伴随着秋季的深入，沙漠昼夜温差日渐悬殊。
白日里，烈日高悬，酷热难耐，将将士们晒得头晕目眩；夜晚则寒风刺骨，即便裹着厚重的棉衣，也难以抵御那刺骨的风温。
寒风中，陈志望着那些瑟瑟发抖的士兵，心中忧虑更甚，忍不住发牢骚：“这太阳，白日能将人烤化，夜晚又要把人冻僵，如此下去，将士们如何受得了？”
杨焊清拍了拍他的肩膀，安慰道：“陈兄，莫要焦急。沙漠之地，气候本就恶劣，我们需想些法子应对。”
思索片刻后，杨焊清又道：“我看，可让将士们在夜晚扎营之时，多收集些枯枝败叶，燃起篝火取暖。另外，再安排专人负责，于白日高温之时，组织将士们轮流休息，避免过度劳累。”
陈志听后，觉得甚是有理，便将此事上报。
不多时，陈志便与杨焊清一同着手安排。
他们穿梭于各个营帐之间，督促士兵们收集枯枝，指导他们如何搭建能持久供暖的篝火堆。
然而，沙漠中的枯枝数量有限，没过几日，便难以满足全军所需。
夜晚，刺骨的寒凉。
陈志再次陷入焦虑，情绪又开始激动起来：“这可如何是好？再这样下去，将士们非得被冻出病来不可！”
杨焊清亦是眉头紧锁，但他依旧保持着沉稳，思索一番后说道：“陈兄，莫慌。如今已入秋，沙漠中虽草木稀少，但或许能寻到一些耐寒的植物。我们可组织将士们在周边寻找，这些植物既能用来生火，还能给马匹充饥，缓解草料不足之难题。”
于是，二人又带上一队士兵，于沙漠之中四处探寻。
此时，秋风呼啸，卷起层层黄沙，视线受阻，寻找之路困难重重。
陈志一边艰难地前行，一边嘟囔着：“这许国边境的沙漠，可真不是人待的地方，等打完这仗，我定要跟夫人好好过几日安稳日子。”
杨焊清则专心致志地观察着周围，不放过任何一处可能有植物生长的地方。
突然，他眼前一亮，只见一片低矮的梭梭林。
“陈兄，快看，那边有梭梭树！”杨焊清指着前方喊道。
陈志顺着他指的方向望去，脸上顿时露出喜色：“太好了，这下有办法了！”
他们带领士兵们砍伐了一些梭梭树，一部分用来生火，一部分则收集起来作为马匹的草料。
解决了燃眉之急后，大军继续前行。可没走多久，一场突如其来的沙尘暴席卷而来。
狂风裹挟着黄沙，遮天蔽日，整个世界瞬间陷入一片混沌。
陈志大声喊道：“不好，是沙尘暴，快让将士们稳住！”
杨焊清也急忙传令：“全军伏地，用盾牌护住身体，切勿慌乱！”
在沙尘暴的肆虐下，将士们紧紧趴在地上，盾牌被风沙打得“砰砰”作响。
虞弓在风沙中大声呼喊，稳定着军心：“将士们，稳住，不要怕，挺过这阵就好！”
沙尘暴过后，不少将士被黄沙掩埋，众人赶忙展开救援。
杨焊清与陈志顾不上拍打身上的沙尘，便投入到救援之中。他们指挥士兵们清理黄沙，寻找被困的将士，忙得不可开交。
经过一番努力，被困的将士大多被救出，但也有一些不幸遇难。
看着不幸的士卒，陈志一叹：“悲哉悲哉，遭此劫难，只怪环境恶劣……”
杨焊清神色凝重地点点头：“陈兄，节哀。我们要振作起来，带领大军早日抵达许国，完成使命，才不枉他们的牺牲。”
陈志从衣襟中掏出那平安符，紧紧贴在胸口。
他想婉娘了。
却不知，枳国境内，京城边缘，早已失了往日宁静。
白日里，南薰门外尚有些零落人烟，贩夫走卒，匆匆而过；可一入了夜，风声便骤然紧簇。
白日里蜷在城墙根下的流民身影，此刻仿佛被墨色吞没，只余下几声压抑的呜咽，几道仓惶的脚步声，断断续续，搅得人心头发慌。
柳婉娘缩在自家小屋的土炕上，薄薄的被褥裹紧了身子。
屋外风声呜咽，如同鬼哭，刮过糊窗的破旧油纸，发出“扑啦啦”的声响，如同狼嚎。
那声响，忽而急，忽而缓，总不肯停歇。
她睁着眼，盯着漆黑一片的屋顶，白日里听来的那些骇人言语，此刻在脑中翻腾得厉害。
谁家又被抢了，哪处又遭了殃，流民之中混入了多少凶徒……每一个字眼皆如同冰冷的针，密密地扎于她心尖上。
她不敢睡，也睡不着，耳朵如同要竖在头顶上一般，捕捉着屋外每一丝可疑的动静，连自己的心跳声都嫌它太过于响亮。
擂鼓一般，“扑通扑通扑通扑通……”
这屋子小得可怜，家徒四壁。
墙角那只半人高的旧木桶，原本是装米的，如今早已空了多时。婉娘的目光在黑暗中无意识地扫过它那黝黑的轮廓，不知怎的，心头那点不安，竟如藤蔓般，悄悄缠上去。
那是一种奇妙而又异样的感觉，似乎不是对缺米的担忧，更像是……一种对危险的预料。
突然！
“砰！”
一声闷响，绝非风声。
紧接着，是门栓被粗蛮撬动的“嘎吱”声，刺耳，撕破了夜的寂静。
什么人？！
婉娘浑身一僵，却又血液翻滚，她绝不能坐以待毙，她下意识便认为：来者不善！
她几乎是从炕上弹了起来，动作快得都能把她自己吓死。在这个节骨眼上，她绝不能犹豫。
不及多想片刻，她立马冲着那空桶而去，来不及穿鞋的脚踏在粗糙的地面上，惊不起一丝声响。
她掀开盖子，立马钻了进去，再反手将桶盖拉下，整个过程行云流水，只留下一道细微的缝隙。
桶内有些呛人。
几乎就在她藏好的同时，那扇本就朽坏的木门发出最后一声吱呀，便被“哐当”一声彻底撞开。
“这什么鬼地方？”
“真埋汰。”
脚步声很杂乱，那定然是一群地痞流氓。他们掀翻了桌椅，打碎了旧瓷碗，杂七杂八的声音，充斥在柳婉娘耳旁。
柳婉娘紧紧捂住口鼻，生怕发出一丝一毫的声响。
“他娘的，这里怎么什么值钱的玩意儿都没有？”
“这里住的，不会是个比我们还穷酸的穷鬼吧？”
忽然，有微光照入了木桶之中，映入柳婉娘的眼中，那是流氓们点起的火折子发出的光。
柳婉娘死死咬住下唇，屏住呼吸。
她看不到他们的脸，只能瞧见他们肮脏的衣裳，她的目光中，是惊惶，是绝望。
只见一只手抓起了炕上那床薄被，狠狠抖了抖，又嫌弃地扔在地上。
那是柳婉娘刚盖过的。
火光摇曳。
柳婉娘蜷缩成一团，浑身冷汗直冒。
她的心脏正扑通乱跳，她紧紧用拳头抵住胸口，以此平息心跳。
心跳声，太快太急，柳婉娘甚至不知道，在如此寂静的夜晚，那群地痞流氓会不会听到她的心跳声。
“破地方！”
骂吧，使劲骂吧，骂得越大声越好，最好能将心跳声盖过去……
“哎呦喂，那是什么？”一个声音，只见一只手指向墙角。
他们注意到了那个桶。
他们可能以为，那桶里有米，亦或是其他什么谷物。
可他们应该并不知道，那是柳婉娘的藏身之处。而此时的柳婉娘，心脏猛烈地跳动着，她再怎么，也按不住了。
一阵沉重而又快速的脚步声，带着兴奋与饥渴，朝着那桶的方向，越来越近。
很快，她的视野被那地痞肮脏的衣衫占满。
桶盖上方传来了试探性的敲击之声。
“咚咚。”
柳婉娘将嘴捂得更紧了，她似乎下一个瞬间就要崩溃地哭出来，心口沉痛得要命。
可她绝对不会，发出一丝一毫的声响。
“空的吧？不像有东西。”一个声音说。
“万一有点米呢？能有一点是一点啊！”另一个声音带着兴奋。
那地痞的手立马要触碰到桶盖。
完了！
婉娘闭上眼，绝望包裹了全身。
就在这千钧一发的瞬间。
“哗啦——轰隆！！！”
一声巨响猛地在屋外炸开，立马吸引了那群地痞流氓的注意。
会是猫吗？可……哪来的猫？
应该是花瓶碎了吧？
柳婉娘种的那几盆兰草，就在院中。
地痞猛地回头：“谁？！”
另一地痞：“外头！快！”
桶盖边缘那只手猛地撤了回去。
所有的脚步声、咒骂声，如同被磁石吸引，骤然转向门外。
少许，从门外传来地痞的声音：“是个娘们儿！追！”
脚步声越来越远。
屋子里，看上去是空了。
走了？
柳婉娘僵在桶里，好几息才猛地回过神来。
是个……娘们儿？
她院里怎么还会有别的女子呢？难道是有流浪的女子误闯了进来？
无论如何，柳婉娘决定出去看看，毕竟，那女子的出现，也算是救了她。
去晚了，便来不及了。柳婉娘这般想着，她几乎是撞开了桶盖，紧接着，手脚并用地爬了出来，踉跄几步才站稳。
屋内一片狼藉，破旧的被子与瓦罐的碎片，洒落一地。
她内心隐隐作痛，这可是曾经，她与夫君一同布置起来的小家，虽有些破旧，却还算是温馨，如今却如此狼狈不堪。
柳婉娘在这片破败之地上，没有停留过多时间，她目光转而移向门外，黑漆漆的，什么都瞧不见，只能听到追逐声与打斗声。
是打起来了吗？那那姑娘……！
柳婉娘四处张望，只见门后一根木闩，她猛地抓起来，那玩意儿沉重，又冰凉粗糙，可她管不了那么多了。
她眉头紧锁着，深吸了一口气。
她告诉自己，她先前只是没有做好准备，而现在，她绝对不能让另外一个人去替她承受这种灾难。
胸腔里的那颗心狂跳着，柳婉娘似乎是下定了某种决心，抬步，冲着门洞而去……