靖安郡城门外，周霆攥紧马缰，并未立刻下令进城，而是勒马立在城外的土坡上，目光扫过靖安郡城墙外的旷野。晨雾尚未散尽，金色晨光穿透薄雾，洒在下方的田地、渡口与集市上，勾勒出一幅安宁祥和的图景，与他过往所见的战乱之地截然不同。
周虎三人护着孩子们站在身后，目光被不远处的农田吸引——十几名身着青甲的士兵正挽着裤脚，赤着脚踩在泥泞里，帮百姓收割早稻。他们手中的镰刀挥舞得利落，额角汗珠顺着脸颊滑落，却没人停歇。一位老农提着瓦罐走来，倒出清凉的井水递到士兵手中，笑着说：“多亏你们来搭把手，不然这稻子要被露水打蔫了！”士兵接过水罐一饮而尽，抹了把脸笑道：“李老爹客气啥，军民本就该互相帮衬！”周虎看着这一幕，虬髯抖动，低声道：“爹，哪有当兵的帮百姓种地的？京营里的兵，不抢百姓就不错了！”
周霆未语，目光转向左侧的渡口。一艘乌篷船刚靠岸，船上载着满筐的蔬菜和布匹，几名士兵正帮船夫搭着跳板，小心翼翼地扶着一位白发老妪下船。老妪手里拎着一个布包，笑着塞给士兵一把红枣：“孩子们，尝尝鲜！”士兵们笑着推辞，却在老妪的坚持下接过几颗，弯腰帮她把布包扛在肩上，送她到渡口旁的小路上。周豹看得发怔，扛着箭矢的胳膊松了松：“这靖安的兵，倒比咱自家的护院还贴心。”
不远处的临时集市更显热闹。十几顶帐篷错落排布，卖菜的、打铁的、说书的各司其职，人流涌动却井然有序。两名士兵正站在集市入口，帮一位摊贩整理被风吹倒的货摊，摊贩是个跛脚的青年，感激地说：“多谢两位大哥，不然我这摊子要砸了！”士兵摆摆手，转而帮一位妇人哄着哭闹的孩子，从怀里摸出一只用红线系着的桃木小兽，逗得孩子破涕为笑。周凌玥攥着周雄的衣角，大眼睛里的怯意渐渐消散，小声道：“三叔父，他们好像真的不会欺负人……”
周凌云则盯着集市旁的练兵场——几名士兵正教百姓们演练基础的拳脚功夫，为首的伍长大声喊道：“记住，出拳要稳，出脚要快，遇到歹人能自保就行！”百姓们学得认真，时不时有人提问，士兵们都耐心解答。周凌云忍不住道：“祖父，他们不仅不扰民，还教百姓防身，这军纪……太罕见了！”
周霆望着这一幕幕，心头的震撼愈发强烈。他征战半生，见过太多士兵欺压百姓、民不聊生的惨状，却从未见过这样军民同心、其乐融融的景象。沈砚不仅能让士兵守纪，更能让他们真心实意地为百姓着想，这份凝聚力，是皇帝麾下任何一支军队都无法比拟的。
他深吸一口气，霜白的眉峰舒展了几分，沉声道：“走，去渡口，先见见这靖安郡的军民，再去见沈砚。”说罢，勒转马头，朝着渡口的方向缓缓行去，身后的周虎等人紧随其后，目光中多了几分敬畏与向往。
周霆一行刚走到渡口旁的粮站，就见一名身着青甲、肩佩铜护心镜的校尉正指挥士兵搬运粮袋。他腰间束着黑色腰带，腰牌上刻着“靖安粮校尉 秦武”，声音洪亮却不粗暴：“慢点搬！这是百姓的冬粮，摔破了袋子仔撕你们的皮！”
几名士兵小心翼翼地将麻袋装的稻谷扛上牛车，麻袋上印着“靖安官粮”的朱红印记。一位负责记账的老吏捧着账本走来，指着其中一袋笑道：“秦校尉，这袋稻谷颗粒饱满，比去年的收成还好！”秦武俯身捻起几粒稻谷，放在掌心搓了搓，笑着对周围围观的百姓说：“今年风调雨顺，加上咱们改良的耕种法子，收成自然好！等秋收结束，每户还能多领两斗粮！”
百姓们顿时欢呼起来，一位老妇提着篮子上前，塞给秦武几个刚蒸好的玉米饼：“秦校尉，尝尝老婆子的手艺，辛苦你们了！”秦武没有推辞，接过玉米饼掰成几块，分给身边的士兵，自己留了一小块，咬了一口笑道：“婶子的饼真香！比军营里的麦饼好吃多了！”
周虎看得眼睛发直，凑到周霆耳边低声道：“爹，这校尉竟和百姓这般亲近，还吃百姓给的东西？京营里的校尉，见了百姓都绕道走！”周霆颔首，目光落在秦武腰间的腰牌上——靖安郡的军官，竟无半分官僚做派，这份接地气，正是军队凝聚力的根源。
周霆勒马立在集市入口，青石板铺就的路面被往来人群踩得光滑，晨雾散去后，阳光洒在各色摊位的幌子上，红的、蓝的、黄的绸布随风轻摆，吆喝声、讨价还价声、孩童嬉笑声交织在一起，透着浓浓的烟火气。
“新鲜的河鱼嘞！刚从汴河里捞上来的，活蹦乱跳！”鱼摊老板是个络腮胡大汉，双手拎着一条肥硕的草鱼，鱼鳞在阳光下泛着银光，溅起的水珠落在石板上，瞬间被晒干。一位妇人提着竹篮上前，指着鱼腹笑道：“王老板，给我称二斤鱼腩，孩子今天要吃鱼羹。”老板麻利地挥刀去鳞，刀刃划过鱼身的“沙沙”声清晰可闻，称完后还额外添了一小块鱼鳍：“婶子，给娃熬汤，这鱼鳍鲜！”
不远处的打铁铺里，火星四溅。老铁匠抡着铁锤，“叮叮当当”地敲打着烧红的铁块，学徒在一旁拉风箱，风箱“呼呼”作响。铺门口挂着刚打好的镰刀、锄头，还有几柄缠着牛皮绳的柴刀，一位农夫正拿着锄头端详，笑着对铁匠说：“张师傅，你打的锄头就是耐用，去年买的那把，用了一年刃口还锋利着呢！”老铁匠抹了把汗，爽朗道：“放心用！断了、钝了，随时来我这儿修，不收钱！”
周凌云的目光被说书摊吸引。说书先生坐在高凳上，手里摇着折扇，拍了下醒木，清了清嗓子道：“要说咱们靖安郡的守护神，那当属沈世子！年纪轻轻就把郡城治理得井井有条，军伍纪律严，百姓日子安，前些日子还带人修好了东边的老堤坝，避免了汛期受灾……”周围听众纷纷点头附和，一位老汉捋着胡子道：“可不是嘛！沈世子心善，还减免了咱们的赋税！”
先生笑着摆手，话锋一转：“不过啊，咱们沈世子有桩事，可急坏了郡里的婶子大娘们——眼看快二十了，至今未娶！就凭世子的人品、家世，这靖安王府的门槛，怕是要被说亲的媒婆踏破咯！”听众们哄堂大笑，有人接话：“我家邻居家的姑娘，前两天还让娘去打听呢！”
周霆听到这话，指尖不自觉收紧了马缰，目光下意识扫向身旁的周凌玥。小姑娘正攥着糖画，小口舔着兔子的耳朵，阳光洒在她素净的小脸上，睫毛长长的，透着几分怯生生的娇憨。他想起亡子周彪留下的这个唯一骨肉，又想起沈砚的气度与担当，心头莫名一动，随即又压了下去，只是眼神里多了几分复杂。
周凌玥似有所觉，抬头望了眼周霆，歪着小脑袋问：“祖父，你看我干啥呀？”周霆收回目光，抬手摸了摸她的头顶，轻声道：“没什么，慢点吃，别噎着。”
正看着，周霆瞥见不远处的布摊旁，秦武正帮着摊主整理被风吹乱的绸缎。布摊老板是个瘸腿的中年男子，先前在粮站见过，此刻他扶着货架，对秦武笑道：“秦校尉，多亏你了，不然这几匹云锦要被风刮脏了。”秦武摆摆手，指尖拂过绸缎上的暗纹：“李老板客气啥，你这布摊是咱们集市的招牌，可不能出岔子。”说着，他目光扫过周霆一行，眼神微动，却并未上前，只是笑着和李老板道别，转身走向集市深处——显然认出了他们，却刻意保持着距离，尽显分寸。
周虎看着这一幕，低声对周霆道：“爹，你看这集市，买卖公平，没人强买强卖，连军官都帮着商户，京营外的集市哪有这般安稳？上次我去京城西市，还见兵痞抢摊贩的东西呢！”
周霆颔首，目光又落在卖花姑娘的竹篮上，心思却不自觉飘回了方才说书先生的话上，眼神里多了几分考量。
周霆目光从周凌玥身上收回，扫过集市里熙攘的人群，沉声道：“老二，你去前头寻一家干净的客栈，先安置好孩子们，顺便打探下附近的情况。”
“好嘞，爹！”周豹应了一声，将肩上的箭矢递给周虎，拍了拍衣襟，大步朝着集市深处走去，粗粝的脚步声混在吆喝声里，渐渐远去。
周霆带着余下几人走到集市边缘的老槐树下，树干粗壮，枝叶繁茂，正好挡住刺眼的阳光。周凌云和周凌峰凑在一旁，盯着不远处的杂耍摊看得入神，周凌玥则坐在树根上，腰间挂着一柄缩小版的链剑——剑链缠着红绸，剑柄是她娘琴手缠的防滑绳，她指尖无意识地摩挲着剑柄上的纹路，小心翼翼地舔着糖画，生怕弄坏了兔子的耳朵，眼神里没有半分怯懦，反倒带着几分上过战场的沉静。
周霆朝周雄使了个眼色，两人走到树后，避开了孩子们的视线。他抬手摸了摸鬓角的霜发，指尖划过粗糙的树皮，低声道：“方才说书先生的话，你听见了？”
周雄点头，神色谨慎：“爹是说沈世子的婚事？”
“嗯。”周霆重重叹了口气，目光越过树影落在周凌玥身上，眼神里满是复杂，“沈砚此人，气度、才干皆属上乘，靖安郡被他治理得这般安稳，绝非池中之物。可玥儿……她是彪儿唯一的骨肉，没了爹，全靠她娘拉扯大，还跟着咱们上过战场，我只盼她能嫁个知冷知热的人，安稳过一生，不受颠沛之苦。”
“爹是担心身份悬殊，或是王府风波？”周雄低声问，他清楚周霆的顾虑——周家是归降将领，沈砚是靖安掌权者，且王府内规矩繁多，怕委屈了性子带些英气的玥儿。
“不仅如此。”周霆摇了摇头，指尖不自觉攥紧，“沈砚身处高位，身边必定风波不断，玥儿性子虽沉稳，却终究是个孩子。再者，咱们刚归降，此时提及此事，难免让人觉得有攀附之嫌，反倒辱没了玥儿的骨气。”
周雄沉默片刻，劝道：“爹说得是，此事急不得。不如先安置下来，看看沈世子的态度，日后再问问玥儿和她娘的心意，婚姻大事，终究要她自己情愿。”
周霆颔首，目光再次落在周凌玥身上，小姑娘正好抬头朝他看来，脸上沾了点糖浆，却抬手利落擦去，眼神清亮，他心头一软，低声道：“罢了，先安置下来再说。眼下最重要的，是帮沈砚稳住靖安郡，让咱们周家的人、麾下的将士，还有玥儿她们，都能有个真正安稳的归宿。”
话音刚落，周豹大步走了回来，脸上带着笑意：“爹，找着了！前头有家‘悦来客栈’，干净宽敞，老板还说能给咱们准备热乎的饭菜，正好让孩子们好好吃一顿！”
周霆收敛心神，点了点头：“好，走，先去客栈。”
他抬手招呼孩子们，周凌玥立刻站起身，顺手将糖画塞进周凌峰手里，攥紧腰间的链剑，快步跑到周霆身边，仰头笑道：“祖父，咱们要去住店吗？”
周霆笑着应了一声，伸手牵过她的小手，掌心的粗糙触感裹着小姑娘带着剑茧的指尖，心头那份顾虑渐渐被暖意冲淡——无论将来如何，他都要护好这带枪带剑长大的孙辈。一行人朝着客栈的方向走去，身影渐渐融入集市的烟火气中。
周霆一行刚踏入悦来客栈，掌柜的就满脸堆笑地迎了上来，眼角的皱纹里都透着殷勤：“几位客官里面请！二楼有宽敞的上房，通风向阳，正好住下几位爷和小公子、小娘子！”伙计麻利地接过周虎肩上的箭矢和周雄随身的佩剑，小心翼翼地往柜台后放，目光扫过周凌玥腰间的链剑时，愣了愣，却没多问，只笑着引路。
二楼的房间果然干净，窗明几净，木质桌椅擦得发亮，墙角还摆着一盆翠绿的吊兰。周凌玥一进门就跳到窗边，推开窗户往下望，集市的吆喝声清晰传来，她指尖依旧攥着链剑的红绸，眼神里满是新奇，却没了先前的怯意——上过战场的孩子，对陌生环境的警惕里，更多了几分敏锐。
周虎和周雄忙着检查房间门窗，周凌云和周凌峰则凑在桌前，争论着方才杂耍摊的绝技。周霆坐在椅子上，端起伙计送来的凉茶喝了一口，目光落在窗外的街巷上，心头还在琢磨着沈砚的事，却不知自己一家人刚踏入靖安郡地界，就被沈砚布下的巡查组看在了眼里。
此时的靖安王府书房里，一名身着青衣、腰佩“巡查”腰牌的士兵正躬身汇报：“世子，城外集市发现周老将军一行，共七人，三个成年男子、两个少年、一个小姑娘，身着素衣，已住进城南悦来客栈，秦校尉在集市上见过他们，并未上前惊扰。”
沈砚正坐在案前批阅公文，手中的狼毫笔顿了顿，墨汁在宣纸上晕开一个小小的墨点。他抬眸，目光平静无波，指尖轻轻敲击着案面，声音低沉温和：“知道了。”
士兵愣了愣，见沈砚没有再追问的意思，试探着问：“世子，要不要派人去客栈探望？或是备些礼品送去？”
“不必。”沈砚摆了摆手，重新低下头，笔尖在公文上落下工整的字迹，“周老将军刚到，想必需要时间安顿，也需要看看靖安郡的实情。咱们不必急着露面，免得让他觉得有刻意拉拢之嫌。吩咐下去，让巡查组多留意些，别让无关人等去惊扰他们，其余的，按规矩来就好。”
“是！”士兵躬身应下，轻轻退了出去，合上了书房的木门。
沈砚放下狼毫，起身走到窗边，望着窗外庭院里的老槐树，嘴角勾起一抹淡淡的笑意。周霆是老将，性情刚直，若真心归降，绝非靠几句虚言就能拉拢，唯有让他亲眼看到靖安郡的安稳、军民的和睦，看到自己的诚意与能力，他才会真正放下顾虑。
而此刻的悦来客栈里，周霆正对着周雄叮嘱：“你去楼下问问掌柜的，附近有没有靠谱的当铺，我这腰间的玉佩，先当了换些银子，给孩子们买点吃食和用度。”他抬手摸了摸腰间的和田玉佩，那是周彪留下的遗物，此刻却顾不上太多——归降之事未妥，军中粮草已尽，他不能让孩子们跟着受苦。
周凌玥恰好听到，转头道：“祖父，不用当玉佩！我这里还有娘给我的银簪，能换钱！”说着就要拔出发间的素银簪，那是她娘亲手为她打造的，上面刻着小小的梅花。
周霆连忙按住她的手，摇头道：“傻孩子，这是你娘给你的念想，不能动。祖父的玉佩没事，日后安定了，再赎回来就是。”
周雄也劝道：“爹说得是，玥儿，你那簪子好好收着，银子的事我来想办法。”说着便转身下楼，脚步声在楼梯上响起，渐渐远去。
周霆望着周凌玥倔强的小脸，又想起沈砚的从容不迫，心头愈发笃定：这靖安郡，或许真的能成为他们周家的归宿。
悦来客栈的楼梯上传来轻缓的脚步声，并非周雄返回，而是两名身着青衫的仆役，一人捧着沉甸甸的红木托盘，一人拎着个鼓鼓囊囊的锦袋，身后还跟着个端着食盒的伙计，在掌柜的指引下走到周霆的房门口。
“在下郡府总管，见过老将军！”为首的仆役躬身行礼，语气恭敬却不谄媚，“奉郡府之命，送些日常用度、吃食，还有今晚的晚饭过来，给几位安顿取用。”
周霆眉头微蹙，起身道：“郡府？是沈世子的安排？”
“小人只是奉命行事，具体缘由并不清楚。”仆役笑着摇头，先让伙计将食盒放在桌旁，再把红木托盘搁在桌上，“这食盒里是今晚的晚饭，六菜一汤配一桶白米饭，都还热乎着。托盘里是些日常用度和零嘴，还请将军过目。”
伙计掀开食盒盖子，热气瞬间弥漫开来——里面整整齐齐摆着六碟菜、一碗汤：油光锃亮的红烧肉色泽诱人，块大饱满；金黄的煎蛋边缘微焦，撒着细碎的葱花；翠绿的青菜脆嫩欲滴，还带着鲜气；香干炒肉纹理分明，香气扑鼻；清蒸鱼肉质雪白，淋着酱汁；还有一盘酱肘子，皮糯肉烂；最后是一碗奶白的鸡汤，飘着几颗红枣，汤色清亮。旁边另一个木桶掀开，满满一桶白米饭冒着热气，颗粒饱满，比周家人之前吃的糙米饭精致百倍。
托盘掀开的瞬间，周家人更是看直了眼——最上层摆着几包用透明油纸裹着的东西，一包是金黄酥脆的“蛋卷”，咬开能看到里面蓬松的夹层；一包是五颜六色的“糖果”，晶莹剔透，比京城里的蜜饯还精致；还有两盒印着花纹的“饼干”，外皮金黄，散发着浓郁的麦香和奶香，是孩子们从未见过的模样。
下层则是几样奇特的日常用品：两只银灰色的“杯子”，摸起来温热，杯盖一拧就能打开，竟能保温；几条雪白柔软的“布巾”，比绸缎还顺滑，擦在手上毫无粗糙感；还有几包印着字迹的“皂块”，散发着淡淡的花香，比普通胰子精致百倍。
另一名仆役打开锦袋，倒出几锭沉甸甸的银子，足有五十两，白花花的银子在阳光下闪着光：“这是给几位的零用银两，后续每日三餐都会按这般标准送来，保证热乎可口。”
周虎上前一步，眼神警惕：“无功不受禄，这些东西我们不能收！”
“将军放心，并非白送。”仆役笑道，“郡府知晓几位刚到靖安，尚未安顿妥当，这只是体恤之举。周老将军是国之栋梁，麾下将士也都是好汉，郡府自然不会让英雄家眷受委屈。”说罢，几人放下东西，躬身行礼后便转身离开，全程未提沈砚半个字，也没多问一句。
周凌云和周凌峰早已被食盒里的红烧肉和糖果双重吸引，踮着脚咽口水，周凌峰忍不住道：“祖父，这红烧肉看着比过年时吃的还香！”
周凌玥虽保持着沉稳，却也忍不住瞥了眼那碗鸡汤，鼻尖动了动——她娘平日里难得炖一次鸡汤，这般浓郁的香气，还是头一回闻。她指尖无意识摩挲着腰间链剑的红绸，眼神里多了几分动容。
周霆拿起一块饼干咬了一口，又看向食盒里热气腾腾的饭菜，心头愈发了然——沈砚不仅知晓他们的窘境，还做得这般细致，连晚饭都提前备好，六菜一汤配白米饭，比他在军中吃的将领膳食还要丰盛。这些从未见过的奇特物件和精致吃食，必然是沈砚的私藏，这份用心，让他先前的警惕渐渐松动。
他挥了挥手：“收下吧。让孩子们先洗手吃饭，一路奔波，也饿坏了。”
周雄立刻上前摆碗筷，周凌玥主动去倒温水，用那奇特的保温杯盛了递给周霆，轻声道：“祖父，先喝点热水暖暖胃。”
周霆接过温热的杯子，看着桌上丰盛的饭菜和孩子们期待的眼神，心头暖意渐浓——或许，这靖安郡，真能给他们一家人一个安稳的家。
周雄麻利地摆开碗筷，粗瓷碗碟衬着满桌菜肴，愈发显得香气扑鼻。周凌峰早已按捺不住，踮着脚够向红烧肉，被周虎伸手敲了下后脑勺：“急什么？先给祖父和玥儿夹！”
周霆笑着摆手，拿起筷子夹了块红烧肉，入口的瞬间，肥而不腻的油脂在舌尖化开，酱汁浓郁却不齁咸，比他在军营里吃的干硬肉干、京城里的油腻宴席不知爽口多少倍。他抬眼看向那碗鸡汤，舀了一勺汤色奶白的汤汁，鲜醇的香气顺着喉咙滑下，暖得胃里熨帖，忍不住赞道：“这鸡汤炖得入味，火候拿捏得恰到好处。”
周虎夹了块酱肘子放进周凌玥碗里，粗声说：“玥儿多吃点，这肉炖得烂，好嚼。”周凌玥点点头，放下一直攥着链剑的手，指尖沾了点酱汁，小心翼翼地咬了口肘子，皮糯肉香，眼睛亮了亮，又低头扒了口白米饭——颗粒饱满的米饭软糯香甜，比她往日吃的掺着砂石的糙米饭细腻百倍，连吃了两口才想起给周雄夹了一筷子青菜：“三叔父，你也吃。”
周凌云拿起筷子，先给周霆碗里添了勺清蒸鱼，轻声道：“祖父，这鱼肉没刺，您尝尝。”鱼肉入口即化，鲜美的滋味混着淡淡的酱汁，周霆嚼着，忽然想起麾下将士这些日子啃的硌牙麦饼，心头一阵酸涩——沈砚不仅对他家人这般体恤，想来对麾下士兵也绝不会差。
周凌峰趁众人说话的功夫，夹了一大块红烧肉塞进嘴里，油汁顺着嘴角往下淌，含糊道：“太香了！比娘做的还好吃！”说着又要去夹，被周凌云按住手腕：“慢点吃，没人跟你抢，还有很多。”
桌上的气氛渐渐热络起来，六菜一汤被轮番夹起，木桶里的白米饭也一碗接一碗地添着。周霆看着孩子们狼吞虎咽的模样，周虎、周雄脸上难得露出放松的笑意，忽然想起自己先前想当玉佩换钱的念头，再对比眼前的丰盛饭菜、桌上的奇特物件和那五十两银子，心头百感交集。
沈砚从未露面，却把他们的窘境、甚至孩子们的口味都摸得一清二楚——知道将士们缺粮，便先送热食；知道孩子们许久没吃好的，便备了软糯的肉菜和精致点心；连日常用度都考虑周全，这份细致入微，是吝啬的皇帝、朝中的权贵从未给过的。
周凌玥吃了半碗饭，又喝了小半碗鸡汤，放下碗筷时，指尖轻轻摩挲着碗沿，抬头看向周霆，小声道：“祖父，沈世子安排的饭菜，比家里的还好吃。”
周霆放下筷子，目光扫过满桌狼藉的碗碟，又望向窗外靖安郡渐暗的天色，眼底的最后一丝疑虑彻底消散。他沉声道：“沈世子的心意，咱们记下了。明日，我亲自去王府登门拜访。”
“爹，我也去！”周虎率先开口，虬髯抖动，攥着筷子的手紧了紧，“我倒要亲自见见这位沈世子，到底是何等人物，能把靖安郡治理得这般模样！”
周豹跟着点头，憨厚的脸上满是赞同：“俺也去，多个人多份照应，也能替爹分担些。”
周雄看向周霆，语气沉稳：“爹，孩子们也想见识见识，让他们跟着，也能学学沈世子的气度。”
“祖父，我要去！”周凌云放下碗，眼神里满是少年人的锐光，“我想看看，能教出那样军纪严明的士兵、做出这么多好吃的世子，长什么样！”
周凌峰嚼着嘴里的蛋卷，含糊不清地附和：“我也去我也去！说不定还能再吃到今天的糖果！”
周凌玥也抬起头，指尖轻轻碰了碰腰间的链剑，轻声却坚定：“祖父，我也想跟着。沈世子帮了我们，我想亲自谢谢他。”小姑娘眼神清亮，没有半分怯懦，反倒带着几分上过战场的利落。
周霆看着眼前一个个期盼的眼神，从三个虎背熊腰的儿子，到两个满脸好奇的孙子，再到攥着链剑、神色认真的孙女，嘴角不自觉勾起一抹笑意。他原本想着独自登门，显几分郑重，可看着家人这般模样，又想起沈砚的细致体贴，便点了点头：“好，明日一早，咱们一家人，一同去拜访沈世子。”
“太好了！”周凌峰欢呼一声，差点把手里的饼干碎屑洒在桌上。
周凌云则悄悄挺直了腰板，抬手理了理衣襟，像是在准备见什么重要人物。
周凌玥脸上也露出一丝浅浅的笑意，低头轻轻摩挲着链剑的红绸——她倒要看看，这位让祖父彻底放下顾虑、给他们带来安稳的沈世子，究竟有怎样的风采。
夜色渐深，靖安郡的街巷渐渐安静下来，只有客栈窗内还透着暖黄的光，映着一家人温馨的身影。而王府书房里，沈砚听着巡查组汇报的这一幕，指尖敲击着案面，嘴角勾起一抹了然的笑意：“好，明日备好茶水和宴会，迎客。”
天刚亮，周霆一家便踏着晨露抵达靖安王府。朱门内未设仪仗，只有两名侍卫躬身引路，穿过栽满青竹的回廊时，一股陌生却极具冲击力的香气顺着风飘来——不是大衍常见的炖肉香、米面香，而是酸甜交织的焦香、蒜蓉的醇厚、奶香的绵密，还有海鲜的清鲜，层次繁复得勾得人腹中咕咕作响，连周凌玥攥着链剑的手都不自觉松了几分，鼻尖轻轻翕动。
“这香气……竟能这般特别？”周雄下意识吸了吸鼻子，眼神里满是诧异，腰间佩剑的剑穗都跟着晃了晃。
引路侍卫笑着侧身：“世子正在后厨忙活，特意吩咐各位先稍候，今日的菜，都是世子亲手做的‘异域菜式’。”
话音未落，厨房门“吱呀”推开，沈砚正背对着他们站在灶台前，素色锦袍袖口挽至小臂，露出线条利落的手腕，手里握着一柄乌黑的奇特厨具（不粘锅铲），灶台上摆得满满当当，两口铁锅、一个烤盘、一口蒸锅同时运作，滋滋的油响、咕嘟的炖煮声交织在一起，热闹得很。
听见动静，沈砚转头看来，脸上沾着点细碎面粉，鼻尖沁着薄汗，笑容爽朗：“老将军，各位来得正好！快进来瞧瞧，今日备的菜够丰盛，保证让大家开眼界！”
周家人的目光瞬间被灶台上的景象牢牢吸住——通红的虾身蜷着，裹着金黄蒜蓉与鲜红辣椒，热油滋滋浇下时，香气霸道地直冲鼻腔；厚切的牛肉煎得外焦里嫩，表面撒着细碎的黑椒粒，血水顺着切口缓缓渗出，滴在烤盘上爆响；红亮的番茄软烂出汁，裹着蓬松的金黄蛋液，酸甜气息勾得人咽口水；翠绿的西兰花切得均匀，拌着几片胡萝卜点缀，热油翻炒后还保持着脆嫩的色泽；雪白的虾仁裹着嫩滑的蛋液，边缘微焦，透着鲜美的海味；棕红色的鸡翅裹着浓稠酱汁，表面泛着光泽，甜香混着肉香格外诱人；鳕鱼块煎得金黄酥脆，淋着柠檬酱汁，清新的果香中和了油腻；木耳、胡萝卜、肉丝炒得色泽鲜亮，裹着酸辣鲜香的酱汁，勾得人食欲大开；鸡丁鲜嫩，花生酥脆，辣椒红亮，酸甜咸鲜交织的香气浓郁；乳白的土豆泥淋着奶油酱汁，撒着翠绿的欧芹碎，质地细腻得像云朵；块大饱满的排骨炖得脱骨，酱汁红亮浓稠，挂在肉上欲滴欲滴；拍碎的黄瓜撒着蒜末、辣椒面，淋上香油后清爽的香气扑面而来；还有蒜蓉粉丝扇贝，粉丝吸饱了扇贝的鲜汁和蒜蓉的香气，在蒸锅里冒着热气；清炒荷兰豆脆嫩爽口，裹着薄薄的油光；金黄的薯条堆在盘子里，旁边还摆着一小碗红褐色的奇特酱料（番茄酱）。
“沈世子，这些……都是能吃的？”周凌峰踮着脚，盯着小龙虾和薯条直咽口水，小手忍不住想去碰，被周虎一把按住。
沈砚笑着拍了拍手里的锅铲：“放心吃，都是正经食材！今日一共备了十五菜一汤，再等一刻钟就能开饭，各位先去偏厅坐，我这边加把劲！”
周霆望着沈砚忙碌的身影，灶火映在他脸上，暖意融融。从亲自下厨的诚意，到这些闻所未闻的奇特食材、繁复菜式，沈砚的用心比任何话语都更有分量，他转头对家人道：“走，我们去偏厅等候，别打扰沈世子忙活。”
一行人刚走进偏厅，周凌玥忽然侧耳听了听隔壁的动静，指尖重新攥紧链剑，小声道：“祖父，隔壁好像有女子说话的声音……”
沈砚的笑声从厨房传来：“老将军稍等！菜做好前，先给你们露个‘大惊喜’！”
侍从端着托盘鱼贯而入，白瓷盘衬着各色菜肴陆续摆上八仙桌，热气袅袅升腾，将浓郁的香气缠成一团，在偏厅里弥漫不散，却没人敢先动筷——沈砚还在厨房忙活，周霆端坐主位，目光沉凝，显然在等开席的示意。
第一盘蒜蓉小龙虾上桌时，红亮的虾身堆得如小山，金黄蒜蓉铺顶，热油还在盘底滋滋轻响，辣香混着鲜气直冲鼻腔。周凌峰的喉结狠狠滚动了一下，小手悄悄攥住桌沿，指尖蠢蠢欲动，被周虎用眼神狠狠瞪了回去，只能撅着嘴，眼睛死死黏在虾身上。
黑椒牛排切成整齐的小块端上来，外焦里嫩的肉质透着淡淡的粉红，黑椒粒撒在表面，酱汁顺着切口缓缓流淌。周凌云挺直脊背，悄悄咽了咽口水，目光在牛排上停留片刻，又飞快移开，装作打量屋梁，耳尖却微微泛红——他从未见过这般奇特的吃肉方式。
番茄炒蛋上桌时，酸甜的气息勾得人腹中咕咕作响。周凌玥攥着链剑的手紧了紧，指尖无意识摩挲着红绸，眼神却忍不住往盘子里瞟：红亮的番茄软烂出汁，裹着蓬松的金黄蛋液，比她娘做的任何一道菜都看着诱人，鼻尖翕动着，悄悄吸了口香气。
蒜蓉粉丝扇贝端上来时，粉丝吸饱了鲜汁，扇贝肉肥嫩饱满，蒜蓉的香混着海味飘过来。周豹喉头动了动，憨厚的脸上满是诧异，忍不住凑到周雄耳边小声道：“这贝类竟能做得这么香？俺以前在河边捡着吃，都是腥的。”
十五道菜一一摆齐，从红亮的可乐鸡翅、金黄的香煎鳕鱼，到翠绿的清炒西兰花、乳白的土豆泥，再到堆成小山的薯条配着红褐色酱料，满满当当摆了一桌子，最后端上来的玉米排骨汤，汤色奶白，飘着红枣和玉米段，鲜气四溢。
周家人的目光在菜盘间来回打转，周凌峰的口水都快流到下巴，频频看向厨房方向；周虎攥着筷子的手青筋微跳，虬髯下的嘴角不自觉抿了抿；周雄眼神里满是惊叹，时不时扫向周霆，似在感慨沈砚的手笔；周霆端坐不动，目光扫过满桌新奇菜肴，眼底却翻涌着波澜——这等细致、奇特又丰盛的阵仗，别说归降将领，就算是朝中重臣，也未必能得王世子这般相待。
沈砚来到宴会厅，周霆握着筷子的手刚抬到半空，喉间已酝酿好询问的话语，沈砚却抢先开口，语气带着几分狡黠：“老将军别急着动筷，吃之前，我想让你见几个人——算是给各位的见面礼。”
话音落，他抬手轻拍两下。偏厅侧门应声而开，几位衣着整洁的妇人鱼贯而入，为首的正是周霆的妻子，鬓边插着一支素银簪，正是他离家时亲手为她插上的样式；身后跟着周虎、周豹、周雄的妻子，个个面带喜色，眼神里满是期盼；最后走出来的，是周彪的遗孀，手里还牵着个小姑娘，正是周凌玥日思夜想的母亲！
“娘！”周凌玥最先反应过来，攥着链剑的手“哐当”一声松开，链剑撞在腰间发出轻响，她像只归巢的小鸟，快步冲了过去，扑进母亲怀里。
周霆的妻子走到他面前，眼眶泛红却带着笑意：“霆哥，是沈世子派来的护卫接我们来的。路上不仅半点没受委屈，还提前尝了沈世子的手艺——那番茄炒蛋、可乐鸡翅，比京里大厨做的还好吃，玥儿娘还说，要向沈世子讨教做法呢！”
这话像一把钥匙，瞬间打开了周霆的记忆闸门。他猛地想起几日前，自己还在城外营地里彻夜难眠，篝火映着他凝重的脸，手里攥着冰冷的军符，望着应天府的方向犹豫不决。彼时粮草已尽，归降沈砚是唯一出路，可他满心都是女眷的安危——皇帝刻薄，若知晓他归降，定会对家眷痛下杀手。他甚至整夜摩挲着周彪的玉佩，想着实在不行，就亲自潜回应天府，哪怕拼了老命，也要护得妻儿周全。
可他万万没想到，自己还在为家眷揪着心、迟迟不敢下定决心时，沈砚早已不动声色地派人潜入应天府，将他的家人安全接来，还让她们提前尝了这般奇特美味的菜肴，让她们在陌生的靖安郡先感受到了安稳与暖意。
“爹，沈世子待咱们家，是真的用心！”周虎看着自家妻子，想起她方才说的“每日都有热乎饭菜”，喉间一阵发烫。
沈砚站在一旁，笑容温和却坚定：“老将军，将士征战，家眷便是根。我既请您留下，自然要让您无后顾之忧——您在城外犹豫时，她们已经在王府里吃着热菜，等着和您团聚了。”
周霆缓缓站起身，望着满桌热气腾腾的菜肴，望着妻儿团聚的温馨场景，再想起自己先前的踟蹰与担忧，喉头哽咽，对着沈砚深深一揖，声音颤抖却字字铿锵：“沈世子此恩，周霆没齿难忘！从今往后，我周霆及麾下三千将士，愿为世子效犬马之劳，至死不渝！”
偏厅里，饭菜的香气混着家人团聚的欢笑，将过往的忧虑彻底驱散。沈砚笑着抬手扶起他：“老将军快请起！一家人不说两家话，快坐下，咱们开吃！”
沈砚笑着抬手：“开吃！别让菜凉了！”
话音刚落，周凌峰就迫不及待戴上手套，抓起一只小龙虾，笨拙地剥着壳，酱汁沾到嘴角也顾不上擦，咬下虾肉的瞬间眼睛瞪得溜圆：“娘！这也太香了吧！比过年吃的鱼肉还鲜十倍！”他母亲笑着递过手帕，顺手夹了块番茄炒蛋放进他碗里：“慢点吃，没人跟你抢。上次沈世子做这道菜时，我就想着让你也尝尝，今日可算如愿了。”
周虎剥小龙虾的动作干脆利落，虾肉蘸着蒜蓉塞进嘴里，粗声赞叹：“这鲜味，能下三碗饭！”说着就给自己添了满满一碗白米饭，妻子见状，笑着给他夹了块清炒西兰花：“别光吃肉，多吃点青菜，沈世子说这个能解腻。”
周凌玥挨着母亲坐，母亲给她剥了只扇贝，她咬下肥嫩的贝肉，鲜汁在舌尖化开，抬头对沈砚道：“沈世子，这扇贝真好吃，我娘说上次吃了还想吃。”沈砚笑着摆手：“喜欢就多吃点，往后想吃，随时让厨房做。”
周霆端起玉米排骨汤，舀了一勺慢慢喝着，奶白的汤汁鲜醇浓厚，暖得胃里熨帖。他看着眼前的景象：周豹捧着土豆泥吃得满嘴是酱，周雄和妻子互相夹菜，周凌云研究着薯条蘸番茄酱的吃法，女眷们低声说着家常，孩子们的笑声清脆响亮。
这画面，是他在城外营地犹豫不决时，连做梦都不敢奢望的安稳。他转头看向沈砚，对方正给周凌峰示范剥小龙虾的技巧，嘴角噙着温和的笑意，丝毫没有王世子的架子。
“沈世子，”周霆放下汤碗，声音带着几分感慨，“先前我在城外，还在担心家眷安危，却不知你早已安排妥当，连饭菜都让她们先尝了鲜。这份用心，周霆铭记在心。”
沈砚笑着转头：“老将军说笑了，往后都是自己人，不必见外。来，尝尝这黑椒牛排，蘸着酱汁吃更入味。”
偏厅里，碗筷碰撞声、欢笑声、交谈声交织在一起，十五道菜肴冒着热气，香气弥漫，将一家人团聚的暖意烘托得愈发浓厚。窗外晨光正好，透过窗棂洒在每个人脸上，映着一张张满是笑意的脸——靖安郡的安稳，从这一桌热气腾腾的饭菜开始，真正扎根在了周家人的心里。