冰冷的河水顺着领口往骨髓里钻，叶天攥着赵小胖的手腕往水藻深处潜，铁盒在怀里硌得肋骨生疼，像揣着块烧红的烙铁。他忽然想起七岁那年，父亲抱着他站在叶府的摘星楼上，指着苍枫城的方向说：“叶家与城主府，就像这楼前的两株古柏，看着枝叶交错，根却在土里斗了三代。”
那时他不懂，只看见城主带着鎏金礼盒来拜年，父亲笑着收下，转身就将礼盒扔进柴房。后来才明白，叶家作为苍枫城第一家族，掌着两镇的粮道与药引，城主觊觎这份权力久矣，明里称兄道弟，暗里早就布下无数眼线。十年前北境战事，父亲率叶家私兵驰援，城主却扣下粮草拖延半月，若非黑风寨那时还在军中效力，父亲差点战死沙场——这也是为何黑熊与城主有旧，却始终不敢动叶家分毫。
“叶哥，我……我快撑不住了……”赵小胖的声音在水里发闷，胳膊上的黑紫已经漫到肩头，手指开始抽搐。叶天猛地拽着他往水面冲，刚探出头换气，就见火把光在芦苇荡里晃成一片，黑熊的粗嗓门穿透夜色：“往东边搜！那小子肯定带着人往芦苇荡跑了！”
叶天咬着牙将赵小胖推上岸，自己紧随其后，湿漉漉的衣袍沾着泥，每走一步都像拖着千斤铁。他突然瞥见芦苇丛里藏着块青石板，石板边缘刻着叶家特有的云纹——是父亲当年布下的暗哨据点。他用匕首撬开石板，下面露出个仅容两人藏身的地窖，里面堆着半箱箭羽和几件干爽的布衣。
“进去。”叶天将赵小胖塞进去，自己刚要钻进去，就听见芦苇丛外传来脚步声，是黑风寨的悍匪，正举着刀四处乱砍，芦苇秆断裂的脆响离得越来越近。他迅速盖好石板，往相反方向跑了几步，故意踢翻个水洼，溅起的水花在火把光下格外显眼。
“在那边！”悍匪们的呼喊声传来，叶天转身钻进更深的芦苇丛，腰间的铁盒随着奔跑撞击着髋骨，提醒他这东西比性命还重要。他突然想起父亲说过，叶家与城主府的积怨，早在百年前就结下了——那时叶家先祖助朝廷平定叛乱，获封苍枫城世袭粮官，而城主的先祖却是叛将旧部，靠着逢迎上位，两家从根上就隔着血海深仇。
芦苇丛突然豁然开朗，露出片废弃的码头，码头上停着艘乌篷船，船头插着根褪色的叶字旗。叶天心头一喜，那是叶家运粮的快船，不知为何会停在这里。他刚跳上船，就见舱帘掀开，走出个穿着青布衫的老者，手里握着杆船桨，正是叶家的老管家福伯。
“少爷，老奴等您多时了。”福伯的声音里带着哽咽，桨柄在他掌心磨出厚厚的茧，“老爷临终前吩咐过，若城主府动手，就带您从这船走，去北境找镇北侯。”
叶天愣住了，父亲竟早就预料到今日？他突然想起父亲书房里那本锁着的《北境策》，里面夹着镇北侯的手信，说若苍枫城有变，可持手信入营。原来父亲早就防着城主这一手，只是没来得及说出口就遭了毒手。
“赵小胖中了毒，在后面的地窖里。”叶天拽着福伯往回跑，“快，我们去接他！”
两人刚跑到地窖附近，就见黑熊举着流星锤站在石板旁，锤链上缠着赵小胖的衣角，显然已经发现了踪迹。“叶天，你倒是孝顺，还敢回来送死！”黑熊的唾沫星子喷在石板上，“把铁盒交出来，我让你死得痛快点！”
福伯突然将叶天往身后一挡，船桨在他手中转得如风车般，劈向黑熊的手腕。“老东西找死！”黑熊挥锤砸去，桨柄与锤链碰撞的瞬间，福伯突然松手，船桨顺着锤链滑上去，狠狠砸在黑熊的下巴上。这几下快如闪电，竟将三百斤的壮汉打得踉跄后退。
“少爷快走！”福伯从腰间摸出把短刀，刀尖闪着幽蓝的光，“这刀上淬了叶家的‘断筋散’，能撑一时！”
叶天知道没时间犹豫，猛地掀开石板将赵小胖拽出来，福伯的短刀已经刺穿了两个悍匪的喉咙，却被黑熊的流星锤缠住了脚踝，狠狠拽倒在地。“老东西，你以为叶家的余威还在？”黑熊一脚踩在福伯的背上，锤尖抵住他的后脑勺，“今天我就让你看看，谁才是苍枫城的主子！”
“住手！”叶天将铁盒举过头顶，“我给你！”他慢慢走向黑熊，掌心的冷汗浸湿了盒面，“但你得放了他们。”
黑熊咧嘴一笑，露出泛黄的牙齿：“放了他们？你当我傻？把盒子扔过来！”
叶天假装要扔，手腕却突然转向，将铁盒掷向乌篷船的方向。“找死！”黑熊怒吼着追过去，流星锤带着风声砸向铁盒，却被突然腾空的守林兽幼崽用鹿角撞偏，锤链擦着船帮飞过，砸在水里激起丈高的浪。
就是现在！叶天拽着赵小胖和福伯往船上冲，守林兽幼崽的萤光在半空炸开，照亮了芦苇丛里埋伏的弓箭手——至少有二十人，箭尖都涂着黑风寨特有的毒漆。
“快划！”叶天夺过福伯手中的船桨，拼尽全力往河心划，船尾的水花溅在追兵的脸上，他们的箭“嗖嗖”地钉在船板上，箭尾还在嗡嗡作响。福伯捂着流血的脚踝，从舱底翻出个油布包，里面是叶家秘制的解毒丹，他撬开赵小胖的嘴塞进去，又往自己伤口撒了把药粉。
“少爷，您可知这铁盒里的东西，为何能让城主铤而走险？”福伯的声音带着喘息，“十年前北境战败，城主私通敌国，将朝廷的布防图卖给了蛮族，这账本上记的‘药材’，其实是给蛮族的伤药，那三百石大米，全成了敌军的粮草！”
叶天握着船桨的手猛地一颤，船身差点撞上礁石。他终于明白父亲为何非要查清城主府的底细——那不是权力之争，是为了洗刷叶家被污蔑的“通敌”罪名！三年前有人上奏朝廷，说叶家私通北境蛮族，父亲因此被削去粮官之职，原来都是城主的阴谋！
“叶家与城主府的仇，早就不是私怨了。”福伯望着越来越远的苍枫城，眼里的光像要燃起来，“老爷临终前说，那账本上有城主与蛮族使者交易的日期，只要交到镇北侯手里，就能还叶家一个清白。”
船行至河心，突然听见身后传来号角声，是城主府的巡逻船！至少有五艘，船头插着鎏金旗，速度比乌篷船快了数倍。“他们想在河上截杀我们！”福伯从舱底拖出个木箱，打开一看，里面竟是二十支火箭，“这是老爷准备的后手，没想到真用上了。”
叶天拿起火箭搭在弓上，守林兽幼崽的萤光恰好照亮巡逻船的帆布。“射帆布！”他一声令下，火箭带着火光划过夜空，精准地落在帆布上，干燥的帆布瞬间燃起大火，巡逻船的速度慢了下来，传来卫兵们的惨叫。
就在这时，赵小胖突然抽搐起来，脸色紫得发黑，嘴里吐出黑血。“解毒丹不管用！”福伯急得直跺脚，“这毒比想象中厉害，怕是混了血蛊的母巢汁液！”
叶天突然想起血蛊母巢的冰晶碎片，连忙从铁盒里掏出来，碎片在月光下泛着幽蓝的光。他将碎片按在赵小胖的伤口上，碎片接触到黑紫皮肤的瞬间，竟发出滋滋的声响，赵小胖的抽搐渐渐停了，脸色也缓和了些。
“有用！”福伯惊喜地喊道，“这碎片能克制血蛊毒！”
巡逻船的火势渐渐被扑灭，重新追了上来，为首的船上站着刀疤脸，手里举着个黑陶罐，正是装血蛊幼虫的那个。“叶天，你跑不掉的！”刀疤脸的声音在水面上传得很远，“城主说了，只要你把铁盒交出来，不仅能饶你不死，还能让你重当苍枫城的粮官！”
“他以为我会信？”叶天冷笑一声，将另一支火箭射向刀疤脸的船，这次瞄准的是船底的火药桶。只听轰然一声巨响，船身被炸得粉碎，碎片溅起的水花打在乌篷船上，带着浓重的硝烟味。
“少爷快看！”福伯指着远处的水面，那里有艘更大的船，船头插着巡抚府的旗帜，正冲破晨雾而来，“是巡抚大人的船！守林兽幼崽真的把信送到了！”
叶天抬头望去，只见巡抚府的船越来越近，船头站着个穿着官袍的老者，正是巡抚张大人。守林兽幼崽正落在他的肩头，鹿角的萤光闪闪发亮。
巡逻船见势不妙，掉头就往回跑，却被巡抚府的船拦住去路。张大人的声音透过号角传来，带着不容置疑的威严：“苍枫城主勾结匪类，私通外敌，着即拿下！叶天所持账本，着为证物，随本府回营听审！”
乌篷船靠上巡抚府的大船时，叶天终于松了口气，铁盒在怀里硌得他肋骨生疼，却像块定心石。福伯扶着赵小胖上了船，守林兽幼崽亲昵地蹭着叶天的脸颊，鹿角的萤光映出他眼底的红血丝。
“叶贤侄，委屈你了。”张大人握着叶天的手，语气沉重，“本府早察觉城主有异，奈何没有实证。你父亲当年救过我的命，我绝不会让他蒙冤。”
叶天望着苍枫城的方向，晨光正漫过城墙，将叶府的飞檐染成金色。他知道，这不是结束——城主府的余党还在，黑风寨的残部未清，叶家的清白需要洗刷，那些被血蛊毒害的百姓需要救治。但他不再害怕，因为父亲留下的不只是铁盒里的证据，还有叶家世代相传的骨头。
“张大人，”叶天握紧铁盒，声音坚定，“我想跟您去北境。”
福伯愣了愣：“少爷，您……”
“叶家与城主府的账，该算了。”叶天望着北境的方向，那里有镇北侯，有父亲的旧部，有还不清的血债，也有叶家重生的希望，“但不是在这里，是在该去的地方。”
张大人赞许地点点头：“好小子，有你父亲的风骨。北境正缺你这样的年轻人，跟我走。”
船缓缓驶离河心，叶天回头望了眼苍枫城，叶府的摘星楼在晨光中格外显眼，像位沉默的老者，见证了三代人的恩怨。他知道，等他再回来时，必须带着清白与公道，让叶家的旗帜重新在苍枫城升起，让那些深埋的阴谋与仇恨，都暴露在阳光底下。
守林兽幼崽突然腾空而起，在船顶盘旋一周，萤光在晨光中画出道弧线，像在为他们指引前路。叶天摸了摸怀里的铁盒，又看了看正在苏醒的赵小胖和包扎伤口的福伯，突然觉得，这场与城主府的较量，从一开始就不是他一个人在战斗——父亲的嘱托，叶家的荣光，还有那些未说出口的真相，都在推着他往前走。
北境的风，似乎已经顺着河面吹了过来，带着沙场的气息，也带着希望的味道。叶天握紧了拳头，铁盒的棱角硌在掌心，疼得格外清醒。他知道，前路比渊谷更险，比护城河更冷，但他必须走下去，为了父亲，为了叶家，也为了那些不该蒙冤的人。
船影渐远，苍枫城的轮廓在晨雾中越来越淡，但叶天知道，他与这座城的纠葛，才刚刚开始。而叶家与城主府的百年恩怨，终将在北境的风沙里，迎来最终的了断。