东周洛邑王城，虽不如昔日镐京恢弘，然经平王数十载经营，亦渐复宫室俨然，礼乐稍兴之象。然明眼皆知，此不过衰世浮华，周王室之根基已朽，权威尽失。天下诸侯，强则骄，弱则叛，早已不将天子放在眼中。
郑国仗着郑武公、郑庄公父子两代把持王政，身为王室卿士，专横跋扈，时常假借王命，行扩张之实，侵吞周边小国，与宋、卫等诸侯冲突不断。周平王内心忌惮郑庄公势大，欲分政于虢公忌父，以制衡郑氏。
消息传至新郑，郑庄公寤生勃然大怒，竟亲率甲士，直入洛邑王宫，当面质问平王：“臣父子两世勤王，功在社稷。今陛下无故欲分臣之政于虢公，莫非疑臣有贰心耶？”气势汹汹，几近逼宫。
周平王本就暗弱胆小，见郑庄公带兵而来，吓得面色发白，连连摆手道：“卿家何出此言？绝无此意！绝无此意！”为表“信任”，竟昏聩地提出：“卿若不信，朕愿以太子狐，赴郑为质！如此，卿可安心否？”
此言一出，满朝公卿哗然！天子竟要送太子到诸侯国为人质？此乃亘古未有之奇闻！礼法何存？体统何在？
郑庄公亦是一愣，随即眼中闪过一丝讥讽与得意，却假意推辞：“臣不敢！陛下万万不可！”
然平王为平息事端，竟一意孤行。最终，达成一桩荒唐至极的交易：周平王之子太子狐，赴郑国为质；郑庄公之子公子忽，入周室为质。
史称“周郑交质”。
此事如同一道惊雷，劈开了礼乐制度最后一块遮羞布！天子与诸侯，本为君臣，如今却行平等邦国交换人质之事？尊卑上下之序，彻底崩塌！
《春秋》讥之曰：“信不由中，质无益也。”
此后，郑庄公愈发肆无忌惮，周天子之威信，扫地无余。
不久，周平王在憋屈与无奈中崩逝。太子狐自郑归周，继位为周桓王。太子狐在郑为质期间，备受冷眼，心中积怨已深，即位后，立志重振王纲。
桓王年少气盛，甫一登基，便欲革除积弊。他首先罢黜郑庄公王室卿士之职，将政事交予虢公林父（忌父子）。郑庄公闻讯，怒不可遏，竟公然派兵，抢夺王室温地之麦，又取成周之禾！蔑视王权，至此极矣！
周桓王亦被彻底激怒，不顾周公黑肩等老臣劝阻，决意亲率王师，讨伐不臣！
然此时王室衰微，能直接调动的军队寥寥无几。桓王只得征调陈、蔡、卫等几个同样对郑国不满或畏惧王命的诸侯出兵助战。
公元前707年，繻葛之战爆发。
周桓王亲统周、陈、蔡、卫联军，陈兵于繻葛（今河南长葛北），与郑庄公率领的郑军对峙。
战前，桓王按古礼，将联军分为三军：桓王自领中军；虢公林父率右军，统蔡、卫之师；周公黑肩率左军，统陈国之师。
郑国大将子元（公子突）窥得联军部署，向郑庄公献计：“陈国正逢内乱，士卒无斗志；蔡、卫之军亦非精锐，军心不固。我当先以劲卒攻其两翼，陈、蔡、卫军必溃。其两翼既败，中军虽为王师，亦不能独存，必退！”
郑庄公从其计。
战鼓擂响，郑军一反“结阵而战”的旧礼，以“鱼丽之阵”（一种更灵活的攻击阵型）率先发起猛攻！郑将曼伯率锐卒直冲联军右翼（蔡、卫军），祭足率军猛攻左翼（陈军）。
果如子元所料！陈国士卒毫无战意，一触即溃！蔡、卫之军见郑军凶猛，亦胆寒怯战，纷纷败逃！联军两翼，顷刻土崩瓦解！
周桓王亲领的中军，顿时陷入孤立，暴露于郑军兵锋之下！
郑军合兵一处，三面夹攻王室中军！桓王虽奋力指挥，然兵微将寡，阵脚大乱。混战之中，郑将祝聃，勇猛无比，窥见桓王麾盖，竟张弓搭箭，觑得真切，一箭射去！
咻——！
噗嗤！
那一箭，正中周桓王肩膀！王肩鲜血迸流，险些坠车！
“天子中箭矣！”周军顿时大乱，惊恐万分。
祝聃见射中天子，大喜，欲驱车追赶，生擒桓王！
郑庄公见状，心中亦是一惊。他虽跋扈，却深知弑君之罪，天地不容，必成天下公敌。急忙鸣金收兵，止住祝聃，叹道：“君子不欲多上人，况敢陵天子乎！苟自救也，社稷无陨，多矣。”意即：我们自卫即可，岂敢欺凌天子？能保全自身就够了。
是夜，郑庄公为安抚王室，掩人耳目，派祭足携牛、酒等犒军之物，前往周营“劳问王师，兼谢罪”。实则耀武扬威，羞辱王室。
周桓王负伤在身，又遭大败，羞愤交加，却无可奈何，只得忍辱接受，草草收兵，退回洛邑。
繻葛之战，周王室不仅战败，更威严尽失！天子竟被诸侯将领射伤！此乃开天辟地以来，从未有之奇耻大辱！
自此，周天子最后一点“天下共主”的虚幻光环，彻底破碎。“礼乐征伐自天子出”彻底沦为一句空话。诸侯们最后一丝对王室的敬畏，也荡然无存。
史书载：“周室衰微，诸侯强并弱，齐、楚、秦、晋始大，政由方伯。”
天庭，凌霄宝殿。
昊天上帝与群臣观此人间巨变，皆默然无声。
良久，太白金星方拂尘一摆，叹道：“繻葛一箭，射落的非仅是周桓王肩头血肉，更是射落了周室数百年之天命威严。礼崩乐坏，至此极矣。人道纷争，将入战国之世矣。”
九天玄女接口道：“然则，周室虽衰，人族气运未绝，反因诸侯竞逐而愈发勃发。未来之世，必是列国争霸，英才辈出之局。我天庭之责，在于导其大争于义战，限其杀戮于可控，防邪魔外道趁乱而入。”
昊天上帝目光深邃，平静开口：“周德已衰，不可复振。然天命未改，周祀犹存。朕意已决：”
“旨意：周室虽微，仍为天下共主之名器。着洛邑土地、城隍，继续庇佑王畿，然无需再强扶其势，顺其自然即可。”
“旨意：加强对齐、晋、楚、秦四大国之监控。此四国，皆具霸主之潜质，其国运兴衰，关乎未来人族格局。着巡天司、各地山神土地，密切记录其君臣言行、国力消长、民生状况，尤其注意其是否行不义之战，或与邪祟勾结。”
“旨意：宣化署‘心映司’，重点引导此四国中有为之君、贤明之臣，向尊王攘夷、护佑苍生之方向努力。对暴虐之君、谗佞之臣，可托梦警示，或略施薄惩（如小范围旱涝），以彰天意。”
“旨意：司法天神杨戬，加强对四方巡查，凡有妖魔趁乱世害人，或修士依仗法术干预凡间争霸者，一经发现，严惩不贷！”
“臣等遵旨！”群神领命而去。
天庭对待人间的策略，自此发生微妙而深刻的转变：从尽力维持周室权威，转向承认并监控列国争霸的新格局，重在引导与防范，而非强行维持旧秩序。
下界，南赡部洲。
繻葛之战后，郑国虽胜，然郑庄公不久病逝，诸子争位，国内大乱，小霸之势骤衰。
真正的大国争霸时代，由此拉开序幕！
东方齐国，齐僖公（小霸）之后，其子齐襄公昏乱，然其弟公子小白（未来的齐桓公）已崭露头角，管仲等贤臣隐于市野，待时而动。齐国坐拥鱼盐之利，国富兵强，虎视东方。
北方晋国，历经“曲沃代翼”的长期内乱，曲沃武公（晋武公）终于吞并大宗，统一晋国，并得周僖王正式册封为晋侯。晋国结束内耗，国力蒸蒸日上，即将迎来晋文公的辉煌霸业。
西方秦国，秦襄公因护驾平王东迁有功，正式立国。数代国君奋力与西戎血战，开拓疆土，民风彪悍，虽被中原诸侯视为蛮夷，实则蓄势待发。
南方楚国，楚武王（熊通）早已僭越称王，公然挑战周室：“我蛮夷也，不与中国之号谥！”其子楚文王继续北侵中原，“汉阳诸姬，楚实尽之”，成为南方巨无霸。
中原之地，宋、卫、陈、蔡等传统诸侯，则在齐、晋、楚等大国的夹缝中艰难求存，时而依附，时而背叛。
整个南赡部洲，如同一口即将沸腾的巨锅，征伐不断，诈力并行。旧有的礼法、道德、信义，在利益与生存面前，变得苍白无力。
然则，乱世之中，亦孕育着新的生机。各国为求富国强兵，不得不打破世卿世禄，选拔人才，使得平民士子有了上升之通道；激烈的竞争，也促使思想、技术、制度发生剧烈变革。
百家思想的萌芽，已在这血与火的土壤中，悄然滋生。
天庭，巡天司。
数面巨大的巡天宝镜悬浮空中，分别显现着齐、晋、楚、秦四国的景象：齐地商贾云集，晋国车马整饬，楚境舟师纵横，秦川士卒操练。镜旁有仙官飞速记录着各国国情。
宣化署，“心映司”。几位仙官正筛选着四国中涌现的贤才，准备择机托梦，或赐予灵感。
司法神殿。杨戬额间神目扫过四大部洲，监控着是否有妖魔或修士敢于趁乱世为祸。其身后，天道法剑微微嗡鸣，杀伐之气引而不发。
昊天上帝坐镇凌霄，目光仿佛已穿透未来百年的烽火硝烟。
他知道，一个比封神量劫更为漫长、复杂、波澜壮阔的时代——春秋战国、百家争鸣的时代，已然揭开了它的序幕。
而天庭，将在其中扮演一个更为超然，却也更为关键的角色。
（本章完）