沈从安看着他冷峻的侧脸，深吸一口气，压下心中的不适，躬身道。
“王爷，老夫今日来，是为小女清辞。她自幼体弱，去年冬日本就染了场重病，至今未能完全康复。番邦气候恶劣，路途遥远，若真让她远嫁，恐怕未及番邦便已殒命。届时番邦定会怪罪我北陈敷衍，反而激化矛盾。还望王爷念在国事为重，在陛下面前为她求个情。”
周生辰手中的长枪猛地一挑，柳叶瞬间被挑飞，落在不远处的青石板上。
他转过身，目光如寒星般锐利，直直看向沈从安。
“沈丞相，本王与令嫒，不过是三年前上元节的一面之缘，谈不上‘念及’二字。”
他顿了顿，语气愈发冷淡。
“和亲之事，是陛下与漼太傅共同定下的，人选亦是经过朝臣商议，本王不便干涉。更何况，为国分忧乃臣子本分，令嫒身为重臣之女，理应为北陈安危着想。”
“为国分忧？”
沈从安猛地抬头，眼中满是难以置信。
“王爷可知漼广是如何拟定名单的？他将清辞排在首位，分明是因私怨报复！若真要选，漼太傅的侄女漼文君同样适龄，为何偏偏是清辞？”
周生辰握着长枪的手紧了紧，枪杆与青石板的缝隙摩擦出细微的声响。
“名单之事，本王未曾参与，不便置评。”
他侧身让开道路。
“丞相请回吧，本王还要操练士兵，备战边境。”
沈从安看着他决绝的背影，气得浑身发抖，喉头一阵腥甜。
他知道，再纠缠下去也无济于事，只能愤然转身。
走出王府大门时，夜风吹带着院中的梅香拂在脸上，他却感觉不到丝毫暖意，心中只剩下一片冰凉。
周生辰如此绝情，漼广步步紧逼，陛下态度不明，清辞的处境，当真是危在旦夕。
第二日早朝，承天殿的气氛比往日更显凝重。
玉阶两侧的碧柳在晨光中摇曳，却遮不住朝臣们脸上的忧色。
沈从安站在文官队列前排，手中的象牙朝板被攥得温热，袖中的奏折仿佛有千斤重。
皇帝刚落座，沈从安便出列躬身。
“陛下，臣有本要奏。”
皇帝揉了揉发胀的太阳穴，疲惫地道。
“讲。”
“陛下，漼太傅拟定的和亲人选，臣有异议！”
沈从安话音刚落，殿内便响起一阵倒吸冷气声。
漼太傅站在另一侧，银须微动，眼中闪过一丝冷意，却并未作声。
皇帝皱眉。
“哦？沈爱卿有何异议？”
沈从安上前一步，将袖中的奏折高高举起。
“陛下，并非臣不愿让小女为国分忧，实在是漼太傅拟定名单时，掺杂私怨，刻意打压沈家！臣这里有漼家近五年贪墨军饷、勾结地方官员的罪证，还请陛下过目！”
内侍接过奏折，呈给皇帝。
皇帝翻开奏折，目光落在密密麻麻的字迹和账册副本上，脸色渐渐沉了下来。
殿内鸦雀无声，所有人的目光都集中在皇帝手中的奏折上，连呼吸都放轻了。
漼太傅这时出列，躬身道。
“陛下明鉴！沈丞相这是血口喷人！老臣拟定名单，皆是出于国事考量，沈清辞小姐品行端庄，容貌出众，确是和亲的最佳人选。至于贪墨之事，纯属沈丞相捏造，意在报复老臣三日前与他争执粮草之事！”
“我是否捏造，陛下一看便知！”
沈从安激动地反驳。
“三年前西疆战事，漼家私自克扣十万石粮草，导致边军断粮三日，死伤惨重，此事账册上写得清清楚楚！还有去年江南水灾，漼家借着赈灾之名，贪污白银五十万两，这些证据，臣皆有证人！”
皇帝将奏折重重摔在龙案上，怒声道。
“够了！”
殿内瞬间安静下来，连针掉在地上都能听见。
皇帝的目光扫过沈从安和漼太傅，沉声道。
“漼爱卿，沈丞相所言，是否属实？”
漼太傅跪在地上，叩首道。
“陛下明鉴！老臣冤枉！沈丞相这是因女儿入选和亲名单，故意栽赃陷害！”
沈从安也跟着跪下。
“陛下，臣所言句句属实，愿以项上人头担保！”
皇帝看着两人针锋相对的模样，眼中满是厌烦。
他登基五年，朝堂上沈、漼两派的争斗从未停止，如今竟闹到了早朝上，还牵扯出贪墨之事，若处理不当，恐会动摇朝纲。
“此事容后再议。”
皇帝最终摆了摆手。
“和亲之事关乎两国邦交，不可耽搁。沈清辞体弱，确非最佳人选，漼爱卿，你重新拟定一份名单，三日后呈给朕。”
漼太傅心中虽有不甘，却不敢违抗圣意，只能躬身领命。
“臣遵旨。”
沈从安松了口气，悬着的心终于落下一半。
虽未扳倒漼广，但至少暂时保住了清辞，给了他喘息的时间。
他起身时，不经意间对上漼太傅的目光，那目光中满是怨毒，像一把冰冷的刀，让他忍不住打了个寒颤。
散朝后，沈从安刚走出承天殿，便被周生辰叫住。
“沈丞相留步。”
沈从安转过身，见周生辰一身玄色朝服，站在玉阶旁的碧柳树下，晨光透过柳叶洒在他脸上，勾勒出冷硬的轮廓。
他心中一动，难道周生辰改变主意了？
“王爷有何指教？”
沈从安的语气带着几分疏离。
周生辰走近几步，从袖中取出一枚玉佩，递了过去。
玉佩是羊脂白玉雕成的竹节模样，温润通透，上面刻着一个“辰”字。
“此乃本王早年所得，可在危难时调动京郊的三百轻骑。”
他声音低沉，目光落在远处的宫墙上。
“沈小姐若真有危险，可让她持此玉佩前往京郊驿站，自会有人接应。”
沈从安愣住了，看着手中的玉佩，又看了看周生辰冷漠的侧脸，心中满是疑惑。
“王爷为何要帮我？”
周生辰没有回答，只是道。
“本王并非帮你，只是不愿见北陈因私怨错失良策。和亲之事，若真让沈小姐前往，恐生变数。”
说罢，他转身离去，玄色朝服的下摆在晨光中划出一道冷硬的弧线。
沈从安握着玉佩，心中五味杂陈。
他虽不知周生辰为何突然改变态度，但这枚玉佩，无疑给清辞多了一条生路。
他抬头望向听竹轩的方向，心中暗下决心。
这一次，无论付出什么代价，都要护清辞周全。