“北疆？！”
苏渺的心猛地一沉，如同坠入冰窟！那个流放之地，苦寒边陲，也是她那位素未谋面的“兄长”苏珩的所在！面具人为何突然要带她去那里？是为了苏珩？还是北疆藏着其他与“守玦人”、与地脉相关的秘密？
不容她细想，手腕上那铁钳般的巨力已然传来，几乎要捏碎她的骨头！面具人根本不容她反抗或质疑，拉着她如同拖拽一件行李，疾步冲出石室，沿着来的的暗道快速返回。
身后的石室内，镇脉玉玦的哀鸣和地底传来的恐怖咆哮声愈发剧烈，整个地道都在簌簌发抖，仿佛下一刻就要彻底崩塌。
面具人的速度极快，即使拖着一个人，在这黑暗崎岖的暗道中也如履平地。苏渺被迫踉跄跟着，刚刚被地脉血髓芝强行修复的经脉如同被再次撕裂，痛得她几乎晕厥，只能咬紧牙关死死忍住。
七拐八绕，甚至经过了几处显然被后来堵死、又被面具人以诡异手法悄然开启的岔路，前方终于出现了一点微弱的天光。
出口！
面具人毫不犹豫，拉着她猛地冲了出去！
冰冷刺骨的空气瞬间涌入肺腑，带着边塞特有的干燥和沙尘气息。眼前是一片荒芜的丘陵地带，枯草遍地，乱石嶙峋，远处是连绵的、光秃秃的土黄色山峦。天色灰蒙蒙的，已是傍晚。
这里显然早已远离了京城繁华之地，甚至可能已在京畿范围之外！
暗道出口隐蔽在一处极其不起眼的乱石堆缝隙中，外面还巧妙地伪装着枯枝败叶。
两人刚冲出暗道，身后就传来“轰隆”一声闷响，那出口竟自行坍塌封闭，再也看不出丝毫痕迹。
面具人松开她的手，警惕地四下扫视了一圈，确认周围荒无人烟，这才微微松了口气，但眼神依旧冰冷凝重。
苏渺脱力地跌坐在地，捂着剧痛的手腕，大口喘息，冷风呛得她连连咳嗽。她抬起头，看着面具人那在暮色中更显冷硬的侧影，哑声问道：“为什么……要去北疆？”
面具人没有回头，声音依旧带着那股金属质的冷感：“不想被谢知玄抓回去挫骨扬灰，就乖乖跟着。北疆是眼下唯一还有可能让你活下去的地方。”
“因为苏珩？”苏渺直接点破。
面具人的背影似乎微微顿了一下，随即冷笑道：“看来你还不算太蠢。你那便宜兄长在北疆经营数年，手里好歹有点能用的人，也能给你找个像样点的郎中瞧瞧。至于其他的……”他终于回过头，面具下的眼睛扫过她，带着一丝讥诮，“等你活到那时候再说吧。”
他的话半真半假，显然隐瞒了最关键的信息。
苏渺不再追问。她知道从此人嘴里问不出更多。但北疆之行，似乎已成定局。
只是……谢知玄此刻必然已封锁了所有通往城外的要道，尤其是北向的路。他们如何能逃出这天罗地网？
仿佛是为了解答她的疑问，面具人忽然吹了一声口哨。哨音奇特，如同某种夜枭的啼叫，在空旷的荒野中传出老远。
片刻之后，远处丘陵背后，传来一阵轻微的马蹄声。
两匹通体漆黑、唯有四蹄雪白的骏马，如同幽灵般从暮色中小跑而来。马背上驮着两个不小的行囊，马儿神态神骏，眼神灵动，显然并非凡品。
“上马。”面具人言简意赅，自己率先利落地翻身上了一匹。
苏渺看着那高头大马，又看看自己虚软无力的身体，咬了咬牙，挣扎着爬起来，尝试了几次，才勉强爬上马背，伏在马鞍上，已是气喘吁吁。
面具人似乎懒得理会她的狼狈，见她坐稳，便一抖缰绳，低喝一声：“走！”
两匹骏马立刻撒开四蹄，如同离弦之箭般射入苍茫暮色之中，速度快得惊人！凛冽的寒风如同刀子般刮在脸上，灌满口鼻，几乎令人窒息。
苏渺只能死死抱住马颈，伏低身体，才能勉强不被甩下去。经脉的剧痛在颠簸中愈发鲜明，她只能拼命运转那微薄的内息和刚刚吸收的药力苦苦支撑。
面具人一马当先，对道路似乎极为熟悉，专挑荒僻难行的小路、干涸的河床甚至密林穿行，完美地避开了所有官道和可能设卡的要隘。
他的骑术精湛得可怕，即使在如此高速和复杂的地形下，依旧显得游刃有余，不时警惕地观察着四周和天空。
夜色彻底笼罩了大地。荒原之上，星野低垂，四周只有呼啸的风声和单调的马蹄声。
就在苏渺几乎要被疲惫和寒冷彻底击垮时，前方带路的面具人突然猛地一勒缰绳！
“吁——！”
骏马人立而起，发出一声嘶鸣，骤然停住。
苏渺的马也紧随其后停下。她猝不及防，差点被甩出去，艰难地稳住身形，抬头向前望去。
只见前方不远处，是一个小小的、几乎荒废的驿站在夜色中露出破败的轮廓。然而，此刻驿站周围却火把通明！数十名黑衣玄甲的东宫暗蛟卫如同雕塑般将驿站团团围住，正在厉声盘查着寥寥几个过往的行人，气氛肃杀凝重！
果然设卡了！而且是最难缠的暗蛟卫！
苏渺的心瞬间提到了嗓子眼，手下意识地摸向了发间的银簪。
面具人却似乎并不意外，只是冷冷地注视着那边的动静，低声道：“绕不过去了。这是通往北边最近一条小路的必经之点。”
“那怎么办？”苏渺声音干涩。
面具人没有回答，只是忽然侧耳倾听，目光锐利地扫向侧后方远处的黑暗。
苏渺也下意识地顺着他的目光望去。起初什么也看不见，但很快，她感觉到地面传来极其轻微、却密集的震动！似乎有一支规模不小的马队正在快速接近！
难道是追兵？！
她的脸色瞬间变得苍白。
然而，面具人凝视着那个方向，面具下的嘴角却似乎勾起了一丝冰冷的、算计的弧度。
“机会来了。”他低声道，声音里带着一种令人不安的笃定。
很快，那支马队的身影出现在视野尽头。人数约莫二三十骑，皆是精锐骑兵打扮，但穿着的并非京城制式的铠甲，而是某种带有边军风格的皮甲，风尘仆仆，却带着一股久经沙场的悍勇煞气。为首一人，身形格外魁梧挺拔。
这支骑兵显然也看到了驿站的火光和暗蛟卫，速度稍稍放缓，却并未停下，而是径直朝着驿站行来。
“来者止步！东宫办案！下马接受盘查！”一名暗蛟卫头目上前一步，厉声喝道，语气倨傲。
那支边军骑兵在距离暗蛟卫十余步外勒停。为首那名魁梧将领并未下马，只是居高临下地看着那暗蛟卫头目，声音洪亮，带着边塞特有的粗粝和一丝不耐烦：“东宫？盘查？盘查什么？老子是北疆镇远军麾下巡边校尉，有紧急军务在身，速速让开！”
北疆镇远军？苏渺的心猛地一动！那是苏珩所在的边军！
暗蛟卫头目显然没把这区区一个校尉放在眼里，冷笑一声：“管你什么军务！太子殿下谕令，缉拿要犯，所有北向人马，一律严查！下马！”
他身后的暗蛟卫瞬间刀剑出鞘半寸，寒光闪闪，杀气腾腾。
边军骑兵们顿时一阵骚动，脸上露出愤懑之色，手也按上了刀柄。那魁梧校尉脸色一沉，眼中闪过一丝怒意：“放肆！军情紧急，延误了时辰，你担待得起吗？！”
“担不担待得起，是东宫的事！给我拿下！”暗蛟卫头目失去了耐心，猛地一挥手！
就在双方剑拔弩张、一触即发的刹那——
一直冷眼旁观的面具人，忽然如同鬼魅般动了！
他不是冲向驿站，也不是冲向那支边军，而是猛地从马鞍旁的行囊里掏出一物，手臂一扬，一道乌光如同闪电般射向——那支边军骑兵队伍中间的一名骑士！
噗嗤！
一声极其轻微的闷响！
那名骑士甚至没来得及发出任何声音，脖颈处便多了一个细小的血洞，一声不吭地栽下马来！
“有刺客！”
“保护将军！”
边军队伍瞬间大乱！所有人的注意力都被这突如其来的袭击吸引，纷纷拔刀看向暗器射来的方向——赫然是暗蛟卫所在的驿站一侧！
“不是我们！”暗蛟卫头目也是一惊，急忙辩解！
但已经晚了！
那魁梧校尉眼见部下在自己眼前被杀，眼睛瞬间就红了，哪里还听得进解释，怒吼一声：“东宫的狗贼！安敢如此！给我杀！”
“杀！”早已憋了一肚子火的边军骑兵如同出闸猛虎，立刻挥刀朝着暗蛟卫冲杀过去！
“迎敌！”暗蛟卫头目又惊又怒，也只能咬牙下令！
顷刻间，原本对峙的双方瞬间厮杀在了一起！刀剑碰撞声、怒吼声、惨叫声顿时打破了荒野的寂静！
混乱之中，根本没人注意到，两道黑影如同融入夜色的轻烟，从战场侧翼的阴影里，悄无声息地疾驰而过，瞬间就没入了驿站后方更深的黑暗之中。
直到奔出数里之地，身后的喊杀声依旧隐约可闻。
苏渺伏在马背上，心脏仍在狂跳，后背已被冷汗浸透。她回头望了一眼那火光冲天的驿站方向，又看向前面那个冷漠的背影。
好狠辣的手段！好精准的算计！
轻而易举便挑动了边军和东宫的矛盾，制造了一场血腥冲突，而他们则趁乱金蝉脱壳！
这个人……对人心、对局势的把握，简直可怕！
“刚才那人……”苏渺忍不住开口，声音还有些发颤。
“一个该死的鞑子细作罢了，顺手清理掉，物尽其用。”面具人头也不回，声音平淡得像是在说踩死了一只蚂蚁。
苏渺顿时语塞。细作？是真是假？或许只是他灭口和制造混乱的借口。此人的心思，深不可测。
两匹马再次发力，趁着夜色和混乱的掩护，向着北方疾驰。
接下来的几天，仿佛是一场漫长而冰冷的噩梦。
面具人似乎对通往北疆的所有隐秘路径了如指掌，总能巧妙地避开大队人马和主要关卡。有时穿梭于密林，有时横跨荒原，有时甚至沿着险峻的山脊线跋涉。
路途艰苦卓绝。寒风、饥饿、疲惫、旧伤复发时刻折磨着苏渺。全靠地脉血髓芝残存的药力和一股不肯认命的意志硬撑。
面具人全程冷漠，除了必要的指令，几乎不与她说一句话，只是偶尔会扔给她一块干硬的肉干或一皮囊冷水。他仿佛一台不知疲倦的机器，精准地计算着路线、时间和风险。
苏渺也沉默着，利用一切时间艰难地调息，尝试着理解和运转脑海中那些残缺的法诀，尤其是那篇【元气汲取术】残篇。虽然进展缓慢，但每多恢复一丝力量，她活下去的底气便多一分。
她也曾暗中尝试感应那柄青铜短剑，却如同石沉大海，毫无反应，似乎距离已经太过遥远。怀中的观星玦也黯淡无光，难以窥探京城气运。唯有那半片铜钱，依旧冰冷地贴着她的胸口。
越往北走，天地越发辽阔苍凉。人烟愈发稀少，气候也越发酷寒。经常走了整整一日，也看不到半个人影，只有无尽的荒原、雪山和呼啸的寒风。
直到第五日黄昏，一座巍峨、雄浑、如同黑色巨兽般匍?在天地之间的巨大边城轮廓，终于出现在遥远的地平线上。
城墙高耸，旌旗猎猎，即使隔着这么远，也能感受到那股扑面而来的、混合着铁血与风沙的肃杀之气。
北疆重镇——潼临关。
到了。苏珩镇守的地方。
面具人勒停马匹，望着那座巨城，面具下的眼神似乎变得有些复杂难明。他沉默了片刻，忽然开口道：“你就这么进去，不到一刻钟，就会被苏珩或者他身边的人捆成粽子。”
苏渺心中一凛。确实，她身份敏感，容貌虽与过去有变，但难保没有有心人能认出。苏珩对她这个“妹妹”是何种态度，更是未知数。
“那该如何？”
面具人从行囊里取出一个小巧的陶罐，扔给她：“把里面的药膏涂在脸上和手上。它能暂时改变你的肤色和肌理，也能遮掩你身上那点微末的能量波动。”
苏渺接过陶罐，打开，里面是一种散发着怪异草木腥气的褐色膏体。她略一迟疑，还是挖出一些，仔细涂抹在脸上和裸露的手腕上。药膏触及皮肤，带来一阵轻微的刺痒和紧绷感，肤色很快变得粗糙暗沉，像是常年在北疆风沙里讨生活的模样。
面具人打量了她几眼，似乎还算满意，又补充道：“记住，从现在起，你叫‘阿丑’，是我从关外流民中捡来的哑女，懂些粗浅草药，因战乱家破人亡，投奔潼临关寻亲不成。其他的，一概不知，明白吗？”
阿丑？哑女？苏渺点了点头，表示明白。伪装身份，混入城中，这是最稳妥的办法。
“至于我……”面具人顿了顿，声音里似乎带上了一丝若有若无的嘲讽，“你就当我是个拿钱办事、送你来北疆的游侠儿吧。”
说完，他不再多言，一抖缰绳，催马向着那座巨大的边城行去。
苏渺深吸一口冰冷的、带着沙尘味的空气，催马跟上。
越是靠近潼临关，越是能感受到这座边塞雄城的宏伟与压迫感。巨大的黑色城墙饱经风霜，布满了战争留下的痕迹。城头之上，盔明甲亮的边军士卒持戈而立，眼神锐利如鹰，警惕地扫视着旷野。
城门处的盘查果然极其严格。进出的人流排成长队，守城兵士仔细核验着每一个人的身份文书、路引，甚至还要询问去向、检查行李。
轮到面具人和苏渺时，守城兵士的目光立刻落在面具人那显眼的面具和一身不凡的气度上，充满警惕。
“什么人？从哪来？进城所为何事？”队长模样的军官沉声问道，手按在了刀柄上。
面具人似乎早有准备，从怀中掏出一面黑铁令牌，令牌上刻着一个狰狞的狼头图案。
那军官一见令牌，脸色微变，态度立刻恭敬了不少：“原来是‘黑狼堡’的先生。请进城。”他竟没有再盘问苏渺，直接挥手放行。
黑狼堡？那是什么地方？面具人的身份似乎并不简单。
苏渺低着头，默默跟着面具人穿过那巨大幽深的城门洞，心中疑窦丛生。
刚一进城，一股更加复杂浓烈的气息便扑面而来。不同于京城的繁华精致，这里充满了粗犷、混乱而又生机勃勃的边城气象。街道宽阔，却尘土飞扬。两旁店铺贩卖的多是皮货、药材、铁器。行人中除了中原百姓，还有许多穿着各异皮袄、高鼻深目的异族商人或牧民，空气中混杂着牛羊膻味、香料味、酒气和马粪的味道。
叫卖声、讨价还价声、驼铃声、甚至还有不知从哪传来的、苍凉悠远的胡笳声，交织在一起，喧闹而富有活力。
然而，在这看似喧闹的表象之下，苏渺却敏锐地感觉到了一种无形的、紧绷的气氛。巡逻的边军小队明显增多，眼神警惕。一些角落里，似乎总有目光在暗中扫视着过往行人。
看来北疆的局势，也并非表面那么平静。
面具人似乎对这里极为熟悉，牵着马，带着她熟门熟路地拐进了一条相对安静些的巷子，最终停在了一家看起来毫不起眼、门口挂着一个陈旧葫芦招牌的小客栈前。
“掌柜，两间房，要清净的。”面具人扔给柜台后一个打着瞌睡的老头一小块碎银子。
老头抬起浑浊的眼，接过银子掂了掂，也没多问，懒洋洋地指了指楼上：“左手边最里两间。”
面具人点点头，带着苏渺上了楼。
房间狭小简陋，只有一张板床，一张木桌，但还算干净。
“在这里等着。”面具人将她推进其中一间，声音冷漠，“在我回来之前，不要出门，不要惹事。”
说完，他直接关上房门，并从外面上了锁。
苏渺站在冰冷的房间里，听着门外脚步声远去，直到彻底消失。
她被软禁了。
她走到窗边，推开一条缝隙。窗外是客栈的后院，堆着杂物，院墙很高。
北疆到了。但她仿佛从一个牢笼，进入了另一个更大、更未知的牢笼。
兄长苏珩近在咫尺，却又远在天边。
那个神秘的面具人，将她带来此地，究竟意欲何为？
她抚摸着脸上粗糙的伪装，感受着体内微弱的力量。
在这座陌生的边城，她的命运，似乎再次悬于未知。