力，瞬间刺入了黑风熊的后背，直没剑柄。黑风熊发出一声痛苦的嘶吼，庞大的身躯轰然倒地，抽搐了几下，便没了气息。
苏辰拔出青钢剑，剑身沾染着黑风熊的鲜血，他甩了甩剑上的血迹，走到岩石缝隙前，小心翼翼地将凝气草采摘下来，收入储物袋中。随后，他又将黑风熊和青风狼的内丹取了出来，两颗内丹都呈椭圆形，散发着淡淡的灵光，是一阶妖兽内丹，也能卖不少下品灵石。
“苏忠，我们继续赶路吧。” 苏辰摸了摸怀中的苏忠，苏忠探出脑袋，对着黑风熊和青风狼的尸体嗅了嗅，然后又缩了回去，乖巧地趴在苏辰的怀中。
苏辰继续沿着小路前行，途中又遇到了几头一阶妖兽，凭借着突破到练气四层后的实力，以及青钢剑的锋利，他都轻松地将其解决，收获了几枚妖兽内丹和几株灵草。
不知不觉，天色已经暗了下来，苏辰找了一个山洞，决定在山洞中过夜。他先在山洞门口布置了一个简易的警戒阵法，然后取出一块下品灵石，放在山洞中央，开始运转《万象诀》修炼起来。苏忠则趴在他的身边，闭上眼睛睡了过去。
深夜，山洞外传来一阵轻微的脚步声，苏辰猛地睁开眼睛，警惕地朝着洞口望去。只见一个身着灰色布衣的青年修士，正小心翼翼地朝着山洞走来，手中握着一把短剑，眼神中满是疲惫和警惕。
那青年修士看到山洞门口的警戒阵法，眼中闪过一丝惊讶，随即对着山洞内抱了抱拳，恭敬地说道：“在下林浩，乃是一名散修，因天色已晚，山中妖兽出没，想要在山洞中借宿一晚，还望道友行个方便。”
苏辰打量着林浩，见他修为在练气四层初期，身上的气息有些紊乱，显然是经过了一番打斗，而且没有恶意，便开口说道：“进来吧，这山洞足够大，你随意找个地方休息便是。”
林浩闻言，心中一喜，连忙收起短剑，小心翼翼地穿过警戒阵法，走进山洞。他看到苏辰正在修炼，便没有打扰，找了一个角落，盘膝坐了下来，开始恢复灵力。
第二天清晨，苏辰结束修炼，感觉体内的灵力更加浑厚了一些。林浩也已经恢复完毕，看到苏辰醒来，便笑着说道：“多谢道友昨晚收留，在下林浩，不知道友高姓大名？要前往何处？”
“苏辰。” 苏辰简单地回答道，“我要前往南域的宗门聚集地，希望能加入一个宗门。”
“宗门聚集地？” 林浩眼中闪过一丝惊讶，随即说道，“巧了，在下也要前往宗门聚集地。我修炼多年，却一直没有得到系统的指导，修为进展缓慢，也想加入一个宗门，寻求更好的发展。不如我们结伴同行，路上也好有个照应，不知苏兄意下如何？”
苏辰心中一动，他正愁路上没有同伴，遇到危险也没人帮忙，林浩的提议正合他意。而且，林浩看起来为人和善，不像是坏人，便点了点头：“好，我们就结伴同行。”
林浩闻言，脸上露出了笑容，两人简单地吃过一些干粮，便一起离开了山洞，朝着宗门聚集地的方向走去。
路上，苏辰与林浩闲聊起来，从林浩的口中，苏辰对宗门聚集地有了更多的了解。
南域的宗门聚集地位于青莽山脉的另一端，名为 “落霞城”。落霞城是南域最大的城池之一，也是南域各大宗门招收弟子的主要地点。每年的春秋两季，南域的各大宗门都会派遣弟子前往落霞城，设立招收点，招收新弟子。
落霞城不仅有各大宗门的招收点，还有许多商会、拍卖行、炼丹阁、炼器阁等，是南域修士交流和交易的重要场所。而且，落霞城的治安非常好，由落霞城的城主府和各大宗门共同维护，不允许修士在城中打斗，否则将会受到严厉的惩罚。
“苏兄，你想好要加入哪个宗门了吗？” 林浩问道。
苏辰摇了摇头，说道：“我对南域的各大宗门了解不多，还没有想好要加入哪个宗门。林兄对各大宗门有了解吗？可以给我介绍一下。”
林浩点了点头，说道：“南域的宗门众多，其中最有名的当属三大宗门，分别是烈火教、青云宗和碧水门。烈火教你应该听说过，实力强大，教内弟子性格火爆，行事霸道，主要修炼火系功法；青云宗则是南域的名门正派，弟子众多，实力雄厚，主要修炼木系和金系功法，门规森严，注重弟子的品行；碧水门则是一个女子宗门，门内弟子都是女性，主要修炼水系功法，实力也不容小觑。”
“除了三大宗门之外，南域还有许多二流和三流宗门，比如天风宗、雷音寺、百花谷等。这些宗门虽然实力不如三大宗门，但也各有特色，比如天风宗擅长御风之术，速度极快；雷音寺的弟子擅长防御和音波攻击；百花谷则擅长炼丹和用毒。”
苏辰认真地听着，将林浩所说的信息记在心中。他对烈火教没有好感，自然不会选择加入烈火教；青云宗虽然是名门正派，但门规森严，他担心自己的性格不适合；碧水门是女子宗门，他一个男子自然无法加入。至于其他的二流和三流宗门，他还需要进一步了解，才能做出选择。
两人一路前行，速度比苏辰独自一人时快了不少。林浩常年在青莽山脉中探险，对山脉的地形非常熟悉，能够避开一些危险的区域，还能找到一些隐藏的灵草和矿石。
这一天，两人来到了一处山谷，山谷中生长着许多灵草，其中不乏一些二阶灵草。林浩脸上露出了兴奋的笑容，说道：“苏兄，这处山谷名为‘灵草谷’，我以前来过一次，这里的灵草非常丰富，我们可以在这里采摘一些灵草，既能增加收入，也能为日后的修炼做准备。”
苏辰点了点头，两人便进入山谷，开始采摘灵草。苏忠也从苏辰的怀中跳了下来，在山谷中欢快地奔跑着，时不时对着一些灵草叫几声，似乎在提醒苏辰采摘。
就在两人采摘得正起劲的时候，山谷外突然传来一阵嘈杂的脚步声，紧接着，一个嚣张的声音响了起来：“里面的人听着，此山谷已被我们黑虎帮占领，识相的就赶紧出来，将采摘的灵草留下，否则，别怪我们不客气！”
苏辰与林浩对视一眼，都从对方眼中看到了一丝警惕。黑虎帮是青莽山脉附近有名的盗匪团伙，由一群散修组成，实力参差不齐，最强者据说有练气六层的修为，经常在青莽山脉中劫掠过往的修士，名声非常不好。
“苏兄，怎么办？黑虎帮的人不好惹，我们还是赶紧离开吧。” 林浩压低声音说道，脸上满是担忧。
苏辰眉头微皱，他看了一眼储物袋中刚刚采摘的灵草，这些灵草对他来说非常重要，若是就这么放弃，实在有些不甘心。而且，黑虎帮的人如此嚣张，若是一味退让，恐怕会让他们得寸进尺。
“不能就这么走了。” 苏辰沉声道，“黑虎帮虽然人多，但我们也不是好欺负的。只要我们齐心协力，未必不能对付他们。”
林浩眼中闪过一丝犹豫，他知道苏辰的实力不弱，但黑虎帮的人数量众多，而且可能还有高手在场，他担心两人不是对手。
就在这时，山谷外的脚步声越来越近，显然黑虎帮的人已经朝着山谷内走来。苏辰不再犹豫，对着林浩说道：“林兄，你负责对付那些实力较弱的帮众，我来对付他们的头目。记住，战斗时一定要小心，不要恋战。”
林浩咬了咬牙，点了点头：“好，苏兄，我听你的！”
苏辰将苏忠抱在怀中，嘱咐道：“苏忠，等会儿战斗的时候，你待在我的怀里，不要乱跑。” 苏忠似乎听懂了苏辰的话，乖巧地蹭了蹭他的胸口，点了点头。
很快，一群身着黑色劲装的修士便出现在了山谷入口，大约有十几人，为首的是一个身材魁梧的中年汉子，满脸横肉，眼神凶狠，修为在练气五层初期，显然是黑虎帮的头目。
那中年汉子看到苏辰与林浩，眼中闪过一丝贪婪，冷笑着说道：“没想到竟然有两个不知死活的小子，敢在我们黑虎帮的地盘上采摘灵草。识相的就赶紧将灵草交出来，再每人留下一百块下品灵石，老子可以饶你们一命，否则，就让你们葬身于此！”
苏辰冷笑一声，说道：“就凭你们这些乌合之众，也想让我们交出灵草和灵石？简直是痴心妄想！”
“小子，你找死！” 中年汉子被苏辰的态度激怒，怒喝一声，手中握着一把大刀，朝着苏辰砍来。刀风凌厉，带着一股凶悍的气息，显然是经常与人打斗，实战经验非常丰富。
苏辰不敢大意，手中青钢剑出鞘，迎着大刀斩去。“铛” 的一声巨响，金属碰撞的火花四溅，苏辰只觉得手臂一阵发麻，中年汉子的力量比他想象中还要强大。
中年汉子也被苏辰这一剑震得后退了两步，他看着苏辰，眼中闪过一丝惊讶：“没想到你一个练气四层的小子，竟然有这么大的力气。不过，仅凭这点力气，还不够看！”
中年汉子再次挥刀朝着苏辰砍来，这一次，他的刀速更快，力量也更大。苏辰不断地闪躲，同时寻找着反击的机会。他知道，中年汉子的修为比他高，硬拼肯定不是对手，只能依靠速度和技巧来取胜。
林浩则与黑虎帮的其他帮众缠斗在一起，那些帮众的修为大多在练气三层到练气四层之间，林浩虽然修为只是练气四层初期，但他战斗经验丰富，再加上手中的短剑也不是凡品，一时间竟然与那些帮众斗得难分难解。
苏辰与中年汉子斗了大约十几个回合，渐渐摸清了中年汉子的招式套路。中年汉子的刀法虽然凶悍，但招式比较单一，破绽也比较多。苏辰抓住一个破绽，身形一闪，避开中年汉子的大刀，同时青钢剑朝着中年汉子的小腹刺去。
中年汉子没想到苏辰的速度这么快，想要躲闪已经来不及了，只能眼睁睁地看着青钢剑刺向自己的小腹。就在这千钧一发之际，中年汉子突然从储物袋中取出一面黑色的盾牌，挡在自己的小腹前。
“铛！” 青钢剑刺在盾牌上，发出一声巨响，盾牌上出现了一道深深的剑痕，但却没有被刺穿。中年汉子趁机后退，拉开了与苏辰的距离，他看着苏辰，眼中满是忌惮：“小子，你竟然有这么强的实力，看来老子今天是小看你了。”
苏辰看着中年汉子手中的盾牌，心中也有些惊讶。那面盾牌显然是一件一阶上品防御法器，防御力非常强，想要将其打破，恐怕需要耗费不少力气。
“不过，就算你实力再强，今天也休想离开这里！” 中年汉子眼中闪过一丝狠厉，他从储物袋中取出一枚黑色的令牌，口中默念咒语，令牌上顿时散发出一股黑色的雾气，朝着苏辰笼罩而来。
苏辰闻到黑色雾气中传来一股刺鼻的气味，心中一凛，知道这雾气肯定含有剧毒，连忙运转灵力，在身前形成一道灵力屏障，挡住了黑色雾气的侵袭。
“哈哈哈，小子，这是我们黑虎帮特制的‘化功散’，只要吸入一丝，就能让你的灵力紊乱，失去战斗力。我看你还能坚持多久！” 中年汉子狂笑着，不断地催动令牌，黑色雾气越来越浓，朝着苏辰不断逼近。