“汤华庄”赌场内，人声鼎沸，烟雾缭绕。空木利用变身术化身为一个相貌普通、穿着体面的年轻商人，混迹在人群中，目光很快锁定了那张最大的骰宝赌桌。
那里围观的赌客最多，气氛也最热烈，或者说，最“同情”。
赌桌中央，一位身姿傲人、留着金色双马尾的成熟女性格外醒目。她正是传说中的三忍之一纲手。
此刻她杏眼圆睁，紧盯着荷官手中的骰盅，白皙的手指将最后一叠钞票拍在“大”上，气势十足地喝道：“开！”
骰盅揭开——二、三、四，九点小。
周围响起一片惋惜的叹气声，而纲手面前的筹码已被清扫一空。
“啧！”纲手不爽地咂了下嘴，脸上却不见多少沮丧，反而有种“果然如此”的习以为常。
她随手将空了的钱袋丢给身后一脸无奈、抱着粉色小猪豚豚的静音。
“静音，再去换点筹码来。”
“纲手大人！我们已经没钱了！”静音压低声音，焦急地提醒，脸上写满了“这个月的生活费又没了”的绝望。
“啰嗦！快去！”纲手不耐烦地挥挥手，目光又开始在赌桌上逡巡，似乎在寻找可以抵押的东西。
空木在一旁看得分明，这位传说中的医疗圣手、最强女忍者，在赌桌上简直是个不折不扣的“散财童子”，其运气之差，堪称因果律武器。
他注意到静音趁着纲手不注意，悄悄抱着豚豚溜出了赌场，显然是去处理后续的“麻烦”（比如躲避追债）。
果然，没过多久，赌场的管事就带着几个膀大腰圆的护卫，笑眯眯地走了过来。
“这位女士，您看……之前的欠款，还有刚才的……”
纲手脸色一僵，随即打了个哈哈：“啊哈哈，今天手气不太好，下次，下次一定连本带利还清！”说着，她作势要起身离开。
管事脸上的笑容不变，但眼神冷了下来，护卫们也隐隐围了上来。
就在这剑拔弩张之际，纲手突然捂住肚子，脸上露出痛苦的表情：“哎呦，肚子好痛，我去趟洗手间！”
说完，不等众人反应，她身形灵活地一钻，瞬间挤出了人群，朝着洗手间的方向跑去。
空木眼中闪过一丝了然，悄无声息地跟了上去。
果然，纲手根本没进洗手间，而是拐进了一个无人的杂物间。
片刻后，杂物间门打开，走出来的不再是那个身材火爆的金发美女，而是一个扎着羊角辫、穿着可爱和服、看起来只有七八岁的小萝莉！
她甚至还对着追过来的管事和护卫做了个鬼脸，然后迈着小短腿，一溜烟地从赌场后门跑了出去。
“……”空木看着这一幕，嘴角微微抽搐。不愧是三忍，这变身术的运用，真是……别具一格。
他没有犹豫，立刻解除变身，恢复原貌，身形一闪，便跟上了那个“小萝莉”。
“小萝莉”纲手跑出赌场后，七拐八绕，钻进了一条僻静无人的小巷，似乎松了口气，准备解除变身术。
然而，就在她查克拉微微波动，身形即将恢复的瞬间，一个平静的声音在她身后响起：
“纲手大人，用这种方式躲债，似乎有失您三忍的身份吧？”
纲手（小萝莉形态）身体猛地一僵，霍然转身！
她那双原本属于孩童的、清澈的大眼睛里，瞬间爆发出属于顶尖强者的锐利与警惕，紧紧盯着不知何时出现在巷口，挡住了去路的银发少年。
她竟然完全没有察觉到对方是何时跟上来的！直到对方主动出声！
“你是谁？”小萝莉形态的纲手，声音却带着与她外形截然不同的冷冽与压迫感，“木叶的暗部？猿飞老师还是水门那小子派你来的？”
她迅速解除了变身术，恢复了那傲人的本体，双手抱胸，居高临下地看着空木，眼神不善。
虽然欠债逃跑被撞见有些尴尬，但更多的是一种被打扰的不悦和被追踪的警惕。
空木面对纲手那几乎能压垮普通上忍的气势，却显得从容不迫，他微微躬身，行了一礼，语气恭敬却不卑不亢：
“木叶暗部，时境空木。奉四代火影波风水门大人之命，特来寻访纲手大人。”
纲手那双琥珀色的眼眸微微眯起，锐利的目光在空木脸上扫过，似乎在搜寻记忆的碎片。
忽然，她眼中闪过一丝恍然，抱着的双臂也稍稍放松了些许。
“等等……我说怎么有点眼熟。”
纲手上下打量着空木，语气带着几分难以置信，“你是三年前九尾之夜受伤，查克拉近乎枯竭、精神受重创昏迷，差点让水门那小子烦死我的小鬼？”
她记得那个少年，伤势极其诡异，身体像是被某种庞大的能量冲刷过，处于崩溃边缘，精神更是如同风中残烛。
她花了不小的力气才稳定住他的身体伤势，但精神层面的恢复，只能靠他自己。
“是我。”空木再次躬身，语气真诚，“当年多谢纲手大人出手相救，这份恩情，空木一直铭记于心。”
“哼，少来这套。”纲手摆了摆手，脸上带着些许不以为意，也有一丝不易察觉的复杂，“我不过是修复了你的身体，那种程度的精神损耗，能醒过来并且恢复到这种程度，是你自己的本事。”
她看着眼前气息沉凝、眼神锐利，与三年前那个奄奄一息的少年判若两人的空木，心中也暗自惊讶。这小子的成长速度，简直匪夷所思。
空木能感觉到，纲手虽然认出了他，少了几分最初的敌意，但那份深深的防备和疏离感依旧存在。
她就像一只受创后蜷缩起来的刺猬，用赌博和酒精麻痹自己，抗拒着任何可能与“木叶”、“责任”挂钩的接触。
强行在此刻提出邀请，只会适得其反。
空木心思电转，立刻改变了策略。他没有继续纠结于报恩或邀请，而是将目光投向巷子口隐约传来的、赌场护卫搜寻的嘈杂声，语气轻松地说道：
“纲手大人，看来您眼下有点小麻烦。不如，这次就由我来帮您处理，也算是稍微偿还一点当年的恩情，如何？”
纲手挑了挑眉，有些意外地看着他：“哦？你打算怎么处理？”
空木微微一笑，没有直接回答，而是从怀中掏出一个鼓鼓囊囊的钱袋，在手中掂了掂，发出清脆的金属碰撞声。
“有时候，解决问题最简单的方法，就是这个。”
他指了指巷子另一头：“您先请便，下次若有机会，再向纲手大人请教医疗忍术的奥秘。”
说完，空木不再多言，转身便朝着那些搜寻过来的赌场护卫走去。
纲手看着空木毫不犹豫离开的背影，又看了看他手中那个分量不轻的钱袋，眼神闪烁了一下。
她没有阻止，也没有道谢，只是低声啐了一口：“哼，多管闲事的小鬼……”
但她的脚步却没有移动，依旧停留在原地，似乎在等待着什么。
很快，巷子口传来的嘈杂声变成了管事谄媚的道谢声和护卫们离开的脚步声。
空木用足够的金钱，轻易摆平了这次“债务危机”。
做完这一切，空木甚至没有回头再看纲手一眼，身影便消失在巷子的另一端，仿佛真的只是顺手帮了个小忙，了结一段因果。
纲手站在原地，沉默了片刻。她摸了摸自己光滑的下巴，看着空木消失的方向，琥珀色的眼眸中闪过一丝难以捉摸的神色。
“时境空木……三年时间，竟然成长到了这种地步……水门那小子，倒是收了个不得了的弟子。”
她低声自语，“而且……很会做事。”
没有咄咄逼人的邀请，没有空泛的大义说教，只是用最实际的方式帮她解决了眼前的窘境，然后干脆利落地离开，给她留下了足够的空间和……一丝微妙的好奇。
这种处理方式，让她很难生出恶感。
“静音那丫头，应该等急了吧。”纲手甩了甩金色的长发，将脑海中那些纷乱的思绪暂时压下，恢复了那副慵懒中带着些许颓废的模样，朝着与空木相反的方向走去。
只是在她心底，一颗微小的种子，已然在不经意间埋下。