贞观二十一年的初夏，长安城浸润在槐花清甜的香气里。大明宫依太液池水势而建，飞檐反宇如凤翼展翅，在澄澈碧空下投下巍峨的阴影。池畔垂柳丝绦万千，蝉鸣初起，尚未成势，只间或几声，更衬得宫阙深处一种近乎凝滞的庄严肃穆。
麟德殿内，李世民半倚在铺了冰丝凉簟的御榻上，眉心因风疾带来的隐痛而微微蹙着。案头堆积的奏疏仿佛永远也批阅不完，空气里弥漫着清心宁神的檀香，却驱不散他心头的些许滞闷。自去岁末，身体便时常违和，那曾经能开三石硬弓、纵马驰骋千里的体魄，到底被岁月与国事磋磨出了痕迹。他搁下朱笔，揉了揉额角，目光投向殿外被阳光照得晃眼的汉白玉阶，一丝不易察觉的疲乏从眼底掠过。
就在这时，殿外由远及近传来一阵急促却丝毫不显凌乱的脚步声，打破了这片宁静。内侍省首领王德几乎是小跑着进来，他那张素来沉稳得如同面具的脸上，此刻竟透出压抑不住的激动红晕。
“大家！大家！”王德的声音带着微微的颤音，双手高高捧起一份插着三支染红雉羽的军报，“辽东！八百里加急！牛进达、李世绩二位大将军联名奏捷！”
“念！”
李世民倏然坐直了身体，方才的倦怠一扫而空，眼眸中精光迸射，如同蛰龙惊醒。
王德深吸一口气，展开军报，用他那特有的、清晰而富有穿透力的嗓音高声宣读：“臣牛进达、李世绩昧死谨奏：赖陛下天威，将士用命，自四月以来，我军连战连捷，已克复石城、积利、卑沙等辽东要隘七座！焚敌粮仓三处，斩首虏众万余，高句丽疲于奔命，辽东局势已定，边境大患得纾……”
每一个字都像是一记重鼓，敲在殿中每一个侍立的宫人、内监的心上，更敲在李世民的胸膛里。他听着唐军如何出其不意，如何迂回穿插，如何攻坚拔寨，那熟悉的、属于战场金戈铁马的炽热气息，仿佛透过这纸文书，扑面而来。
“好！好！好！”未等王德念完，李世民已霍然起身，一连说了三个“好”字。他放声大笑，那笑声洪亮而畅快，震得殿梁似乎都嗡嗡作响，连日来盘踞在眉宇间的阴郁被这阵笑声彻底驱散，仿佛又变回了那个意气风发、横扫六合的天策上将。“拟诏！犒赏三军，有功将士按制超擢一级！将此捷报明发天下，使万民皆知我大唐武德之盛！”
“遵旨！”王德躬身领命，脸上也洋溢着与有荣焉的喜气，快步退下传旨。
消息像长了翅膀，迅速传遍宫禁。一时间，各处殿宇都仿佛被注入了活力，宫女内侍们的脚步都轻快了许多，低语声、欢笑声在廊庑间隐隐流动。太液池的碧波也似乎更加潋滟，映照着宫人们喜悦的脸庞。
然而，在这片几乎要满溢出来的欢庆之下，一些侍立在李世民身侧、历经风雨的重臣，如刚刚奉命前来议事的几位中书、门下省要员，在最初的振奋过后，眼底却不约而同地掠过一丝深思。他们互相对视一眼，皆从对方眼中看到了同样的疑虑。此次东征，进军之顺利，时机拿捏之精准，对敌军动向把握之透彻，甚至敌军内部关键时刻的“离心”……似乎都透着那么一点不同寻常。那感觉，就像有一只看不见的手，在错综复杂的战局之外，悄然拨动了某根弦，让一切向着有利于大唐的方向倾斜。
这无形的“手”，莫非就是近来偶有风闻，却始终难窥全貌的那股……“暗流”？
李世民重新坐回御榻，端起案上一杯已微凉的清茶，目光再次投向殿外明晃晃的日光，嘴角的笑意依旧，但那笑意深处，却多了一丝唯有他自己才懂的、混合着欣慰、感慨与更深层次思量的复杂神色。这胜利，固然是前线将士用命之功，但那份来自暗处的、不容忽视的推力，他这位雄才大略的帝王，又岂会毫无察觉？
宫苑深处的蝉声，似乎在这一刻，也变得格外响亮起来。