黔南关前的黄沙被战火熏得发黑，两军阵列间空出丈余空地，玄甲的萧策与银甲的赵玥遥遥相对，兵刃尚未交锋，气场已在沙尘中碰撞。萧策手提三十七斤玄铁重枪，枪尖斜戳地面，激起细碎沙粒，银甲肩甲还凝着昨夜突袭的血渍，咧嘴一笑时露出两排白牙，语气带着沙场少年的悍勇：“贤王赵玥，敢与本少主一对一见个高低吗？”
赵玥勒马上前，凤翅戟横于胸前，月牙刃在烈阳下泛着冷光，声线沉稳如铁：“正想领教岭南军的枪法。”
话音未落，萧策猛地催马，玄铁重枪如黑龙摆尾，带着呼啸劲风直刺赵玥心口，枪尖划破空气的锐响刺耳。赵玥旋身闪避，凤翅戟顺势上挑，“铛”的一声巨响，火星溅落在两人甲胄上，赵玥双臂发麻，竟被这力道震得后退半步——传闻萧策自幼随军厮杀，枪法里全是不要命的狠劲，今日一见果然不虚。
两人立马缠斗起来，枪戟碰撞的脆响震得周遭旌旗猎猎狂舞。萧策的枪法大开大合，重枪横扫时能劈开迎面而来的箭雨，直刺时如惊雷破阵，每一击都带着尸山血海里练出的狠厉；赵玥的戟法则沉稳刁钻，凤翅刃时而勾锁枪杆，时而斜劈要害，防守得密不透风，偶尔反击也精准狠辣。
鏖战近一个时辰，赵玥额角的汗珠顺着脸颊滑落，砸在马鞍上晕开一小片湿痕。他镇守北境多年，同辈中鲜有对手，可萧策的力道远超预期，每一次碰撞都让他手臂发麻，呼吸渐渐粗重，原本稳如磐石的步伐也悄然慢了半拍。萧策瞧出破绽，重枪突然下沉，枪杆带着劲风砸向赵玥膝盖，赵玥仓促旋身闪避，却没留意后背空门——萧策顺势挺枪，枪尖堪堪擦过他的银甲护心镜，带出一串火星。
“分心了！”萧策的喝声伴着枪风传来。
赵玥心头一凛，正欲回防，却觉胸口发闷，手臂抬起时竟微微发颤。他咬紧牙关，凤翅戟猛地翻转，借着萧策刺枪的力道旋身，月牙刃精准勾住重枪枪杆，同时戟尖如毒蛇出洞直逼对方咽喉，试图用险招扳回劣势。可这招耗力过巨，他旋身落地时，左脚靴底碾过沙尘的痕迹比之前浅了半分，身形晃了晃才稳住。
城头之上，赵烈扶着城垛的手指骤然收紧，指节泛白。他看清了皇孙喉间起伏的喘息，看清了他手臂的微颤，更看清了萧策眼底一闪而过的笑意——再打下去，玥儿必受重伤！“来人！”赵烈的声音嘶哑却急促，“鸣金收兵！快接应贤王回城！”
黄铜金锣的“哐哐”声瞬间穿透厮杀声，萧策的重枪已逼近赵玥咽喉半寸，闻声猛地收势，枪尖堪堪停在对方甲胄前，带起的劲风扫得赵玥额前发丝乱舞。“王爷，承让了。”萧策挑眉一笑，语气里带着几分张扬。
赵玥撑着凤翅戟勉强站直，喉间涌上一股腥甜，硬生生咽了回去，眼底仍有未散的战意：“改日再决胜负。”禁军早已疾步冲出阵列，护着他转身退回内城，赵烈望着皇孙踉跄的背影，眉头拧成了死结。
次日天未亮，岭南军阵前突然响起震天号角。萧焕立马于将旗之下，银甲染满霜露，佩剑直指内城城头，声如惊雷：“全军听令！云梯营架梯，弓弩手压制，攻城锤撞门——今日起，日夜轮攻，不破外城不休！”
号角声中，岭南军如潮水般涌向黔南关外城。云梯被抬至城墙下，士兵们踩着同伴的肩膀往上攀爬，城头守军扔下滚石火油，惨叫声此起彼伏，玄色军服的士兵不断从云梯上坠落，摔在护城河里溅起暗红水花；弓弩手在阵前列队，箭矢如暴雨般射向城头，压制得守军抬不起头；八牛弩轰击着城墙，每一次撞击都让城砖簌簌发抖，尘土漫天飞扬。
赵烈亲自坐镇城头，挥舞着断剑指挥：“滚石往下砸！火油对准云梯！绝不能让他们爬上来！”守军们忍着饥饿与疲惫，拼尽全力防守，灰色号衣的士兵倒下一批，又有一批补上来，城砖上的血渍越积越厚，渐渐凝成黑褐色。
三天三夜的厮杀从未停歇，黔南关的日光被硝烟染成昏黄。第三日黄昏，一声惊天巨响划破战场——外城东南角的城砖在八牛弩的连续轰击下轰然坍塌，缺口迅速扩大至丈余，岭南军士兵如潮水般从缺口涌入，与守军展开近身厮杀。
“报——王爷！外城东南角塌了！”亲兵浑身是伤，踉跄着跪在赵烈面前，声音嘶哑，“云梯营突破西南角，弓弩手伤亡殆尽，我们守不住了！”
赵烈扶着布满箭孔的城垛，看着缺口处涌入的玄色人影，浑浊的眼眸里满是绝望。他扫过身边疲惫不堪、伤痕累累的士兵，有的饿得站都站不稳，有的断了手臂仍在挥舞兵器，再看远处岭南军阵前，萧焕依旧挺拔如松，后续兵力源源不断——外城已破，再拼下去就是白白送死。
“传我将令！”赵烈猛地咳嗽一声，喉间溢出血丝，却依旧声音决绝，“所有外城守军立即退守内城！拆了连接内城的吊桥，加固城门，搬上所有滚石火油！从今日起，死守内城，死活不再出战！”
亲兵领命而去，城头上的守军开始有序撤退，互相搀扶着涌向内城城门。内城之中，士兵们正合力撬动沉重的原木横亘在城门后，用铁栓死死固定；伤兵们忍着剧痛搬运磨盘大的滚石，在城头堆叠成防御墙；火油营的士兵将一桶桶火油搬至箭楼，随时准备点燃投掷；负责壕沟的士兵砍断吊桥锁链，“哐当”一声，吊桥坠入壕沟，三道壕沟瞬间成了内城前的天然屏障。
赵烈拄着断剑站在内城城头，看着外城缺口处越来越多的岭南军，看着地上层层叠叠的尸骸，苍老的背影在硝烟中愈发佝偻，却依旧挺直了脊梁。外城的厮杀声渐渐平息，萧焕立马于外城残破的城门处，银甲被血污浸透，目光锐利地望向内城，沉声道：“传令各营，原地休整，明日再议攻内城之事。”
萧策提着染血的玄铁重枪，站在坍塌的城墙缺口处，看着内城紧闭的城门和升起的守旗，嘴角勾起一抹淡笑——外城已破，黔南关的真正较量，才刚刚开始。
外城残破的城门下，萧焕立马而立，银甲上的血污被夜风凝结成暗褐色，目光如鹰隼般扫向内城城头。内城城门紧闭，吊桥早已坠入壕沟，守军只在箭楼后偶尔探出脑袋，连零星的反击都没有——这反常的防守姿态，让萧焕眼底闪过一丝了然。
“主帅，”身旁亲兵低声禀报，“方才抓获的内城逃兵招供，黔南关外城失守后，内城粮草只够支撑十日，伤兵无药可治，每日都有不少人饿死、病死。”
萧焕摩挲着腰间剑柄，嘴角勾起一抹冷笑：“赵烈这老狐狸，退守内城死活不出战，分明是想拖延时间，等着应天府的援军送粮来。”他抬眼望向应天府的方向，语气笃定，“黔南关是南境门户，赵珩绝不会坐视不理，援军不出一月必到。”
话音刚落，帐外传来士兵的欢笑声。萧焕回头，只见岭南军的营寨里，士兵们围坐在篝火旁，有的撕开印着陌生文字的包装，咬着压缩饼干发出清脆声响；有的正用铁碗冲泡着袋装面饼，浓郁的香气漫过营寨，连远处的哨兵都能闻到；伤兵营里，军医正用玻璃瓶里的白色药膏涂抹士兵的伤口，原本需要躺半月的箭伤，三五日便能下地，片状的消炎药更是让感染率骤降。
这些都是萧焕斥重金从沈砚处购得的物资，不用生火做饭，开水一冲就能果腹，药品更是见效奇快。岭南军虽折损七成兵力，却靠着这些补给快速恢复元气，士兵们个个面色红润，精神饱满，全然不惧这场消耗战。
“传我将令！”萧焕转身，声音沉如惊雷，“每日派三股小股兵力，轮流佯攻内城东西北三门，用箭矢和火油骚扰，不让赵烈的人有片刻休整！”他顿了顿，目光扫过整装待发的士兵，补充道，“再派斥候紧盯应天府方向，一旦发现援军动向，立刻回报！我们要在援军抵达前，耗光内城最后一丝粮草和士气！”
亲兵领命而去，号角声在夜色中响起，岭南军的火把沿着内城城墙移动，箭矢时不时射向城头，惊得守军一阵慌乱。内城之上，赵烈看着城外晃动的火光，听着士兵们压抑的咳嗽声，浑浊的眼眸里满是焦虑——他能撑到援军来吗？没人知道答案，只知道内城的每一分每一秒，都在被饥饿和恐惧蚕食。
应天府的秋阳透过奉天殿格窗，金砖地面上的光影却透着几分沉郁。赵珩捏着黔南关的加急文书，指节泛白，正欲开口下旨，阶下突然冲出一道身影，户部尚书周廉扑倒在地，花白的胡须颤抖着：“陛下三思！万万不可啊！”
“放肆！”赵珩眉头一拧，龙袍扫过案几，奏折散落一地，“周廉，你敢阻朕旨意？”
周廉额头抵着金砖，声音带着哭腔：“陛下，非臣敢阻！而是应天府粮库早已空虚！如今库中只剩二十万石粮食，既要供应京畿十万禁军，又要赈济城郊受洪涝的百姓，若再抽调十万石驰援黔南关，不出一月，京畿必生饥荒！”他抬起头，老泪纵横，双手高高举起一本账册，“这是昨夜清点的粮库账目，陛下请看，粮袋都已见底，不少粮囤是空的啊！”
殿内文武百官皆面露惊惧，窃窃私语声此起彼伏——谁都清楚粮库紧张，却没人敢在皇帝盛怒时开口。
可赵珩却像是没听见一般，猛地踹翻案几，鎏金茶杯摔在地上碎裂：“黔南关是南境门户！皇叔若败，岭南军直捣应天府，到时候别说粮库，整个大衍都没了！”他目光扫过阶下，眼神狠厉如刀，“朕不管粮库有多少，十万石粮食，三日内必须凑齐！不够就从官宦世家的粮仓里征调！英国公府、卫国公府、礼部尚书府……哪家敢推诿，就以通敌论处，抄家充公！”
周廉浑身一僵，嘴唇哆嗦着还想再劝，却被赵珩冰冷的眼神逼得喉头一哽——他太清楚这位皇帝的性子，刚愎自用，不计后果，当年为扩建章台宫，不顾黄河决堤的灾情横征暴敛，如今更是为救皇叔，要掏空京畿的根基。
旨意一下，应天府瞬间陷入一片混乱。户部差役带着禁军，手持皇帝的金牌，挨家挨户踹开官宦世家的粮仓大门。英国公府内，白发苍苍的英国公拦在粮囤前，气得浑身发抖：“陛下疯了吗？我府中粮库是为供养族中子弟与家丁所用，强行征调，难道要让我英家上下饿死？”
领头的差役面无表情，亮出腰间金牌：“国公爷，陛下有旨，谁敢推诿，以通敌论处。您若再阻拦，休怪我们动手！”话音未落，禁军便上前推开英国公，粗鲁地搬起粮袋，粮食洒了一地，英国公看着被搜刮一空的粮仓，捂着胸口跌坐在地，老泪纵横：“大衍要完了……要完了啊……”
卫国公府、礼部尚书府亦是如此，哭喊声、争执声日夜不绝。有的世家偷偷藏起部分粮食，被禁军搜出后，男丁被押解游街，女眷则吓得瑟瑟发抖。城郊百姓看着差役们搬运粮食的车队，脸上满是恐慌——官宦世家都被征粮，他们这些本就受洪涝影响的百姓，后续的赈济粮怕是彻底没了指望。
深夜，周廉独自来到皇家粮库。月光下，空荡荡的粮仓透着寒意，地面散落着几粒发霉的稻谷。他抚摸着冰冷的粮囤壁，手指微微颤抖，心中满是绝望：“一月……最多一月，京畿就会断粮。到时候百姓流离失所，流民四起，再加上禁军因缺粮生乱，内忧外患之下，大衍的江山，怎么撑得住啊……”
他想起白天英国公跌坐在地的模样，想起百姓眼中的恐慌，想起皇帝那道不计后果的旨意，只觉得心口发闷，猛地咳嗽起来，咳得撕心裂肺，嘴角竟溢出一丝血迹。“陛下……您这是在亲手挖大衍的根基啊……”周廉望着夜空，月色惨淡，如同大衍王朝的未来。
第三日清晨，南门外，顾安立马于阵前，身后是五万大军与绵延数里的粮车。粮袋上还沾着世家粮仓的尘土，有的甚至印着各家的族徽。他望着城中方向，眼底闪过一丝忧虑——征粮的动静太大，京畿的安稳已被打破，这趟驰援，或许从一开始就埋下了隐患。随即他拔出佩刀直指南方：“出发！”
号角声中，大军疾驰而去。而奉天殿内，赵珩看着窗外远去的军影，手指敲击着龙椅扶手，毫无所觉——他为救黔南关赌上了京畿的安稳，这道旨意不仅掏空了粮库，更寒了官宦世家的心，也让百姓对王朝失去了信任，一颗致命的种子，已在大衍的土地上悄然生根。
黔南关内城的临时王府营帐，是用破旧的木板和帆布搭成的，寒风从缝隙里钻进来，卷得案上的烛火不停摇晃。帐内弥漫着一股淡淡的药味与霉味，几名身着锦袍（虽已沾了尘土，却依旧比士兵的号衣精致数倍）的皇子围坐在一起，面前摆着几碗掺着沙土的稀粥，没人动筷子，脸上满是不耐。
“这是什么东西？”雍王赵瑾皱着眉，用银筷拨了拨碗里的米糠，语气里满是嫌弃，“在应天府，连府里的下人都不吃这种东西！父王也真是，好端端的让我们随军，如今困在这破城里，每日喝稀粥、睡硬板床，这日子什么时候是个头？”他是长子，自幼养尊处优，何曾受过这般苦，锦袍的袖口沾了点泥污，都让他下意识地拂了又拂。
坐在一旁的荣王赵琛跟着点头，揉了揉发酸的腰：“大哥说得对，这营帐漏风漏雨，昨夜下了点小雨，被褥全湿了，我一夜没睡好。想想京里的王府，暖炉烧得旺旺的，还有美人抚琴，哪像现在，耳边全是伤兵的惨叫声，听得人头皮发麻。”
十皇子康王赵顼年纪小些，性子更娇纵，直接把碗推到一边，嘟着嘴道：“我不管！我要回去！这破地方连块像样的糕点都没有，再待下去，我非得瘦成皮包骨不可！皇叔祖也真是，守不住外城就罢了，连顿饱饭都管不起，援军到底什么时候来啊？”
“别吵了！”十一皇子寿王赵祺压低声音，却难掩烦躁，“小心被皇叔祖听见，少不了一顿骂。但说实话，这日子确实难熬，士兵们一个个饿得站都站不稳，万一岭南军打进来，我们岂不是要成俘虏？”
十二皇子昌王赵翊最是胆小，闻言脸色一白，攥着衣角道：“四哥说得对……我昨夜听士兵说，伤兵都没药治了，好多人都死了……我们会不会也……”
“住口！”帐帘突然被掀开，赵烈拄着断剑走了进来，苍老的脸上满是疲惫，眼神却依旧锐利，扫过几位皇子，“都给本王闭嘴！这里是战场，不是你们的王府！士兵们啃着干硬的麦饼守城头，伤兵们忍着剧痛没半句怨言，你们身为皇子，只知道抱怨？”
几位皇子被他一呵斥，顿时噤声，却没人敢抬头。赵瑾不服气地嘟囔了一句：“皇叔祖，我们也不是故意抱怨，实在是这日子太苦了，京里的粮草和援军，到底什么时候能到？”
赵烈深吸一口气，胸口传来一阵闷痛，他强压下去，沉声道：“援军已经在路上了，陛下派顾安将军率五万大军，押着十万石粮草赶来，不出十日必到！在此之前，你们若再敢抱怨动摇军心，休怪本王以军法处置！”
说罢，他不再看几位皇子，转身走向帐外——帐内的抱怨声虽停了，可他心里清楚，这些养尊处优的皇子，根本撑不住多久，他们的不耐与恐惧，比缺粮更让人心烦。寒风刮过脸颊，赵烈望着城头摇曳的守旗，只觉得这十日的等待，漫长得像一个世纪。
帐帘在身后重重落下，隔绝了帐内隐约的窃窃私语。赵烈拄着断剑站在营帐外，寒风卷着硝烟掠过他花白的鬓发，将破旧的帆布吹得猎猎作响。内城的夜色里，伤兵的呻吟声、士兵加固防御的叮当声交织在一起，透着让人窒息的压抑。
他刚要开口，一名亲兵急匆匆奔来，脸上带着久违的喜色：“王爷！好消息！斥候回报，顾安将军的援军日夜未停，已过苍莽山脉，只剩三日路程就能抵达黔南关！”
赵烈浑浊的眼眸骤然亮起，握着断剑的手微微颤抖——三日！只需再撑三日，援军和粮草就到了！他长舒一口气，紧绷的脊背稍稍松弛，随即又沉声道：“传令下去，加强城头警戒！让士兵们再撑三日，援军一到，咱们就里外夹击，打垮岭南军！”
“是！”亲兵领命而去，脚步声里满是轻快。
赵烈望着南方天际，嘴角终于勾起一丝微弱的笑意，喃喃自语：“玥儿，再等等，援军就来了……”他顿了顿，想起帐内的皇子们，又重重叹了口气，“等我班师回朝，说什么也得提议陛下，立玥儿为储君了。”
“储君”二字刚落地，帐帘后便传来一声极轻的磨牙声——赵瑾悄无声息地贴在帐布内侧，锦袍领口被他攥得发皱，指节因用力而泛青。他本是被赵烈呵斥后心头不忿，想出来打探消息，却先听见了援军将至的喜讯，又撞破了赵烈要立赵玥为储的话，浑身的血液瞬间翻涌着暴戾的怒火。
“十三位皇子啊……”赵烈摇了摇头，语气里满是失望，“十三皇子年幼不足论，七皇子被贬无资格；其余的，不是骄纵任性如瑾儿，就是贪图享乐如琛儿，胆小懦弱如翊儿……一个个都成不了气候。”
“骄纵任性”四个字像淬了毒的冰锥，狠狠扎进赵瑾的心脏。他猛地咬住下唇，尝到一丝血腥味才勉强压制住嘶吼的冲动——他是嫡长子！援军一到他就能活着回去，可赵烈竟要推赵玥上位？！父王迟迟不立储，皇叔祖又偏袒赵玥，这些人，一个个都该死！
“唯有玥儿，文武双全，沉稳有担当……只有他，才配得上那把龙椅。”
赵烈的话音刚落，赵瑾眼底便翻涌起浓烈的阴鸷，攥紧的拳头青筋暴起，指甲深深嵌进掌心，血珠顺着指缝滴落也浑然不觉。他悄悄后退，脚步轻得像鬼魅，退回帐内时，脸上已重新戴上那副不耐却隐忍的面具，只是眼底深处的怨毒更甚——援军快到了，他的机会也来了，等回京后，先除赵玥，再扳倒赵烈，至于父王……那把龙椅，本就该是他的！
与此同时，岭南军大营里，萧焕捏着斥候传回的密报，指尖摩挲着粗糙的纸页，眼底闪过一丝冷光。“顾安的援军，只剩三日路程？”他冷笑一声，转身对传令兵道，“传我将令！今夜起，全军全力攻城！不用再留余地，务必在援军抵达前，攻破内城！”
号角声在夜色中骤然响起，比以往更加急促，岭南军的火把照亮了半边天，新一轮的攻城，带着破釜沉舟的狠厉，再次席卷向黔南关内城。
夜色如墨，黔南关内城的城头被岭南军的火把照得恍如白昼。密集的云梯架满城墙，玄色军服的士兵踩着同伴肩膀攀爬，嘶吼声震彻夜空，可内城的防线依旧死死守住——赵烈加固的滚石防御墙与火油工事发挥了作用，岭南军虽攻势猛烈，却始终未能撕开致命缺口。
“王爷！岭南军攻得太猛，城头士兵快顶不住了！”亲兵浑身是血，踉跄着跪在赵烈面前。
赵烈拄着断剑，脸色惨白如纸，胸口剧烈起伏：“传我将令！让随军的皇子们全部上城头！”
帐内的六名皇子接到命令时，瞬间炸开了锅。赵瑾攥紧佩剑，指节泛白——他虽心怀鬼胎，却从未真正上过战场，可此刻箭在弦上，只能强装镇定；赵琛吓得脸色发青，双手不停地发抖，连佩剑都差点握不住；赵顼躲在赵祺身后，眼圈泛红，哪还有半分娇纵模样；赵祺咬着牙，试图挺直脊背，却难掩眼底的慌乱；赵翊更是浑身发颤，死死攥着衣角，几乎要哭出来；唯有赵玥，虽因前日鏖战体力未复，脸色苍白，却依旧沉稳地提起凤翅戟，沉声道：“诸位皇兄皇弟，事到如今，只能死战！”
一行人被推上城头时，恰好遇上岭南军新一轮冲锋。萧策手提染血的玄铁重枪，正踩着云梯顶端挥枪扫落守军，火光中，他的银甲泛着冷光，狠厉得像从地狱里爬出来的修罗。
“杀！”赵玥率先迎上，凤翅戟横扫，逼退两名攀爬的岭南军士兵。可其余五名皇子却瞬间乱了阵脚——赵瑾挥剑时动作僵硬，差点砍到自己人；赵琛被城下射来的流矢擦过胳膊，疼得惨叫一声，手里的剑“哐当”落地；赵顼吓得闭紧眼睛，胡乱挥舞兵器；赵祺想帮赵玥，却被云梯上跳下来的士兵一脚踹倒；赵翊更是直接瘫在城头，浑身发抖不敢动弹。
“废物！都给本王稳住！”赵烈声嘶力竭地怒吼，挥剑砍倒一名突破防线的岭南军士兵，可眼角余光瞥见皇子们的狼狈模样，心口一阵发闷。
赵玥一边格挡萧策的重枪，一边还要分神护住身边的赵翊，凤翅戟翻飞间，手臂的酸麻感愈发强烈。“皇兄！挥剑要稳！”他冲赵瑾喊道，可赵瑾此刻满脑子都是慌乱，哪里听得进去，只知道机械地挥舞佩剑。
萧策瞧着城头混乱的皇子们，咧嘴一笑，重枪猛地下沉，挑落赵琛身边的守军，冲他们喊道：“大衍的皇子就这点能耐？”
赵瑾被这话刺激得气血上涌，竟忘了恐惧，挥剑直刺萧策，可招式毫无章法，被萧策轻易侧身避开，还差点被枪杆砸中肩头。他又惊又怒，眼底的阴鸷混着慌乱，变得愈发扭曲——他绝不能死在这里，更不能丢了皇子的体面！
城下的萧焕看着城头僵持的战局，眉头紧锁：“传令下去，让弓弩手加大压制！再调两架八牛弩，轰击城头防御墙！”
箭雨愈发密集，城头的皇子们处境愈发艰难。赵祺胳膊中了一箭，鲜血浸透锦袍，却咬着牙不肯退；赵顼哭着挥舞兵器，不知怎的竟砍倒了一名岭南军士兵；赵翊被赵玥护在身后，依旧浑身发抖；赵琛捡回佩剑，缩在墙角不敢上前；赵瑾则强撑着镇定，眼神却死死盯着战局，盘算着如何自保。
赵烈望着城头慌乱却仍在抵抗的皇子们，又望向南方援军将至的方向，浑浊的眼眸里燃起一丝希望——只要再撑三日，援军一到，就能逆转战局！可他不知道，身边的赵瑾，早已在心底盘算着另一番心思。
夜色渐淡，天边泛起鱼肚白时，岭南军的冲锋声终于停歇。黔南关内城的城头已是一片狼藉，断裂的云梯、破碎的兵器与层层叠叠的尸体堆积在一起，暗红的血顺着城砖缝隙往下淌，在地面汇成蜿蜒的溪流。守军士兵们或坐或瘫，个个浑身是伤，疲惫得连抬手的力气都没有——经此一夜，内城守军已折损过半，活着的人也都是强撑着最后一口气。
城头之上，赵烈拄着断剑，身体晃了晃才勉强站稳。他看着身边幸存的士兵，看着满地尸骸，浑浊的眼眸里满是痛惜，却也透着一丝劫后余生的庆幸——内城，守住了。
六名皇子瘫坐在城头角落，个个狼狈不堪。赵瑾的锦袍被划开数道口子，手臂上还留着一道深可见骨的伤口，脸色惨白却依旧强撑着，眼神死死盯着城下，不知在盘算什么；赵琛抱着受伤的胳膊，哭得涕泗横流，哪还有半分皇子的体面；赵顼蜷缩在赵祺身边，浑身发抖，连看都不敢看地上的尸体；赵祺捂着中箭的肩膀，冷汗浸透了衣衫，却咬着牙没吭一声；赵翊瘫在地上，眼神空洞，显然是被战场的惨烈吓傻了；赵玥靠在城垛上，凤翅戟斜插在身边，胸口剧烈起伏，银甲上的血渍已凝结成黑褐色，脸色苍白如纸，却依旧下意识地护着身边的赵翊。
城下的岭南军阵前，萧焕立马而立，目光锐利地扫过城头的惨状。他清楚地看到守军的疲惫与伤亡，看到那些皇子们惊魂未定的模样，嘴角勾起一抹冷冽的弧度。“鸣金收兵。”他沉声道，声音不大，却带着不容置疑的威严。
黄铜金锣的声响缓缓响起，取代了之前的厮杀声。萧策提着染血的玄铁重枪，站在云梯顶端，不甘地望着城头，却还是遵令挥了挥手，带着岭南军士兵缓缓撤退。
回到大营，萧策忍不住问道：“爹，再攻一阵就能破城了，为什么收兵？”
萧焕转身，目光望向黔南关内城，语气笃定：“不必急。赵烈和他的守军，已是强弩之末。”他顿了顿，指尖摩挲着剑柄，“昨夜一战，他们折损过半，粮草本就匮乏，如今更是雪上加霜。援军虽只剩三日路程，但以他们现在的状态，未必能撑到那时候。”
他抬手指向内城方向，眼底闪过一丝算计：“传令下去，全军休整一日，明日起，继续用小股兵力佯攻，耗光他们最后的力气。等他们油尽灯枯，我们再一举破城，连援军一起收拾！”
萧策闻言，眼底闪过一丝兴奋，重重点头：“好！听爹的！”
而内城城头，赵烈望着岭南军撤退的背影，缓缓闭上了眼睛。他知道，萧焕说的没错，他们确实已是强弩之末，这三日的等待，将会是比昨夜更残酷的煎熬。身边的赵瑾悄悄抬起头，看着赵烈疲惫的模样，又望向南方援军将至的方向，眼底的阴鸷再次翻涌——机会，或许就在这三日里。
夜色如墨，内城营帐里的鼾声此起彼伏，疲惫的守军连翻身的力气都没有。赵瑾蜷缩在角落，指尖死死抠着地面的碎石——他绝不能在这里陪葬！守军死了一半，岭南军虎视眈眈，援军虽近，可这三日变数太多，万一城破，他的储君梦就彻底碎了！
他悄悄摸出怀里的东西：一块偷藏的干硬麦饼、一把磨锋利的短匕，还有从伤兵身上剥下的灰布号衣。快速换上号衣，将锦袍塞进破损的木箱，他压低身子，借着帐外巡逻兵的火把余光，猫着腰溜出营帐。
营外的守卫靠在墙根打盹，手里的长枪斜斜杵着。赵瑾屏住呼吸，绕到守卫身后，抬手用短匕柄狠狠砸在对方后脑——守卫闷哼一声倒在地上，他连拖带拽将人塞进柴堆，动作利落得不像养尊处优的皇子，眼底只剩逃生的狠厉。
他直奔内城西南角的角楼——那里的守军全是重伤员，白日里就快撑不住了。果然，角楼里的士兵要么昏睡不醒，要么气息奄奄，没人注意到他的身影。城墙下堆着断裂的云梯木架，赵瑾咬着牙爬上木架，粗糙的木头磨得手掌生疼，血珠渗出来，他却浑然不觉，只一心想着往下爬。
“谁在那里？！”一声虚弱的呵斥传来，是个断了腿的守军。赵瑾眼神一狠，摸出短匕，几步冲到对方面前，捂住他的嘴，匕首直接刺入心口——守军蹬了蹬腿，没了动静。他随手将尸体推下城墙，动作没有半分犹豫。
刚爬到城墙半腰，远处突然传来马蹄声——是岭南军的巡逻队！赵瑾吓得浑身一僵，死死扒住城砖缝隙，连呼吸都不敢大声。巡逻队的火把照过城墙，他缩在阴影里，心脏狂跳，直到马蹄声远去，才敢继续往下滑。
落地时没站稳，摔在血泥里，腥臭的味道直冲鼻腔。他爬起来，抹了把脸上的泥污，朝着南方援军来的方向狂奔，麦饼从怀里掉出来都顾不上捡。跑了约莫半里地，身后突然响起呐喊：“有人逃跑！是雍王殿下！”
角楼的伤兵醒了，发现了尸体和空荡的城墙。赵瑾吓得魂飞魄散，跑得更快了，号衣被树枝划破，身上添了好几道伤口，却只觉得脚下生风——只要能遇上顾安的大军，他就能活，就能回京，就能除掉赵玥和所有挡路的人！
城头的赵烈听到呼喊，扶着城垛望去，正好瞥见赵瑾远去的黑影，气得浑身发抖，一口鲜血喷在城砖上：“逆孙！临阵脱逃的畜生！”
赵玥站在他身边，望着赵瑾逃跑的方向，眼底寒芒毕露——赵瑾这一逃，不仅动摇军心，回京后指不定还会编造谎言，将守城失利的罪责推到他们身上。
而岭南军的巡逻斥候很快发现了赵瑾的踪迹，飞速禀报给萧焕。萧焕正在帐内看地图，闻言挑了挑眉，嘴角勾起一抹冷笑：“让他跑。”
“主帅？”斥候愣住。
“一个临阵脱逃的嫡长子，比任何攻城武器都管用。”萧焕指尖敲了敲地图上的应天府，“他回去只会搅得大衍朝堂鸡飞狗跳，赵珩就算想救黔南关，也得先处理这颗烂棋子。”
夜色里，赵瑾还在拼命狂奔，他以为自己逃向了生机，却不知自己早已成了萧焕搅乱局势的一枚棋子，而他的逃跑，也让本就岌岌可危的黔南关内城，彻底陷入了军心涣散的绝境。
夜色里，赵瑾像丧家之犬般狂奔，号衣被树枝划得破烂，手掌磨出的血混着泥污，在身后留下凌乱的痕迹。他死死盯着前方远处的零星灯火，以为那是顾安援军大营的火光——临行前他模糊记得，援军从南方来，顺着有灯火的方向跑准没错。
却没人知道，夜色中错落的山峦早已扭曲了方位，他脚下的路，早已悄悄偏离南方，朝着西侧靖安郡的方向延伸。那所谓的“援军灯火”，不过是靖安郡边境村落的微弱亮光。
他跑得上气不接下气，却不敢停歇，脑海里全是回京后除掉赵玥、扳倒赵烈的念头，丝毫没察觉自己离援军越来越远，离混乱的靖安郡越来越近。
城头的赵烈望着他远去的黑影，气得浑身发抖：“逆孙！竟逃向援军方向，是想提前回京搬弄是非吗？”赵玥皱着眉，默认赵瑾是去投奔顾安，心底暗忖此人城府极深。
岭南军的斥候回报萧焕：“主帅，雍王往南方援军方向逃了！”萧焕嘴角勾起冷笑：“正好，让他带着黔南关的惨状回去，给赵珩添堵。”
所有人都以为，赵瑾正朝着生机与权力狂奔，却没人知晓，他脚下的路，正通往一片无人预料的绝境。