终南山深处，新雪初霁。月光透过云隙，洒在刚刚落成的“玄机谷”竹楼上，将檐角未化的积雪映得莹莹生光。楼内炭火正旺，驱散了冬夜的寒意，却驱不散东方墨眉宇间凝集的深沉思量。
他与青鸾对坐案前，案上摊着一卷空白的竹简，旁边砚台里新磨的墨汁泛着幽光。
“青鸾，”东方墨开口，声音比窗外的夜色更沉静，“华山之上，剑歌抒怀，固然畅快。然则，静夜深思，你我皆知，一人之剑，终有穷时；一时之谋，难抵世事变幻。”
他的目光投向跃动的火焰，仿佛能从中看到十年来的风云激荡。“墨羽十年，网络虽成，根基仍显浮薄。北疆、西域、南域，乃至这长安城中，诸多事务，仍须你我或几位核心之人亲力亲为，方能确保无虞。此非长久之计。”
他顿了顿，指尖无意识地轻叩案面：“‘梧桐计划’广纳贤才，然良莠不齐，心性难测，多为用其才，难授其核心；‘薪火计划’培育幼苗，却重在启蒙与实用，难铸其魂魄，承我之道。墨羽未来，若欲真正超脱江湖帮派之窠臼，行补天济世之实，需有一批真正理解我等理念、能力全面、忠诚不贰的核心脊梁。”
青鸾静静聆听，眸中映着火光，了然道：“先生是想，亲自培育一批弟子？”
“不错。”东方墨颔首，眼中闪过一丝锐芒，“选璞玉未琢之少年，在其心性未固、求知若渴之年，予以系统教导。不独传其武艺谋略，更需授其经史以明理，晓以天文地理以开阔胸襟，通医毒以济世防身，精技术以格物致知，习交流以洞察人心，明法律以知规矩，辨心理以衡利弊。文武兼修，九科并重。”
他看向青鸾，语气郑重：“此非寻常授徒。我要培养的，是未来能独当一面，能继承‘墨羽’之志，能于各方势力中游刃有余，甚至能引导时局走向的栋梁之材。此八十一人，将来或分散于九州，或凝聚于核心，皆应是我墨羽之魂所系，星火传承之根本。”
“一年为期，时间紧迫，故需倾囊相授，严苛锤炼。玄机谷，便是为此而设。”他的目光最终落回那卷空白竹简上，仿佛已看到其上即将写下的、关乎未来的密密麻麻的名字与规划，“此事，关乎墨羽下一个十年，乃至更久远的根基。青鸾，需你鼎力相助。”
青鸾迎上他的目光，没有丝毫犹豫，清冷的声音带着绝对的坚定：“先生之志，便是青鸾之愿。培育英才，传承星火，青鸾定义不容辞。”
东方墨微微颔首，眼中那丝锐芒化为沉静的决心。他提起笔，蘸饱浓墨，在那空白竹简的首端，缓缓写下了一个“枢”字。星火传承之志，于此雪夜，悄然落定。玄机谷的大门，即将为那八十一颗种子，豁然开启。
墨羽的意志，如同无声的暗流，透过那张覆盖九州的网络迅速传导。遴选“玄机谷”弟子的密令，以最高优先级悄然下达至各区域负责人。命令明确：寻根骨清奇、心性坚韧、天赋异禀之少年，年十二至十六，不拘门第，尤重寒门，亦纳各族遗珠。
一时间，从北疆草原精于骑射的孤儿，到西域商道上眼神机敏的译语人后代；从南域山林间与兽为伍的俚僚少年，到东海之滨熟悉潮汐的渔家子弟；乃至中原各地或因家道中落、或因战乱流离而隐于市井乡野的聪慧孩童……一张无形的大网，在不动声色间悄然撒开。
各地负责人依令而行，以各自巧妙的方式接触、观察、初步筛选。或假借招募学徒，或伪装成游学士子，或通过已建立的慈善堂、书院进行暗中考察。考验的不仅是资质根骨，更重在品性——于无人处可见其是否自律，面对利诱可知其是否守节，遭遇困境可观其心志是否坚韧。
经过数轮暗中筛选，一批批少年在“墨羽”的妥善安排下，以各种合情合理的名义，被秘密送往终南山脚下的一处中转庄园。最终，共计三百余名通过初试的少年在此汇集，他们大多茫然不知此行真正目的，只隐约感觉命运即将迎来转折。
真正的考核，在玄机谷外的密林中展开。东方墨与青鸾并未直接现身于所有少年面前。他们隐于暗处，如同审视璞玉的匠人，目光穿透表象，直抵本质。
考核并非简单的文试或武斗。林间设置了重重关卡：有需要协作才能通过的险隘，有考验观察力与推理能力的迷阵，有在极端疲惫下仍要求保持冷静与判断力的耐力测试，更有故意设置的、考验诚实与取舍的道德困境。
东方墨静立于一株古松之巅，衣袂随风轻扬，目光如炬，扫过林中那些或挣扎、或协作、或犹豫、或果决的年轻身影。他注意到一个北疆来的少年，在自身体力不支时，仍奋力搀扶同伴；也看到一个西域面孔的少年，在迷阵中凭借对星辰方位的本能认知率先找到出路；还有一个中原寒门子弟，在面对不义之财的诱惑时，眼神清澈，不为所动。
青鸾则游走于林间阴影，气息与自然融为一体。她更细致地观察着少年们面对压力时的微表情、下意识的反应、以及与他人互动时流露的本性。她看到有少年在独处时依旧脊背挺直，自律甚严；也看到有少年在团队中虽不善言辞，却总能默默补上最关键的环节。
“此子心性纯良，毅力和心志都是上上之选，只是文化基础可能稍弱。”
“那个西域少年，对图形和方位有着惊人的直觉，是可造之材。”
“嗯，那个江东来的，看似文弱，观察力与逻辑推演却远超同侪，是学法经、律逻辑的好苗子。”
东方墨与青鸾不时以传音入密交流着观察所得，声音冷静而客观。遴选的标准极其严苛，天赋、心性、潜力，缺一不可。
最终，经过数日隐秘而全面的考察，三百余人中，仅有八十一人接到了那枚象征着入选的、非金非木、刻有简易玄鸟纹的令牌。他们被引入终南山更深处的云雾之中，走向那座即将在未来一年，彻底改变他们命运的“玄机谷”。