启明元年，六月夏至。
日头正盛，大明科学院工坊内却比三伏天更显燥热——不是因暑气，而是因满场紧绷的期待。青砖铺就的地面上，一道红绳圈出核心区域，圈内那尊被黑漆裹身的庞然大物，足有一人高，铸铁底座深陷地面，数根铜管如血管般交错，顶端竖起的烟囱粗如水桶，在烈日下泛着冷硬的乌光。
红绳外，挤得水泄不通。鬓角染霜的老匠人攥着扳手，指节发白；穿青衫的院士们捧着图纸，目光在图纸与机器间反复流转；连被特许观礼的工部官员，也收起了平日的矜持，踮着脚探头张望。所有人的呼吸，都随着那尊机器的静默而放缓。
高台之上，林奇与朱标并肩而立。年轻的皇帝未穿龙袍，只着一身月白常服，腰间束着墨玉带，平日里沉静的眼底，此刻藏着难以掩饰的好奇与期待。他目光落在那尊“铁牛”上，指尖无意识地摩挲着玉带扣，低声问道：“先生，此物真能挣脱牛马束缚，自行运转？”
林奇望着下方，目光沉静如潭：“陛下稍候，便见分晓。”
话音刚落，工坊东侧传来一声洪亮的吆喝。刘一手——这位从铁匠铺走出来的总匠人，此刻穿着簇新的蓝布工装，深吸一口气，将满是老茧的右手高高举起。两名年轻匠人立刻上前：一人持火把，小心翼翼探入炉膛，引燃了堆得紧实的无烟煤；另一人提着铜壶，将清水缓缓注入锅炉，水流撞击金属的声响，在寂静的工坊里格外清晰。
起初，炉膛内只冒起滚滚黑烟，呛得前排人微微皱眉；约莫一刻钟后，烟雾渐淡，转为青灰色的细烟，顺着烟囱笔直升空。工坊内只剩下风声掠过屋顶的轻响、炉火噼啪的燃烧声，以及锅炉内水汽蒸腾的“滋滋”声。
时间一点点流逝，日头西斜了几分，人群中开始响起细碎的交头接耳。有人悄悄嘀咕“莫不是造坏了”，有人对着图纸小声争论，连工部尚书都忍不住捋着胡须，面露忧色。
就在这时——“噗嗤！”
一声沉闷的吐息，从机器内部骤然爆发。紧接着，那根贯穿机器的巨大铁轮主轴，在数百道目光的注视下，先是微微颤动，随即缓缓转动起来！转得越来越快，越来越稳，带动着两侧的传动杆上下起伏，发出“哐当……哐当……”的声响，规律而有力，像是一头沉睡千年的铁牛猛然苏醒，正用筋骨舒展的轰鸣，宣告着新生。
“动了！真的动了！”人群中爆发出第一声惊呼，随即如潮水般蔓延开来。老匠人扔掉扳手，激动得直抹眼泪；院士们捧着图纸，快步凑近红绳边缘，想要看清每一个运转的部件；工部官员们更是满脸震撼，连连惊叹“神物！真乃神物！”
刘一手双膝一软，带着身后数十名匠人跪倒在地，声音哽咽：“陛下！阁老！‘铁牛’……成了！我大明，有了不食草料的‘铁牛’了！”
朱标再也按捺不住，快步走下高台，俯身靠近机器，感受着地面传来的轻微震动，看着铁轮不知疲倦地转动，脸上的震撼几乎要溢出来。他伸手轻触冰凉的铜管，转头对林奇道：“先生，此物不仅力大，且不知疲倦！若能推广，天下农耕、工坊，将省去多少人力！”
“陛下，此非‘铁牛’之力，而是蒸汽之力。”林奇走到他身边，指着锅炉解释道，“如今这台，仅能驱动自身运转，算是初试锋芒。待日后改进，可将其置于车架之上，铺设铁轨，便能牵引数十石货物，日行千里；亦可装于船中，替代风帆，纵使无风，也能破浪前行；若用于工坊，带动纺纱机、织布机，一人之力，可抵百工之效。”
朱标眼中瞬间迸发出精光，他猛地抬手，声音铿锵：“好！好一个蒸汽之力！传朕旨意——参与‘铁牛’研制的院士、匠人，皆赏银百两，赐‘启明新匠’称号！刘一手擢升工部右侍郎，仍领科学院工坊事，继续牵头改进！”
朝野震动
“铁牛”问世的消息，像长了翅膀，一夜之间传遍京师，不出三日，便扩散至大明各州府。朝堂之上，这场震动比任何新政都来得猛烈。
奉天殿内，朱标特意让人将一台缩小版的蒸汽模型抬上殿来。当那尊半人高的模型在炭火驱动下，“哐当”作响地转动起小铁轮时，满朝文武的反应，堪称颠覆性。
兵部尚书率先出列，快步走到模型旁，盯着传动杆，激动得声音发颤：“陛下！此物若能放大，用于驱动战车、转运粮草，我大明军粮运输将再无‘千里馈粮’之困！北征蒙古时，粮草随大军日行百里，何愁不能荡平漠北！”
户部尚书紧随其后，算盘珠子般的眼睛转得飞快：“陛下，若蒸汽机能带动织机，江南织户一日产出，可比往日翻十倍不止！我大明丝绸、瓷器本就享誉海外，届时产量大增，海外贸易的白银，将如潮水般涌入国库！”
工部尚书更是按捺不住，指着模型的炉膛：“开矿时的地下水、冶炼时的鼓风，历来耗费人力无数！有了蒸汽机，抽水、鼓风皆可自动化，以往采不了的深矿、炼不出的精铁，今后都能成！”
赞誉声此起彼伏，殿内一片欢腾。可就在这时，一位穿绯色朝服的翰林学士，却缓缓出列，眉头紧锁，语气带着忧色：“陛下，臣有一言，不知当讲不当讲。”
“但说无妨。”朱标道。
“此物虽力大无穷，然吞煤吐烟，状若妖魔，恐非祥瑞之兆。”翰林学士顿了顿，目光扫过众臣，“更要紧的是，若蒸汽机真能替代人力，天下亿万农夫、工匠将何以为生？一旦流民四起，恐生大乱，动摇国本啊！”
这番话，如同一盆冷水，浇灭了殿内的热烈气氛。不少保守派官员纷纷附和：“王学士所言极是！祖宗之法，以农为本，以工为基，岂能轻易用机器取代人力？”“流民之祸，前朝殷鉴不远，陛下不可不察！”
朱标看向林奇，眼中带着询问。林奇早已备好说辞，稳步出列，对着朱标躬身行礼后，转向那位翰林学士：“王学士所虑，并非无稽之谈。然技术革新，如同大禹治水，堵之则溃，疏之则顺。蒸汽机之力，非为取代人力，而是增益人力所不及，绝非断人活路。”
他环视群臣，声音清晰有力：“北方矿藏深埋地下，每逢采矿，需数十人轮班汲水，仍时常因水患停工。若有蒸汽机，可日夜抽水，不仅能采以往不能采之矿，还能新增矿场，吸纳更多流民务工；江南织户，日夜辛劳，一人一日仅能织一匹布，若用蒸汽机带动织机，一人可看管十台机器，产出十倍增长，织户收入亦能翻倍，何谈失业？”
“至于农夫，”林奇话锋一转，“耕种、收割仍需人力精耕细作，但粮食收割后的脱粒、转运，可借蒸汽机提速。粮食物流加快，各地粮价将更趋平稳，百姓买粮更易，生活更富。此乃‘省力而不抢活，增益而不夺业’，何来流民之祸？”
最后，他目光落回王学士身上：“若因惧怕变革而生的隐患，便固步自封，放弃这能让大明变强的契机，我大明与井底之蛙，又有何异？朝廷要做的，不是扼杀新技术，而是引导其善用，让蒸汽之力惠及万民。”
朱标听得连连点头，抬手打断了还想争辩的官员：“林阁老所言，正是朕心中所想！技术无善恶，在乎用之者。传旨：科学院加紧改进蒸汽机，优先用于官办矿场、造船厂及织坊；户部、工部即刻会商，制定蒸汽机推广章程，务必让其助力民生，而非扰民。”
远洋蓝图
朝堂的争论尚未完全平息，新政统筹司内，另一项更宏大的计划，已被提上日程。
司署大厅内，一幅巨大的海图悬挂在墙上，羊皮纸制成的图面上，用墨线勾勒出大明沿海疆域，再往外，是标注着“东洋”“南洋”“西洋”的模糊海域，只有少数几个岛屿和港口，是郑和下西洋时留下的标记。林奇手持一根木杆，指着海图上空白的区域，对朱标道：“陛下，蒸汽机用于船舰，还需时日改进，但我大明开拓海疆，已刻不容缓。臣请旨，筹建一支全新的远洋舰队，规模当远超郑和公公当年的船队。”
朱标看着海图，眼中满是向往：“先生欲造多少舰船？”
“第一期，建造‘启明’级宝船二十艘。”林奇的木杆落在海图上的“龙江船厂”标记处，“此等宝船，长逾百米，宽三十米，可载千人，储粮三月；另配护航战船三十艘、补给船二十艘，总计不少于七十艘。这支舰队，不仅为宣示大明威德、开展海外贸易，更需搭载科学院士，沿途勘探航道、记录海况、绘制精准海图，在西洋诸国建立常设商站，让大明的影响力，真正延伸至远洋。”
“七十艘！”朱标虽有心理准备，仍忍不住惊叹。他走到海图前，指尖抚过“西洋”二字：“郑和当年，最大规模也不过三十余艘船。先生此举，气魄更胜前人。”
“非如此，不足以震慑海盗，开拓新局。”林奇道，“此外，水师将士的战法，也需革新。以往接舷跳帮、短兵相接的旧法，面对远洋作战已显落后。新式舰队，当以火炮远程轰击为主，需配备大口径铜炮，实现‘舰在千米外，炮轰敌船沉’。臣建议，设立水师学堂，选址天津卫，专授航海、炮术、天文测量之学，培养新一代水师将领。”
“准奏！”朱标毫不犹豫地拍板，语气带着前所未有的坚定，“所需银两、物料、工匠，由新政统筹司统一调度，各郡县、各衙门不得推诿拖延。朕要看到，一支能纵横四海、无人能敌的大明王师！”
诏令下达的那一刻，整个大明的沿海州府，瞬间沸腾起来。
龙江船厂、福州船厂、广州船厂——这三大郑和下西洋时留下的造船基地，率先行动。官府征调了周边数万名匠役，优质的楠木、松木从湖广、四川的深山运出，铁料从遵化铁厂源源不断送来，桐油、帆布、绳索等物料，堆满了船厂的仓库。以往需要三年才能建成一艘的宝船，如今在多个船台同时开工，工匠们轮班劳作，日夜不休。
天津卫的水师学堂，也很快选定了地址——就在海边的一处旧卫所遗址。从沿海卫所遴选出的年轻军官和军士，大多识字，且有航海经验，他们背着行囊，日夜兼程赶来，捧着林奇指导科学院编撰的教材，如饥似渴地学习。教材里的几何图形、力学公式、天文星座图，虽晦涩难懂，却让他们看到了全新的海战图景。
反对的声音并非没有。户部一些官员私下抱怨，认为如此庞大的开支是“好大喜功”，会掏空国库；一些老水师将领，也对“火炮远程轰击”的战法颇有微词，认为“无接舷，无勇武”。但朱标的全力支持，加上蒸汽机带来的“技术自信”，让这些杂音很快被淹没。
深夜筹谋
夜已深，新政统筹司的书房内，烛火仍亮着。林奇坐在案前，面前摊着厚厚的舰队设计图稿，他手持毛笔，在“启明级宝船火炮布局”的图纸上，仔细标注着修改意见。
门被轻轻推开，韩铮走了进来，手里捧着几封密报，轻声道：“阁老，夜深了，该歇息了。”
林奇头也未抬，接过密报：“何事？”
“东南几个海商世家，比如沈家、郑家，对朝廷组建远洋舰队颇为不安。”韩铮低声道，“他们暗中联络了一些地方官员，试图拖延物料运输，还派人打探舰队的建造进度，似乎怕朝廷垄断海外贸易。”
“盯着他们。”林奇快速浏览着密报，语气平淡，“若只是私下议论、打探消息，随他们去。毕竟海外贸易是他们的根基，不安在所难免。但若是敢阻挠国策——比如截留物料、煽动工匠罢工，你知道该怎么做。”
“属下明白。”韩铮躬身应道，迟疑了片刻，又道，“阁老，还有一事。如此庞大的舰队，一旦成军，需一位得力将领统领。王景弘公公虽有航海经验，却擅长外交安抚，恐难当此空前重任。人选之事，不知阁老可有定夺？”
林奇放下笔，揉了揉发胀的眉心，目光望向窗外。夜色深沉，月光洒在庭院的石板上，泛起清冷的光。他沉默片刻，道：“人选……我心中已有数，但眼下，还不是公布的时候。”
他拿起一张宝船设计图，指尖划过船身的线条：“舰队的核心，是船，是炮，是将士的技艺。在这些都准备好之前，人选再合适，也无用。当务之急，是让第一艘‘启明’级宝船尽快下水，让水师学堂的第一批学员尽快毕业。”
韩铮点点头，不再多言，转身退了出去。
书房内，烛火摇曳。林奇站起身，走到窗前，望向南方——那里，是大海的方向。隐约间，他仿佛听到了海浪拍打船舷的声音，看到了一支庞大的舰队，扬起大明的旗帜，驶向遥远的西洋。
这支舰队，将承载着大明的荣光，也将开启一个全新的时代。而他要做的，就是让这一天，早日到来。
（第124章 完）