禁林边缘的硝烟尚未被夜风完全吹散，空气中混杂着泥土翻卷的腥气、草木灼烧的焦糊，以及一丝若有若无、令人心悸的蛇类腥膻。战斗的肾上腺素仍在部分人血管里微微沸腾，但更深的疲惫已经如同潮水般涌上，刻在每一张沾染了尘土与汗水的脸上。
未成年的挪威脊背龙诺伯塔——现在体型已颇为可观——低伏在地，粗重的鼻息喷出零星火星，它颈侧有一片鳞甲被蛇怪尾击擦过，留下了清晰的刮痕。纽特·斯卡曼德走上前，安抚地拍了拍它粗糙的鼻翼，低声说了几句赞赏的话，然后打开了他那个标志性的、看似不起眼的棕色皮箱。诺伯塔发出一声低沉的、带着满足和疲惫的呜咽，庞大的身躯灵巧地缩小，顺从地钻回了箱内那个属于它的、模拟苏格兰悬崖峭壁的广阔空间。箱盖合上，隔绝了龙息的热度。
色彩鲜艳、翼膜如蝙蝠般的蜷翼魔科拉，则如同一个幽灵般悄无声息地落在纽特的肩膀上，亲昵地用尖喙梳理了一下他凌乱的头发，然后化作一道炫目的彩光，钻入了纽特特意为它留出的箱口。其他参与骚扰作战的神奇动物，如忠诚的护树罗锅皮克特（它紧紧抓着纽特的领口，似乎不愿回去）、发出不祥预言的卜鸟等，也都被纽特一一安抚或收回。
这时，那群曾在战斗初期提供过援护的独角兽并未立刻离去。为首的雄独角兽，通体银白，在朦胧月色下仿佛自身在发光，它踏着优雅而警惕的步伐，缓缓走向被纽特搀扶着的埃利奥特。它那双清澈如月光池水的眼睛注视着埃利奥特，尤其是他手中那柄已经收敛了光芒的格兰芬多宝剑，以及他手臂上被毒液擦伤的痕迹。
在众人略带惊讶的注视下，雄独角兽低下头，用它那螺旋状的、闪烁着珍珠光泽的角，极其轻柔地触碰了一下埃利奥特受伤的手臂。一股清凉、纯净的魔力波动瞬间传来，并非治愈——那需要更亲密的接触和纯洁无瑕的认可——更像是一种净化和祝福，驱散了伤口周围残留的细微黑暗气息，带来一种难以言喻的安宁感。埃利奥特感到手臂的灼痛似乎减轻了几分，他轻声说道：“谢谢。”
独角兽抬起头，发出一声清越的嘶鸣，仿佛在回应，随后便带领它的族群，如同一片流动的银辉，悄无声息地隐没回禁林深沉的黑暗之中。
战场一片狼藉。大片树木呈放射状倒伏、断裂，地面布满焦黑的坑洼、黏滑的毒液腐蚀痕迹和深深的拖拽沟壑。中央那片被蛇怪庞大身躯碾压过的区域，泥土呈现出一种不祥的紫黑色。
埃利奥特·斯卡曼德靠在祖父纽特身上，右臂的袍袖被蛇怪毒液腐蚀破损，露出下面经过初步处理但仍显红肿的伤痕，脸色苍白，但眼神依旧清亮，带着激战后的余悸和一丝释然。他手中紧紧握着那柄格兰芬多宝剑，剑身的银光在夜色中幽幽闪烁，那颗红宝石仿佛内敛了星辰。卢娜·洛夫古德安静地站在他另一边，她的金色长发有些凌乱，沾着几片草叶，脸上还带着些许尘土，但那双银灰色的眼睛依旧澄澈，仿佛刚才经历的不是一场生死搏杀，而是一次奇特的夜间探险。
没有时间返回城堡其他地方休整。阿不思·邓布利多站在狼藉的战场边缘，银白色的长发和长须在微风中拂动，半月形眼镜后的目光扫过众人，最终定格在埃利奥特和卢娜身上，带着深沉的赞许与不容置疑的决断。
“米勒娃，西弗勒斯，菲利乌斯，波莫娜，还有纽特，”他的声音平稳，却带着一种抚平躁动的力量，“以及我们两位展现了非凡勇气的学生——请随我到校长室。我们需要立刻谈谈。”他的目光在埃利奥特受伤的手臂和略显疲惫的脸上停留片刻，补充道，“庞弗雷夫人会在那里等候。”
他的视线随即转向一旁脸色变幻不定、试图重整仪容的吉德罗·洛哈特。洛哈特强挤出一个他标志性的、露出八颗牙齿的笑容，尽管这笑容有些僵硬和苍白：“当然，阿不思！我也正想详细汇报一下我方才牵制那……那庞大爬行动物的关键作用，我的记忆咒或许能……”
“吉德罗，”邓布利多打断了他，语气依旧平和，但那双蓝眼睛锐利如鹰，仿佛能穿透一切伪装，“你看起来消耗巨大，并且，”他微微停顿，目光似乎在洛哈特微微颤抖的右手和闪烁不定的眼神上加重了分量，“需要一些……独处的空间来理清思绪。或许，你应该直接回你的办公室休息。我们稍后会与你联系。”
这几乎是明确的排斥。洛哈特脸上的笑容瞬间冻结，像是被泼了一盆冰水。他张了张嘴，似乎想强调自己的“贡献”，但在麦格教授那如同花岗岩般冷硬的注视、斯内普嘴角那抹毫不掩饰的讥诮，以及弗立维和斯普劳特教授沉默却带着审视的目光下，他所有的话都噎在了喉咙里。一股混合着难堪、愤怒和一丝不易察觉的恐惧的情绪在他眼中翻腾，最终化为一声几乎听不见的、从牙缝里挤出来的“当然……校长”。他猛地转身，袍角甩出一个夸张的弧度，几乎是逃离般快步消失在通往城堡方向的阴影中，那背影充满了怨毒和计划被打乱的挫败。
一行人沉默地穿过夜色笼罩的场地。战斗的疲惫写在每个人脸上。麦格教授挺直着背，但步伐比平时稍慢；弗立维教授需要偶尔小跑两步才能跟上；斯普劳特教授心疼地看着沿途被战斗波及的植物；斯内普如同一个黑色的幽灵，无声地滑行，脸色比平时更加阴沉，不知在思索什么；纽特则一手紧紧提着那个装有千年蛇怪的皮箱——箱体偶尔传来一丝极其微弱的震动——另一只手稳稳地搀扶着埃利奥特。卢娜安静地跟在旁边，手指无意识地缠绕着一缕金色的发丝，似乎在倾听夜晚那些别人听不见的声音。
当他们拖着疲惫而沉重的步伐，终于穿过高大的橡木大门，进入霍格沃茨城堡相对温暖的灯火下时，并未能如愿悄无声息地直接前往校长室。
虽然已是深夜，但禁林方向的巨大动静——龙吼、爆炸声、强光闪烁——早已惊动了城堡里未能安眠的学生。几个好奇心重或担忧难眠的学生正聚集在门厅和附近的走廊里，窃窃私语。当他们看到这一行明显刚从激烈战斗中归来的队伍时，所有的低语瞬间停止了，目光齐刷刷地投了过来。
空气仿佛凝固了。
学生们首先看到的是几位教授——校长邓布利多神色肃穆，麦格教授面容严峻，弗立维教授脸上带着兴奋后的余红，斯普劳特教授袍子上沾着泥土，斯内普教授……好吧，他看起来一如既往地阴沉，但袍角似乎有些破损。然后，他们的目光被更吸引人的景象抓住了：纽特·斯卡曼德先生手中那个据说装满了神奇动物的皮箱（此刻它似乎比平时更引人遐想），以及，埃利奥特·斯卡曼德手中那柄即使收敛了光芒，也依旧散发着传奇气息的——格兰芬多宝剑！
“梅林的胡子啊！”一个赫奇帕奇的学生捂住了嘴。
“那是……宝剑？”一个拉文克劳推了推眼镜，难以置信。
埃利奥特破损的袍袖、苍白的脸色，卢娜凌乱的头发和衣袍，都无声地诉说着刚才战斗的凶险。一种混合着敬畏、好奇和震惊的情绪在门厅里弥漫开来。
哈利·波特和罗恩·韦斯莱也在人群中，他们挤在前面，眼睛瞪得大大的。
“他拿到了宝剑！”罗恩压低声音，激动地抓着哈利的胳膊，“格兰芬多宝剑！在一个赫奇帕奇手里！”
哈利的目光则紧紧盯着埃利奥特受伤的手臂和那疲惫却坚毅的神情，心中充满了复杂的情绪——有对埃利奥特勇气的敬佩，有对未能参与对抗蛇怪的遗憾，更有对局势发展的强烈担忧。“他们真的……对付了蛇怪？”他喃喃道。
这时，德拉科·马尔福也带着他惯常的那两个跟班——克拉布和高尔，站在斯莱特林的人群前方。他苍白的脸上没什么表情，灰蓝色的眼睛飞快地扫过埃利奥特，在他受伤的手臂和手中的宝剑上停留了一瞬，眼神中闪过一丝极快的、难以捕捉的情绪——或许是惊讶，或许有一丝不易察觉的担忧，但很快就被他惯有的傲慢面具覆盖。他抬起下巴，用一种刻意保持距离的、略带挑剔的语气低声对旁边的克拉布说（但声音足以让附近的人听到）：“看来我们‘亲爱的’斯卡曼德又给自己惹了大麻烦，还顺手牵羊了格兰芬多的古董。”然而，他那微微蹙起的眉头和比平时更紧抿的嘴唇，却泄露了一丝与他话语不符的复杂心绪。他与埃利奥特因为对神奇动物共同的（ albeit 德拉科绝不承认的）兴趣和一些课业上的合作，关系算不上敌对，甚至在某些时候称得上“融洽”（以德拉科的方式），此刻看到对方明显经历恶战并受伤，他那份混杂着世家子弟的傲娇和一丝微妙的关心，让他呈现出一种别扭的态度。
埃利奥特感受到了四面八方投来的目光，有些不自在地动了动，手中的宝剑感觉更沉了。卢娜却似乎浑然不觉，她对着一个盯着她看的低年级学生露出了一个恍惚的微笑，让对方困惑地眨了眨眼。
邓布利多没有停下脚步，也没有对围观的学生多做解释，只是用目光平静地扫视了一圈，那目光仿佛有一种魔力，让躁动的人群稍稍安静下来。他带领着队伍，径直走向大理石楼梯，将身后的窃窃私语和无数道探究的目光留在了门厅。
说出口令（“冰镇柠檬汁”），石头怪兽跳到一边，露出上升的螺旋楼梯。
校长室内的氛围凝重而带着战后特有的疲惫与深思。墙上历届校长的肖像画们罕见地全都清醒着，他们交换着眼神，低声议论，显然感知到了城堡外发生的重大事件。福克斯栖息在金枝上，发出一声轻柔如安抚般的鸣叫。
庞弗雷夫人已经等在里面，她立刻迎了上来，不容分说地开始检查埃利奥特的手臂和身体状况，嘴里念叨着“鲁莽”、“不可思议”、“需要静养”之类的话，同时利索地给他施了几个更高级的治愈咒，又塞给他一瓶提神剂和一种针对魔法生物毒素的解毒剂。埃利奥特感觉一股暖流涌过全身，疲惫感减轻了不少，手臂的伤口也以肉眼可见的速度进一步愈合。
“只是魔力透支和轻微皮肉伤，阿不思，”庞弗雷夫人最终对邓布利多说，语气带着专业性的肯定，“但必须好好休息，不能再有任何剧烈活动或魔力消耗！”她严厉地瞪了埃利奥特一眼，然后才退到一旁，但显然不打算立刻离开，要确保她的病人不会被“过度消耗”。
邓布利多坐在办公桌后，双手指尖相对，目光扫过在场的每一位。银器在桌上发出轻柔的、催眠般的嗡嗡声。
“首先，”他开口，声音在安静的房间里格外清晰，“在今晚这场对抗自萨拉查·斯莱特林时代便潜伏于霍格沃茨阴影中的黑暗的战斗中，每一位参与者都展现了非凡的价值。米勒娃，你的变形术控制战场，限制了那怪物的破坏范围；菲利乌斯，你的精准魔咒骚扰，为其他人创造了无数次关键时机；波莫娜，你的植物魔法提供了至关重要的牵制；西弗勒斯，你的毒剂与战术眼光，有效地削弱了它的凶性；而纽特，”他看向自己的老友，眼神中带着深深的感激，“没有你和你那些忠诚伙伴的协同作战，以及这最后的、决定性的收容，我们不可能如此……相对顺利地解决这个千年威胁。”
几位教授微微颔首，接受了这份肯定。斯内普的表情依旧难以捉摸，但紧绷的下颌线条似乎缓和了一毫米。
然后，邓布利多的目光转向了两位年轻的学生，他的眼神变得格外温和而庄重。“而埃利奥特·斯卡曼德先生，卢娜·洛夫古德小姐，”他的声音里蕴含着不容错辨的赞赏，“你们所展现出的勇气、冷静、智慧与牺牲精神，远远超出了任何人对你们这个年龄的期望，甚至超越了许多经验丰富的巫师。”
“在面对千年蛇怪那样的恐怖存在时，洛夫古德小姐，你独特的视角和敏锐的观察，在混乱中提供了宝贵的信息，你的冷静本身就是一种力量。”卢娜眨了眨眼睛，似乎觉得邓布利多在说一件很平常的事情。
“而斯卡曼德先生，”邓布利多的目光落在埃利奥特身上，更显深邃，“你保护同伴的决心，在危急关头毫不犹豫挺身而出的本能，以及最终，在勇气感召下拔出格兰芬多宝剑、重创蛇怪的壮举……这定义了何为真正的勇气。这勇气，并非某个学院墙壁所能局限，它存在于任何敢于在黑暗面前点亮自己、守护他人的心灵之中。戈德里克·格兰芬多本人，也会为这样的行为感到自豪。”
麦格教授接口道，她的声音虽然依旧带着天然的严肃，但那份赞许和动容清晰可辨：“赫奇帕奇因为你的行为而熠熠生辉，斯卡曼德先生。赫尔加·赫奇帕奇所珍视的忠诚、公平、坚韧与保护弱者的精神，在你身上得到了最完美的体现。我从未如此为我们学院拥有这样的学生而感到骄傲。”她的话让埃利奥特感到胸腔一阵暖意。
弗立维教授激动得声音又拔高了几度：“那一剑！时机、角度、灌注的意志！无可挑剔！绝对是超凡水准！即使在魔法史记载的着名决斗中，我也很少见到如此充满决心与技巧的一击！拉文克劳也赞赏智慧与勇气并重的行为，洛夫古德小姐，你的表现同样出色！”
斯内普教授从鼻子里发出一声几不可闻的轻哼，目光在埃利奥特已经基本愈合的手臂上扫过，用他那特有的、拖长的语调说道：“不可否认的……鲁莽。但……有效地利用了机会。”这从他口中说出，几乎等同于最高赞誉，尤其那“机会”二字，似乎暗指了他自己创造的那个让蛇怪暴露弱点的时机。
邓布利多微笑着，等各位教授表达完他们的认可，然后神情变得更加庄重。“为了表彰你们二人——埃利奥特·斯卡曼德与卢娜·洛夫古德——在对抗蛇怪、保护霍格沃茨过程中做出的卓越乃至决定性的贡献，在与其他院长商议后，”他目光扫过麦格、弗立维和斯内普（斯普劳特教授用力点头），“我决定，授予你们‘霍格沃茨特殊贡献奖’。”
他挥了挥魔杖，两枚精致的、闪烁着淡淡秘银光泽和蓝宝石微光的勋章出现在空中，缓缓飞到埃利奥特和卢娜面前。勋章中央是霍格沃茨的盾徽，周围环绕着象征保护的橡树叶和象征荣誉的月桂冠图案，工艺精湛，蕴含着古老的魔法。
“这不仅是对你们今晚行为的表彰，”邓布利多继续说，声音回荡在安静的校长室里，“更是对你们身上所体现的、超越学院界限的优秀品质的肯定。霍格沃茨为有你们这样的学生而骄傲。”
埃利奥特感到喉咙有些发紧，他郑重地接过那枚沉甸甸的勋章，冰凉的金属触感却让他心中火热。卢娜也好奇地将勋章拿在手里，对着福克斯的方向看了看，似乎想比较一下勋章的光泽和凤凰羽毛的颜色。
“同时，”麦格教授清了清嗓子，声音中带着一丝不易察觉的骄傲，“鉴于斯卡曼德先生与洛夫古德小姐为学校做出的巨大贡献，以及他们在过程中展现出的、符合各自学院最高准则的品质，赫奇帕奇学院与拉文克劳学院将各自获得一百分的奖励！”
这可是一个巨大的分数！足以在学院杯的竞争中产生决定性影响。埃利奥特几乎能想象到塞德里克·迪戈里和其他赫奇帕奇同学们知道这个消息时的欢呼。就连卢娜，也似乎对这笔意外的学院分感到了一丝愉快，嘴角弯起一个浅浅的、真实的弧度。
接着，话题转向了格兰芬多宝剑。埃利奥特将它轻轻地、几乎是带着一丝敬意地放在邓布利多光滑的桌面上。
“关于这柄剑，”邓布利多凝视着宝剑，目光仿佛穿透了时光，“它选择了在霍格沃茨面临巨大危机时，回应一位展现纯粹格兰芬多勇气的召唤者，即使他来自赫奇帕奇。这本身就说明了勇气的本质。按照古老的传统，它会在完成其使命后自行回归分院帽中。在此之前，由你保管它是合适的，埃利奥特。”他看向埃利奥特，眼神意味深长，“它认可了你，这份联系或许在未来的日子里仍会有所体现。”
埃利奥特点了点头，心中既感到荣幸，也明白这份责任。他再次拿起宝剑，这次感觉似乎不那么沉重了，仿佛与他产生了一丝微妙的联系。
最后，是关于蛇怪的最终处置。所有人的目光都再次投向纽特，以及他脚边那个此刻异常安静的皮箱。
“纽特，”邓布利多的语气变得极为严肃，“这条存活了千年、被萨拉查·斯莱特林制造并隐藏的蛇怪，你认为我们应该如何处置？”
纽特深吸一口气，习惯性地想避开众人的注视，但当他开口时，声音是坚定而清晰的：“它现在非常虚弱，格兰芬多宝剑的伤害伤及了它的魔法本源，加上之前的消耗和各位的压制，它正处于一种深度的、类似魔法休眠的状态。直接销毁它……从神奇动物管理的角度来看，是对一个独一无二的、承载着千年魔法史的秘密的古老生命的浪费，而且，如此强大的黑暗生物被毁灭，可能会引发不可预知的魔法反噬，或者留下难以彻底清除的黑暗印记。”
他环视了一下各位教授，最后目光落在邓布利多身上：“我请求，由我来负责长期监管和有控制的研究它。我的皮箱内有经过无数次加固、模拟它原始栖息地环境的独立空间，并且设有多重 fail-safe（故障保险）机制。我们需要了解它被斯莱特林控制的深层机制，它存活千年的生物学和魔法原理，甚至……有可能从它身上找到对抗类似古代黑魔法造物的方法。当然，我以斯卡曼德家族的名誉和我毕生与神奇动物打交道的经验担保，所有研究都将在最严格的保密和最绝对的安全 protocols（协议）下进行，确保万无一失。它在我这里，比在任何其他地方都更‘安全’。”
麦格教授眉头紧锁，显然对留着如此危险的生物心存极大的疑虑，但她尊重纽特在魔法生物领域无可争议的权威，最终缓缓点了点头。“我相信你的专业能力，纽特，但你必须时刻保持最高警惕。”
弗立维教授则表示出浓厚的学术兴趣：“千年蛇怪！梅林啊！这本身就是一部活着的魔法史！如果能搞清楚它的魔法构造……”
斯内普则冷冷地提醒：“确保你的‘故障保险’包括瞬间致命的选项，斯卡曼德。我不希望某天在晚餐时听到它又溜出来的消息。”他的话语尖刻，但出发点同样是确保安全。
邓布利多沉吟了足有半分钟，银器轻柔的嗡嗡声是房间里唯一的声音。最终，他抬起头，目光坚定：“我同意你的提议，纽特。这条蛇怪，就交由你全权负责监管和研究。霍格沃茨将为此提供一切可能的支持，魔法部那边，我会亲自与康奈利·福吉沟通，确保官方层面的认可和保密。它不仅仅是一个危险的生物，更是揭开密室之谜、对抗伏地魔遗留阴影的关键线索之一。”他深深地看着纽特，“它就托付给你了。”
纽特松了口气，脸上露出了如释重负却又倍感责任重大的神情，他郑重地承诺：“我用生命保证它的绝对安全收容（secure containment），阿不思。”
蛇怪的处置就此定下。一个足以毁灭霍格沃茨的千年威胁，暂时被装进了一个皮箱，交由最了解它的人看管，这无疑为未来埋下了深远的伏笔。
当会议终于结束，庞弗雷夫人再次强调埃利奥特必须立刻回去休息后，众人准备离开校长室。埃利奥特感到身心俱疲，但内心却有一种奇异的充实感。他握着那枚特殊贡献奖勋章，感受着格兰芬多宝剑在手中的分量，看了一眼身旁正试图将勋章别在头发上的卢娜，又看了看祖父纽特手中那个装着古老秘密与危险的皮箱。
他们走出校长室，螺旋楼梯缓缓下降。城堡已然恢复了深夜的寂静，但埃利奥特知道，这只是暴风雨间歇的短暂平静。蛇怪虽被收容，但那个控制它的、隐藏在日记本中的汤姆·里德尔的灵魂碎片依然存在，它此刻在谁手中？洛哈特教授那怨毒的眼神意味着什么？真正的密室入口又在哪里？
他和他的朋友们，已经凭借勇气和智慧，撬动了这巨大阴谋的一角，更深、更黑暗的漩涡，正等待着他们。而霍格沃茨的夜晚，还远未结束。