津门卫所的审讯室里，烛火摇曳，映着三张紧绷的脸。被分开拘押的三名“福建木材商”，起初口径一致，均称是“久闻朝廷造宝船之盛，特来津门探寻木料供应商机”，言语间刻意装出商人的圆滑与急切。
直到沈千将一叠证物推到桌前，审讯室里的空气瞬间凝固。最上方是从三人行李夹层中搜出的炭笔草图，虽线条粗糙，却精准标注出船厂外围明哨的换岗时间、暗哨的隐蔽位置，甚至连巡防队的路线都画得一清二楚；下方那张泛黄的纸条上，工头王铁匠、锅炉匠人李老栓等七位核心匠作的姓名、住址，乃至每日上工的时辰都历历在目。
“三位不妨看看这些。”沈千端坐椅上，语气平静无波，这位从南京新政统筹司调来的主事，虽无雷霆之威，却自有一股洞穿人心的锐利，“津门虽为通商口岸，却也有国法底线。窥探军工重地防务、私查朝廷匠作信息，这若是寻常生意人会做的事？”
烛光照在三人脸上，最年轻的那名男子额头已渗出细密的冷汗，眼神躲闪着不敢与沈千对视。沈千当即决定单独提审他，将人带到侧室后，开门见山：“你们的口音里，带着浙东沿海的软调，根本不是福建人。是东南谢家派来的，还是宁波港的其他海商势力？”
“大人冤枉！”年轻人猛地抬头，声音却带着不易察觉的颤抖，嘴唇嗫嚅着，既不承认，也不否认，只是反复念叨“我们真是来做木材生意的”。
沈千见状，反倒放缓了语气，指尖轻轻敲击着桌面：“谢家在东南海疆盘踞百年，商船遍至南洋，走私、朝贡贸易的利润，十成里你们占了七成。如今朝廷要建大舰队、统管海贸，等于断了你们的财路——你们自然坐不住了。”
这句话如重锤敲在年轻人心上，他身子一软，“噗通”一声跪倒在地，连连磕头：“大人明鉴！小的只是外围跑腿的，实在不敢隐瞒！上面吩咐我们务必查清楚‘启明一号’的建造进度，更要摸清那‘铁牛’到底是什么物件，能不能装在船上用……”
“所以你们就计划收买匠人，或是伺机盗取图纸？”沈千的声音陡然转冷。
“没有！真的没有收买！”年轻人慌忙摆手，脸色惨白如纸，“只让我们先摸清楚情况，看看有没有可乘之机，后续的事小的一概不知啊！”
当沈千将审讯结果禀报给林奇时，后者正站在窗前翻看水师学堂的课业簿，闻言只是淡淡点头，仿佛早已料到。“谢家只是个幌子，背后是整个依附旧海贸体系的利益集团。”林奇转过身，目光深邃，“他们垄断了数十年的海上通路，自然容不得朝廷插手，更怕我们的新式舰船彻底打破现有格局。”
“阁老，属下已查明这三人与谢家外围商号有过往来，是否立刻行文浙东按察司，对谢家施压？”沈千躬身请示。
林奇却摇了摇头，指尖在桌案上轻轻一点：“这三人不过是棋盘上的小卒，没有直接证据能攀扯到谢家本族。强行追责，他们只需推说‘商号用人不当’，反而会打草惊蛇，让真正的幕后之人收敛行踪。”
他沉吟片刻，眼底闪过一丝深意：“把人放了。”
“放了？”沈千愕然抬头，一时没明白其中关窍。
“不仅要放，还要‘客气’地放。”林奇嘴角勾起一抹冷冽的弧度，“你亲自去一趟，告诉他们：津门船厂欢迎合规商人洽谈木料、铁器等合作，但军工重地的规矩不容触碰，再敢行鬼祟之事，休怪国法无情。另外，让咱们安插在南方的人‘不经意’地把这事透出去，让该知道的人都听见风声。”
沈千心中一凛，瞬间领会了林奇的用意——这是敲山震虎，既点破对方的小动作，又不把话说死，既划清了底线，又保留了周旋的余地，同时还能试探对方的后续反应。“属下明白，这就去安排！”
处理完探子风波，林奇的注意力立刻转回“铁牛”工坊。对他而言，船用蒸汽机的研发才是破局的关键，唯有技术上的绝对突破，才能顶住朝堂与暗处的双重压力。
再次踏入工坊时，林奇明显感觉到了不一样的氛围。除了那些满手油污、经验老到的匠人，工棚角落里多了几张年轻而专注的面孔——正是水师学堂的赵士桢、徐尚庸等人。赵士桢正蹲在巨大的飞轮旁，手里拿着根木炭，在地上画着连杆与曲轴的传动示意图，与身旁的老匠人争得面红耳赤：“师傅您看，要是把曲轴的偏心距再调大一分，活塞的行程能增加半寸，动力输出肯定更足！”老匠人则摇头反驳：“小子你懂啥？偏心距太大，连杆承受的应力会翻倍，用不了半日就得断裂！”
另一边，徐尚庸则伏在一张铺展开的图纸上，手中尺规不停，笔尖在纸上飞速演算。他面前摆着几本算学典籍，纸上密密麻麻写满了传动比、受力分析的公式，偶尔抬头看看运转的机器，又立刻低下头修正数据。
“阁老！您来得正好！”工坊大匠魏顺海快步迎上来，脸上满是掩饰不住的兴奋，“您让挑来的这几个小子，真是块学机械的料！赵士桢对机巧结构一点就透，刚才还跟老周师傅讨论出了改进飞轮平衡的法子；徐尚庸的算学更是没话说，咱们之前卡了半个月的轴承受力计算，他一上午就理清楚了！”
林奇顺着魏顺海的目光看去，只见赵士桢和徐尚庸虽争论不休，眼神里却满是求知的热切，丝毫没有因身份悬殊而怯懦。他微微颔首，心中暗忖：理论与实践结合，才是培养人才最快捷的路。
“眼下研发遇到什么难处了？”林奇收回目光，沉声问道。
魏顺海脸上的兴奋瞬间淡了几分，眉头紧锁着指向角落里一台缩小版的蒸汽机模型：“还是两个老难题——小型化和密封。按您要求的功率，要把锅炉、气缸都塞进预定的船体空间，就得把部件尺寸缩小三成，可现有的砂模铸造精度不够，铸出来的气缸内壁坑洼不平，密封垫根本挡不住蒸汽泄漏，效率掉了近一半。还有连杆和轴承，长时间高速运转，铁制的部件磨损得太快，最多撑两个时辰就得更换。”
林奇走到那台模型前，俯身仔细观察。蒸汽从气缸与活塞的缝隙中丝丝冒出，在空气中凝成白雾，连杆连接处的铁轴已磨出明显的凹痕。他清楚，这是工业化初期绕不开的瓶颈，材料、工艺的落后，远比理论设计更难突破。
“铸造精度不够，就从砂模入手。”林奇直起身，语气坚定，“让老匠人研究失蜡法，先用蜂蜡做出精密模子，再敷砂铸造，细节肯定比传统砂模好。加工方面，集中工坊里最好的三名钳工，用细砂纸手工打磨气缸内壁，同时让徐尚庸他们设计简易的镗床，用旋转刀具校准内径。”
他又指向磨损的轴承：“试试调整钢材的碳含量，或者用青铜与锡合金铸造轴承，青铜的耐磨性比纯铁好。另外，让赵士桢记录下不同材料的磨损数据，对比着改进。”
林奇转向正凑过来听训的赵士桢和徐尚庸，眼神严肃：“你们不光要学，更要思考。把每天遇到的问题、想到的改进办法都详细记录下来，编成‘试验札记’。算学、力学不是纸上谈兵，要用到解决实际问题上。”
“是！属下明白！”两人齐声应道，眼中没有丝毫畏难，反而燃起了跃跃欲试的光芒。
离开工坊时，夕阳正透过工棚的缝隙洒下，将机器的影子拉得很长。林奇的心情稍稍舒缓——技术难题虽棘手，但老匠人的执着与年轻学子的锐气，让他坚信“办法总比困难多”。谢家的暗探、朝堂的弹劾，这些外部压力如同鞭子，反而抽打着他必须更快地掌握核心技术。
他心中清楚，唯有当“铁牛”真正驱动舰船，在逆风中劈波斩浪时，所有的质疑与阻碍，才会变得不堪一击。
而被释放的三名探子，一出津门便快马南下，将在津门的遭遇和“铁牛”工坊的零星见闻，原原本本地汇报给了幕后主事者。数日后，一份密报悄无声息地出现在林奇的案头——除了记录此事，密报中还提及，东南几大海商近期频繁往来，名下商号的资金正悄然向浙东汇集，似乎在谋划着什么。
林奇坐在案前，指尖轻轻敲击着密报，眸色深沉。看来，谢家并未因这次“警告”而收敛，反而可能因为摸清了“铁牛”的重要性，加快了动作。
窗外，渤海湾的风似乎更急了，卷起的沙尘拍打着窗棂，发出沙沙的声响。林奇知道，一场围绕着“铁牛”与海权的暗战，才刚刚开始。
（本章完）