雾隐山的晨光穿透层叠枝叶，洒在林凡肩头，将他青衫上的晨露映得晶莹。刚走出密道的他并未急于返程，而是驻足在一棵古松之下，指尖凝出一缕青元灵力，顺着树根悄然渗入地底——这是《青元诀》中的“地脉感气术”，既能探查周遭是否残留追踪气息，也能借地脉之力掩盖自身行迹。
片刻后，林凡收回灵力，眉头微挑。密道入口附近的地脉中，除了他与金煞子残留的灵力波动，还藏着一缕极淡的、带着腐臭的黑色气息，如同附骨之疽般缠绕在他离去的方向——显然，金煞子虽被阻拦，却留下了黑煞宗特制的“追魂香”，哪怕他遁出数里，也能被循着气息找到。
“倒是谨慎。”林凡嘴角勾起一抹冷意，翻手取出一张二阶“净尘符”，灵力催动间，符纸化作漫天青雾，顺着他的衣襟与发丝流转，将那缕黑色气息彻底净化。随后，他足尖点地，土气托身、火气凝形，水影遁光步与火炎纵地术交替展开——身影时而如流水般掠过草地，留下浅浅湿痕；时而化作赤红色流光，贴着地面疾驰，连枯叶都未被惊动。两种遁术交融，竟比单独施展时速度快了三成，不过半炷香时间，便已远离密道范围，踏入雾隐山外围的官道。
官道旁的茶寮内，两名身着灰布短打的汉子正低头饮茶，眼角却不时瞟向雾隐山方向。他们袖口处绣着一道细微的金色骷髅纹，正是黑煞宗留在外围的探子，奉命监视任何从山中出来的修士。
“大哥，你说那姓林的小子会不会真死在山里了？都快一天了，连点动静都没有。”矮个子探子压低声音，手中的茶杯微微晃动。
高个子探子冷笑一声，指尖摩挲着袖口的骷髅纹：“金煞大人亲自出手，那小子就算有三头六臂，也得化为飞灰。咱们只需盯紧出口，等金煞大人出来，拿到五行晶石的消息，回去就能领赏。”
话音未落，一道青影如同鬼魅般出现在二人身后，正是林凡。他并未动手，只是将一缕火属性灵力凝聚在指尖，轻轻弹在茶寮的立柱上——赤红色的火苗无声无息燃起，瞬间将立柱上的一块木片烧成灰烬，灰烬落地时，恰好组成一道与探子袖口相同的金色骷髅纹。
两名探子脸色骤变，猛地起身，手中已摸出一柄短刃，却在转身的瞬间僵在原地——林凡周身萦绕着淡淡的五彩灵光，筑基八层的气息如同山岳般压来，让他们连呼吸都变得困难。尤其是林凡眼中的冷意，如同冰锥般刺得他们头皮发麻。
“黑煞宗的狗，倒是鼻子灵敏。”林凡的声音平淡，却带着不容置疑的威压，“金煞子在哪？”
矮个子探子吓得双腿发软，刚要开口，高个子探子却猛地抽出短刃，朝着林凡心口刺去，同时口中发出一声尖锐的哨声——这是向附近其他探子示警的信号。
“不知死活。”林凡冷哼一声，足尖轻点地面，水影遁光步展开，身影如同流水般侧身避开短刃，同时左手引动木属性灵力，一缕青藤从地面窜出，瞬间缠住高个子探子的手腕，藤上的木刺深深刺入皮肤，让他手中的短刃“哐当”落地。
与此同时，林凡右手凝聚一缕火属性灵力，化作一道小火球，精准地堵住了矮个子探子的嘴——火球温度极高，却只灼烧他的嘴唇，并未伤及内里，让他连惨叫都发不出来。
“说，金煞子的计划是什么？黑煞宗为何盯着青焰阁？”林凡的指尖抵在高个子探子的眉心，一缕灵力随时准备刺入他的识海，读取记忆。
高个子探子眼中闪过一丝恐惧，却仍咬牙道：“我……我不知道！我只是奉命在此监视，其他的一概不知！”
林凡眼中寒光一闪，灵力微微刺入——就在这时，高个子探子的身体突然剧烈抽搐，七窍中流出黑色的血液，瞬间没了气息。一旁的矮个子探子见状，眼中闪过绝望，竟也猛地咬碎了牙齿中的毒囊，口吐黑血倒地。
“竟有死士般的忠心？”林凡眉头皱起，俯身检查二人的尸体，发现他们的脖颈处都有一道细微的黑色印记，印记中残留着浓郁的金煞之气——显然是被种下了“控心煞”，一旦被擒，便会触发禁制，自行了断。
“黑煞宗对普通探子都如此严苛，背后的势力恐怕不简单。”林凡心中暗道，随后身形一晃，青焰号化作一道青虹，朝着天机城的方向疾驰而去。
半个时辰后，青焰阁后院的角门悄然开启，林凡的身影如同落叶般飘入，恰好落在等候在此的小石头面前。
“师兄！你回来了！”小石头脸上瞬间露出狂喜，刚要大喊，便被林凡抬手制止。
“嘘，低调。”林凡笑着拍了拍他的肩膀，“阁内情况如何？陈老呢？”
“陈老在前厅处理招聘的事呢！”小石头压低声音，眼中满是兴奋，“这几日来了不少人，陈老筛出了五个不错的苗子，有三个是灵根纯净的丹道学徒，还有两个对符箓有天赋！不过……”
小石头的语气突然变得凝重：“师兄，你走之后，阁外的探子确实换了一波，而且行事更鬼祟了。昨天还有个穿紫袍的修士，在阁外徘徊了整整一个时辰，气息很强，陈老说至少是筑基后期的修为，好像是‘紫阴谷’的人。”
“紫阴谷？”林凡心中一动，紫阴谷是天机城附近的二流势力，擅长用毒与阴属性功法，与黑煞宗素有勾结，“他们来做什么？”
“不清楚，那修士只是看了看青焰阁的招牌，就离开了。”小石头摇摇头，“陈老说，可能是冲着咱们招聘丹师、符师来的，毕竟青焰阁现在势头正好，难免有人眼红。”
林凡点点头，心中已有计较：“走，去前厅见陈老。”
前厅内，陈老正坐在柜台后，翻看手中的名册，名册旁放着几株新鲜的灵草，显然是在测试学徒的辨识能力。见到林凡进来，陈老立刻起身，
林凡笑着点头，示意陈老坐下，“这几日辛苦陈老和小石头了，招聘的事进展如何？”
“回东家，已筛选出五人，皆是身家清白、灵根尚可的苗子。”陈老将名册递过去，“其中有个叫‘沈沐晴’的姑娘，木灵根纯净，对灵草的辨识能力极强，甚至能分辨出‘幽香草’与‘迷迭草’的细微差别；还有个叫‘赵磊’的少年，火灵根，画符时灵力操控极稳，虽只练过一阶符，却能做到符文无瑕疵。”
林凡翻看名册，目光在沈沐晴与赵磊的名字上停留片刻，心中满意：“不错，明日让他们来后院，我亲自测试一番，若真有天赋，便重点培养。”
“是。”陈老应道，随后压低声音，“东家，还有一事。昨日坊市传来消息，黑煞宗在‘万宝楼’附近设了个据点，专门打探各势力的消息，而且……他们似乎在寻找一枚‘火土熔脉晶’，悬赏极高。”
林凡心中一凛，黑煞宗果然知道火土熔脉晶的存在！看来金煞子虽未得手，却已将消息传回宗门，想要通过坊市的力量寻找其他五行晶石。
“万宝楼的态度呢？”林凡问道。万宝楼是天机城最大的拍卖行，背后势力庞大，黑煞宗敢在其附近设点，必然有所依仗。
“万宝楼并未干涉，只是加强了周围的戒备。”陈老叹了口气，“毕竟黑煞宗与紫阴谷联手，万宝楼不愿轻易得罪。”
林凡沉默片刻，手指轻轻敲击着柜台，心中快速盘算：青焰阁刚刚起步，不宜与黑煞宗、紫阴谷正面冲突，但也不能任由他们在天机城横行，尤其是他们还在寻找五行晶石，若被其集齐，后果不堪设想。
“陈老，招聘之事继续推进，同时让小石头暗中留意万宝楼附近的动静，记录黑煞宗探子的行踪。”林凡缓缓开口，
林凡点头，“打探一下万宝楼的消息——他们作为拍卖行，必然知道不少关于五行晶石的线索。”
安排妥当后，林凡回到了自己的静室。他将木土共生晶与火土熔脉晶取出，放在石桌上，两枚晶石分别散发着土黄色与赤红色的光芒，光芒交织间，竟形成一道细微的五行灵光，与他体内的四行灵力相互呼应。
林凡盘膝坐下，神识沉入储物袋中的神秘玉简。此刻的玉简已不再冰冷，背面的火纹印记与火土熔脉晶的光芒相互感应，一道新的意念传入他的识海：“金行晶石藏于‘庚金矿脉’，水行晶石隐于‘寒潭深渊’，五行齐聚，方解天机之秘……”
意念中还附带了一张模糊的地图，标注着庚金矿脉与寒潭深渊的大致位置——庚金矿脉位于天机城西北的“落霞山脉”，寒潭深渊则在城南的“黑水沼泽”，两处皆是凶险之地，常年有高阶灵兽出没，且有其他势力盘踞。
“落霞山脉……黑水沼泽……”林凡喃喃自语，眼中闪过一丝思索。落霞山脉的庚金矿脉盛产金系矿石，正是金灵根修士修炼的宝地，想必黑煞宗也会盯上那里；而黑水沼泽阴寒潮湿，恰好是水属性晶石的藏地，只是沼泽中布满毒瘴，极难进入。
“当务之急，先稳固筑基七层的境界，同时提升丹术与符术，再寻机会前往落霞山脉。”林凡心中做出决定，随后将两枚晶石贴近眉心，引动其中的五行灵力，开始运转青元诀。
土黄色与赤红色的灵力顺着眉心涌入体内，与水、木二系灵力交织，形成一道四行循环的灵力气旋。气旋在丹田内缓缓旋转，每旋转一周，灵力便精纯一分，同时，丹田深处的金系灵力雏形也在慢慢壮大——显然，两枚晶石的力量正在滋养他的五行灵根，为日后领悟金行遁术打下基础。
修炼不知时日过，待林凡再次睁开双眼时，窗外已是暮色沉沉。他起身活动了一下筋骨，只觉体内灵力奔腾不息，比突破初期更加浑厚凝实，筑基七层的境界已彻底稳固。同时，他对木土共生晶与火土熔脉晶的运用也多了几分感悟——两枚晶石不仅能辅助修炼，还能在战斗中引动土、火二系灵力，增强法术威力。
前厅内，小石头正带着五个新筛选出的学徒打扫卫生，见到林凡出来，立刻迎了上来：“师兄，您出关了！这几位就是陈老筛选出的学徒苗子，沈沐晴，赵磊……”
五个学徒立刻停下手中的活，恭敬地向林凡行礼：“见过东家！”
林凡目光扫过五人，发现他们虽年纪不大，却个个眼神清澈、态度恭敬，尤其是沈沐晴与赵磊，身上的灵根气息纯净而稳定，确实是可塑之才。
“不必多礼。”林凡温和地笑了笑，“明日起，你们便留在青焰阁修炼，我会亲自指导你们丹术与符术的基础。但记住，青焰阁虽不禁止你们日后离开，却有一条规矩——不可为非作歹，否则必将严惩。”
“是！弟子谨记东家教诲！”五人齐声应道，眼中满是激动。能得到筑基后期修士的亲自指导，对他们而言是天大的机缘。