他想起幼时听的鬼故事，说宫里有吃人的暗河，藏着被处死的宫人的冤魂。
那时他总怕黑，夜里要攥着皇叔送的狼牙符才能睡着。
可现在走在这不见天日的密道里，他却异常平静，甚至能听见自己心跳的回声，沉稳得像战鼓。
大约走了一炷香的功夫，前方终于出现微光。
不是长明灯的昏黄，而是更亮的、带着金属冷意的白光。
越往前走，空气里的气息越不同。
有淡淡的血腥味，有铁器打磨后的铁锈气，还有一种……属于沉默的、紧绷的人气。
尽头是道厚重的铁门，门上没有锁，却有两个黑衣人守着，身形挺拔如松，脸上覆着玄铁面具，只露出一双眼睛，黑得像深潭。
看见他时，眼中没有丝毫波澜，只单膝跪地，左手按在右肩，行了个从未在朝堂上见过的礼。
“主上。”
两个声音同时响起，低沉得像从地底传来。
皇帝没说话，径直推门而入。
门后的景象让空气都仿佛凝滞了——
这是间极大的石室，穹顶高得望不见顶，只悬着数十盏琉璃灯，将整个空间照得雪亮。
地上铺着黑石，光可鉴人，映出一排排整齐的黑衣人。
他们或坐或站，有的在擦拭弯刀，刀刃反射的寒光刺得人眼睛发疼。
有的在扎马步，身姿稳如磐石，汗水顺着下颌线滴落，砸在地上却没发出半点声响。
还有几个年纪尚小的，不过十三四岁的模样，正被年长的黑衣人用木剑指点着招式，一招一式，狠戾得不像练剑，倒像在搏命。
满室的人，竟没有一点交谈声，只有兵器碰撞的脆响，和偶尔响起的、压抑的喘息。
“主上。”
最前方一个身形略高的黑衣人走了过来，他的面具上刻着一道浅痕，像是旧伤。
“您有何吩咐？”
他是这一代影卫的首领，代号“玄一”。
皇帝认得他，三年前先帝驾崩，是玄一带着三十个影卫跪在灵前，亲手将毒酒递到每个同伴手里。
那时这张面具后的眼睛里，没有悲伤，只有一种近乎虔诚的决绝。
“查两个人。”
皇帝走到石室中央的石桌旁，桌上摊着幅中州城防图，墨迹是新的，显然刚被人标注过。
“一个是赵腾，在中州城南的私宅，盯紧他的动静，别让他死了，也别让他离开中州。”
玄一点头，指尖在图上赵腾私宅的位置敲了敲，一个少年影卫立刻上前，用朱砂笔在那处画了个圈。
“另一个。”
皇帝的目光落在图上长乐宫的位置，停顿了片刻。
“是太后身边的陈武。查他近日的行踪，尤其是与宫外的接触。”
玄一眼中闪过一丝讶异，却没多问，只道。
“属下遵命。”
皇帝嗯了一声，目光扫过那些年少的影卫。
最小的那个看起来不过十岁，正咬着牙扎马步，小脸憋得通红，却硬是没吭一声。
他想起自己十岁那年，父皇刚驾崩，戚真真垂帘听政的第一个月，他也是这样，在文华殿里被太傅罚站，站到腿麻，却不敢说一个累字。
“他们怎么样？”
他忽然问，指的是那些少年影卫。
“回主上。”
玄一答道。
“已学完基础剑法和追踪术，下个月开始学易容。”
“不必学易容。”
皇帝摇头。
“教他们辨毒。尤其是慢性毒药，无色无味的那种。”
玄一愣了愣，随即低头。
“是。”
石室里又恢复了寂静，只有兵器碰撞的声音在回荡。
皇帝站了一会儿，看着那些黑衣人，忽然想起三年前，自己刚登基时，老影卫们集体殉主的场景。
那时他问玄一。
“你们不怕死吗？”
玄一当时也是这样低着头，说。
“影卫生而为主，死亦为证。”
那时他不懂，只觉得这规矩太过残酷。
可后来，看着戚真真用“先帝遗命”把持朝政，看着金荣在朝堂上结党营私，看着皇叔在西洲浴血奋战却被污蔑谋反，他忽然就懂了。
这宫里的生存之道，从来就没有“怕”字可言。
他曾不止一次想过，若是皇叔不肯帮他，若是西洲的铁骑迟迟不到，他该怎么办？
答案就在眼前。
这些影卫，是他藏在暗处的刀。
刀不需要感情，不需要犹豫，只需要在他下令时，精准地刺入敌人的心脏。
“玄一。”
皇帝忽然开口，声音在空旷的石室里显得格外清晰。
“还记得朕刚登基时，你说过什么吗？”
玄一顿了顿，道。
“属下说，影卫的命是主上的，主上要踏平哪片疆土，影卫便为您劈开哪片荆棘。”
“好。”
皇帝转身，走向来时的密道。
“如今荆棘就在眼前，是时候让他们见见血了。”
他的脚步坚定，没有回头。
玄一望着他的背影，缓缓起身，抬手示意。
满室的黑衣人瞬间停下动作，齐刷刷地单膝跪地，玄铁面具在灯光下泛着冷光。
“恭送主上。”
低沉的声音汇成一股洪流，撞在石墙上，又反弹回来，震得琉璃灯轻轻摇晃。
密道里的风似乎更冷了。
皇帝走着，指尖无意识地摩挲着袖口的龙纹刺绣。
他想起戚真真在长乐宫说的话，说他若不是靠着她垂帘听政，这江山早就易主了。
她不懂。
她永远不会懂，从他接过那枚铜兽开关的那一刻起，从他看着老影卫们饮鸩自尽的那一刻起，他就没打算靠任何人。
皇叔的铁骑是明面上的盾，这些影卫是暗夜里的刀。
盾能护他周全，刀能为他开道。
可若是盾不在了，刀，也能杀出一条血路来。
回到书房时，天边已泛起鱼肚白。
暗门悄无声息地合上，廊柱上的铜兽依旧衔着铜珠，仿佛什么都没发生过。
皇帝走到窗边，推开窗，一股寒气涌了进来，带着雪后特有的清冽。
远处的宫墙在晨光中泛着青灰色，像一条蛰伏的巨龙。
他知道，用不了多久，这条龙就会被惊动，长乐宫的那点萧索，赵腾在中州的苟活，都将成为过眼云烟。
而他手里的刀，已经磨利了。
桌上的奏折依旧堆着，他却忽然有了耐心。
拿起朱笔，在金荣案的卷宗上批下“严查同党”四个字，笔锋凌厉，力透纸背。
窗外的第一缕阳光越过宫墙，落在他的龙袍上，明黄色的丝线绣着的龙纹，仿佛活了过来，鳞爪间带着即将腾跃的气势。