南庆皇宫，紫宸殿。
庆帝枯瘦的手指捏着内库呈上的密报，指节因过度用力而泛白。薄薄的绢纸上，墨迹勾勒出的曲线如同毒蛇般蜿蜒攀升——那是荒北盐铁与奢侈品输入南庆的数量统计图。三个月内，雪盐的输入量暴增五倍，而名为“冰魄凝香”的异域奇香、“天晶琉璃”的华美器皿，更是如同瘟疫般席卷了京都各大勋贵府邸。
“啪！”
密报被狠狠摔在光可鉴人的金砖地面上，溅起细微的尘埃。
“废物！”庆帝的声音不高，却像淬了寒冰的刀子刮过大殿每一个角落。侍立的太监宫女们噤若寒蝉，恨不得将头埋进胸膛里。御阶下，户部尚书王明阳和几位重臣额头冷汗涔涔，大气不敢出。御案旁，陈萍萍的轮椅静静停驻，这位监察院院长浑浊的眼眸低垂，仿佛一尊没有生命的木雕。
“这就是你们应对的结果？”庆帝站起身，玄色常服的下摆拂过冰冷的地面。他踱步到王明阳面前，居高临下，无形的凝丹境威压让这位一品大员几乎喘不过气。“加征三成关税？封锁边境商道？结果呢？荒北的盐铁、那些妖物般的琉璃香水，反而更多了！京都盐价飞涨三倍，市井怨声载道！而你们，”他猛地转身，目光扫过群臣，“告诉朕，内库的盐铁收益，暴跌了多少？”
“回…回陛下，”王明阳声音发颤，“内库盐铁收入上月…锐减四成…民间私盐泛滥，皆…皆来自荒北…”
“四成！”庆帝猛地转身，龙袍带起的劲风掀翻了御案一角堆积的奏章。“朕的国库，在流血！而你们，只能眼睁睁看着叶宇那个孽障，用朕的钱，铸他的刀！”他胸膛微微起伏，眼中是压抑不住的狂怒与一丝…难以言喻的挫败。曾几何时，那个被他一纸贬书发配荒北、注定要无声无息死去的九皇子，竟已膨胀成如此可怕的怪物，不仅拥有足以击溃北齐大军的武力，更握住了能扼住南庆咽喉的经济命脉。
千里之外，荒北王府。
叶宇站在巨大的沙盘前，神色平静。沙盘上，南庆、北齐、东夷的山川城池星罗棋布，一条条用金线标注的商路如同血管，从荒北延伸出去，深入三国腹地。赵高垂手侍立一旁，声音阴柔而精准地汇报：“主上，南庆加征关税、封锁商道后，我们通过罗网控制的‘黑虎盟’和‘海蛇帮’，已将七成以上的铁料、硝石、药材转运至北齐‘云中渡’，再借道东夷‘飞鱼港’，最终安然抵达荒北。本月输入的战略物资总量，反较封锁前增加两成。”
“庆帝的反应呢？”叶宇手指轻轻划过沙盘上代表南庆京都的琉璃珠。
“暴怒，无奈。”袁天罡的身影如同从阴影中析出，斗笠下的声音毫无波澜，“不良人密报，庆帝在紫宸殿摔了内库密报，斥责户部与内库总管皆为废物。他已严令范闲加快对荒北火药来源的调查，同时…”袁天罡顿了顿，“开始秘密接触神庙使者，寻求外力。”
叶宇嘴角勾起一丝冰冷的弧度：“外力？神庙…他这是病急乱投医，饮鸩止渴。”他深知庆帝的多疑与狠辣，绝不甘心看着自己坐大。但经济战的棋盘上，庆帝的每一招封锁，都被他利用三国间的矛盾和信息差，化作了滋养荒北的养分。雪盐、琉璃、香水，这些超越时代的产物，如同甜蜜的毒药，让南庆北齐的权贵们欲罢不能，心甘情愿地成为荒北财富的输送者，甚至不惜为此对抗本国政令。
“主上，南庆盐价飞涨，民怨渐起。”赵高补充道，眼中闪过一丝阴冷的算计，“是否让罗网在民间再加一把火？煽动几场抢盐风波，或散布些内库与盐商勾结、囤积居奇的谣言？”
叶宇微微摇头：“不必。民生疾苦，这把刀用多了，伤的反而是我们日后统治的根基。让不良人在南庆底层多宣扬荒北盐价平稳、物阜民丰的景象即可。民心如水，堵不如疏。庆帝封得越狠，底层对荒北的向往只会越深。”他看向窗外荒北城熙熙攘攘的街道，百姓面色红润，商旅络绎不绝，与密报中南庆的凋敝形成刺眼对比。无形的经济辐射，比十万铁骑的威慑更令人窒息。
监察院，第八处秘档室。
范闲疲惫地揉了揉眉心，桌上摊开放着一份刚从黑市重金购得的“雷火弹”残片。旁边是工部火药局呕心沥血仿制的样品——一堆灰扑扑、毫无活力的粉末。他拿起残片，指尖能感受到一种奇异的颗粒感和残留的刺鼻气味，与工部任何已知的火药配方都截然不同。
“提司大人，”王启年低声道，“工部的几位供奉看过了，说…说这绝非人间凡火。里面有些东西，他们闻所未闻，见所未见。威力差距，怕是不止十倍。” 王启年脸上带着心有余悸的震撼，他亲眼目睹过一小块残片在密闭铁罐中爆开的威力，那绝非南庆工部粗劣火药可比。
范闲沉默。他想起北齐边境传回的军报，描述荒北城墙落下如雨“雷火”，声震百里，火光冲天，北齐精兵如纸糊般灰飞烟灭。这力量，叶宇从何得来？古籍秘方？神庙传承？还是…那个笼罩在迷雾中的“系统”？每一次他以为接近了真相，线索就会被一只无形的手掐断。派去荒北的探子如同石沉大海，黑市的货源也被精准切断，仿佛有一张覆盖天下的巨网，将荒北的秘密守护得密不透风，连监察院引以为傲的情报网络都显得如此苍白无力。
“大人，还有一事，”王启年声音压得更低，“黑骑回报，截获了一批试图混入荒北商队的可疑人员，身手路数…像是内库蓄养的死士。领头的身上搜出了这个。”他递上一枚小巧的玄铁令牌，上面刻着一个古朴的“库”字。
范闲眼神一凝。庆帝的内库死士？连他们也按捺不住，要用这种下作手段刺探荒北核心机密了？这既说明庆帝对叶宇的忌惮已到顶点，也意味着荒北的防御，尤其是对核心技术的保护，严密到了何种地步！连内库的精锐都铩羽而归，甚至被生擒活捉…范闲感到一阵深切的无力。叶宇就像一颗深扎在荒北的毒瘤，根须早已蔓延至南庆内部，庆帝的刀，看似锋利，却连这毒瘤的表皮都难以划开。
幽暗的皇宫密室。
烛火摇曳，将庆帝的身影拉得忽明忽暗，如同他此刻晦暗难明的心境。他对面，一个全身笼罩在宽大灰袍中的人影静静站立，气息飘忽，仿佛与阴影融为一体。
“使者，”庆帝的声音带着一丝不易察觉的疲惫，“荒北叶宇，已成心腹大患。其势已成，南庆之力，困于地理，已难有效制衡。神庙…可有良策？”
灰袍人兜帽下的阴影似乎微微晃动了一下，一个如同金属摩擦般冰冷僵硬的声音响起：“目标：叶宇。威胁等级：异常。其掌握之力，非此世应有。神庙之意：清除或掌控。” 他缓缓抬起一只枯瘦的手，指尖萦绕着淡淡的、非人的能量微光。“‘牧者’已动身前往北齐。若庆帝陛下愿为神庙‘眼睛’，提供其核心之秘所在…清除之日，南庆自可收回荒北。”
庆帝的眼皮剧烈跳动了一下。“清除”？神庙的用词冰冷而直接。他需要的是制衡，是收回荒北的利刃，而非彻底的毁灭，那毕竟是他名义上的儿子，是流淌着叶轻眉血脉的隐患。但神庙的意志…他深知其恐怖。与神庙合作，无异于与虎谋皮。
“朕需要时间。”庆帝缓缓道，帝王心术让他本能地开始讨价还价，也为自己留下转圜余地。“叶宇身边有通玄境强者守护，其核心工坊更是龙潭虎穴。强攻，代价太大。”
灰袍使者沉默片刻，那金属般的声音再次响起：“可。神庙等待陛下之‘眼’。但拖延…会滋生更大的‘异常’。” 说完，身影如同被烛火吞噬的阴影，无声无息地淡化、消失，只留下庆帝独自站在幽暗的密室里，脸色在明灭的烛光下变幻不定。引神庙之力对付叶宇，这一步棋，是破局的关键，还是打开地狱之门的钥匙？他感到了前所未有的巨大风险，但环顾朝堂内外，除了这柄来自天外的双刃剑，他竟已无牌可打。
荒北城，工业区核心。
震耳欲聋的轰鸣声被厚重的石墙隔绝大半。巨大的水轮在湍急的渠水中日夜不息地转动，带动着精钢锻造的沉重锻锤，如同巨人的手臂，以恒定而恐怖的节奏反复砸落。通红的铁块在锤下变形、延展，火星如瀑般飞溅。空气中弥漫着煤炭燃烧的焦味、滚烫金属的腥气以及一种超越时代的工业力量感。
公输班穿着特制的石棉防护服，在震动的平台上行走，指挥着工匠调整锻锤的落点与频率。他指着旁边一座更高的熔炉，炉口喷吐着炽白的光芒，炉内温度高得扭曲空气：“主上，按您提供的‘灌钢法’与‘焦炭炼铁’秘要，新炼出的这批‘百炼钢’，韧性与硬度远超以往！以此钢为骨，外层覆以冷锻的‘霜纹铁’，属下有把握在三个月内，为您打造出千具可抵御九品高手全力劈砍的‘龙鳞重甲’！”
叶宇点头，目光投向更远处戒备森严的区域，那里是火药工坊和香水工坊的所在。不良人明暗哨交织，三步一岗，五步一哨，更有袁天罡亲自布下的奇门阵法，寻常宗师闯入也难讨得好。“核心工艺，必须掌握在最可靠的人手中，分拆隔绝。原料来源，继续通过罗网分散采购，必要之时，可舍弃部分外围作坊。”叶宇的声音平静却带着不容置疑的冷酷，“庆帝也好，神庙也罢，想探我的根基，就得做好崩掉满口牙的准备。”
他缓步走上工业区最高的了望塔，俯瞰着这座在他手中焕发出恐怖生命力的城市。坚固的水泥城墙在阳光下泛着冷硬的灰白色泽，如同匍匐的巨龙。宽阔的水泥道路四通八达，满载着矿石、粮食、成品的马车川流不息。学堂里传来朗朗读书声，军营中大雪龙骑操练的呐喊震天动地。这里不再是被遗忘的苦寒边陲，而是一个拥有完整工业体系、严密组织架构和狂热信仰的独立王国。经济辐射是软刀子，科技碾压是硬实力，而十万大雪龙骑和深不可测的袁天罡，则是扞卫这一切的獠牙利爪。天高皇帝远，庆帝的圣旨，在这片由他亲手缔造的土地上，早已成为一纸空文。
南庆皇宫，观星台。
夜风凛冽，吹动庆帝花白的鬓发。他凭栏独立，遥望北方那片被沉沉夜色笼罩的广袤地域。那里，曾经是他流放弃子的绝地，如今，却成了他帝王生涯中最大的变数，一根深深扎入帝国版图、不断汲取养分壮大的毒刺。
“坚城横亘，铁骑十万，通玄坐镇…更有那鬼神莫测的雷火之术，富可敌国的盐铁香水之利…”庆帝低声自语，每一个词都像重锤敲在他心头。他尝试过军事威慑，可荒北城高池深，大雪龙骑凶名赫赫，更有通玄境的神秘强者坐镇，强攻代价难以承受。他发动了经济绞杀，封锁商道，加征重税，结果却是南庆自身物价飞涨，民怨沸腾，国库收入锐减，而荒北的物资输入反而通过隐秘渠道源源不断，战略储备日益充盈。他派遣了最精锐的内库死士和监察院密探，却如同泥牛入海，连核心工坊的边都摸不到，折损惨重。
“鞭长莫及…”庆帝缓缓吐出这四个字，带着帝王罕见的苦涩与无力。地理上的遥远隔绝，使得他掌控南庆的庞大力量，在面对荒北这个独立运转的战争机器时，竟显得如此笨拙而低效。叶宇就像一条潜龙，不仅挣脱了他布下的死局，更在远离他权力核心的荒北之地，完成了化龙的惊世蜕变。他引以为傲的帝王心术、制衡之道，在绝对的实力差距和地理隔绝面前，第一次显得如此苍白。
夜空中，几颗寒星冷冷闪烁，如同叶宇那双在庆帝想象中同样冰冷的眼睛。庆帝的拳头在袖中悄然握紧，指节发白。神庙…或许真的是最后的选择了。哪怕是与魔鬼交易，他也要将这失控的棋子，重新纳入掌中，或者…彻底抹去！北方荒原上崛起的阴影，已如芒刺在背，让他这位掌控南庆数十载的帝王，第一次清晰感受到了帝位…乃至性命，正遭受着前所未有的威胁。