自助银行隔间内，空气凝滞。冰冷的金属墙壁反射着窗外霓虹灯变幻不定的光芒，在三张惊魂未定的脸上投下诡谲的阴影。终端屏幕上那几行简短的加密信息，如同投入死水的巨石，激起层层疑虑的波澜。
【银色波动已观测。】
【‘园丁’的朋友？】
【如需庇护，可至‘锈蚀钟表店’。】
【坐标附后。】
【勿信‘守夜人’。】
“园丁”？这显然是指代在时间图书馆遇到的卡戎。对方知道卡戎，甚至可能知道他们刚刚使用了那个银色符文，这意味着他们的一举一动可能都在某种监视之下。这让人细思极恐。
而最后那句“勿信‘守夜人’”，更是如同毒刺，狠狠扎在刚刚经历过守备官牺牲的三人心上。
“陷阱。”陈时几乎是立刻断言，手指飞快地在终端上操作，试图反向追踪信息源，眉头紧锁，“来源被多重匿名节点跳转加密，无法追踪。对方很谨慎，或者说，很了解怎么隐藏。”
沈余靠在冰冷的墙壁上，脸色依旧苍白，但眼神已经恢复了大部分的冷静和审慎：“‘守夜人’守备官牺牲自己救了我们，这是事实。这条信息却让我们不要相信他们这更象是一种离间。或者，对方和‘守夜人’是敌对关系？”
废料紧紧抱着那本笔记本，低声道：“卡戎老人他没有提过有什么‘朋友’他只让我们来找你们”她对那条信息本能地感到不信任。
然而，现实的压力迫在眉睫。外面的雨夜里，“管理员”的“幽影”可能还在搜寻他们。他们伤痕累累，筋疲力尽，无处可去。那个“锈蚀钟表店”的坐标，是黑暗中唯一隐约可见的、可能是出口的微光，尽管它可能通向更深的地狱。
“我们需要一个地方休整，处理伤口，弄清楚现状。”陈时最终叹了口气，揉了揉剧痛的额头，“但这个‘锈蚀钟表店’风险太大。”
就在他们犹豫不决时——
嘀…嗒…
那熟悉的、冰冷的机械嘀嗒声，再次极其微弱地在废料脑海深处响起！
“干扰清除重新定位进行中”
它们又来了！而且这次恢复得更快！
几乎同时，自助银行隔间外侧的街道上，几个行人突然毫无征兆地停止了动作，如同被按下了暂停键，僵立在雨中。他们的影子在霓虹灯下被不正常地拉长、扭曲，仿佛有无形的黑暗正从他们脚下渗出，试图重新凝聚！
“幽影”正在利用周围环境作为掩护，悄无声息地逼近！它们似乎学会了更隐蔽的渗透方式！
没有时间犹豫了！
“走！去那个坐标！”陈时猛地拉开隔间门，低吼道，“没得选了！”
三人再次冲入冰冷的雨夜，朝着终端上那个坐标指示的旧城区方向狂奔。身后的街道上，那些被“附身”的行人开始以一种不自然的、关节僵硬的方式转动身体，“看”向他们离开的方向。
旧城区与繁华的市中心截然不同，街道狭窄，灯光昏暗，建筑低矮破旧，充满了岁月的痕迹和陈腐的气息。空气中也弥漫着铁锈、机油和某种老旧电子元件的味道。
按照坐标指引，他们在一个堆满废弃齿轮和金属零件的死胡同尽头，找到了一家店铺。
店铺的门面极其不起眼，甚至没有招牌，只有一扇锈迹斑斑、仿佛几十年未曾开启过的金属卷帘门。门旁挂着一个早已停摆、指针脱落的古董时钟。一切都符合“锈蚀”这个名字。
这里就是“锈蚀钟表店”？怎么看都象是个废弃的仓库。
陈时上前，尝试寻找门铃或任何通讯装置，一无所获。他试着推了推卷帘门，纹丝不动。
“是不是搞错了？”废料不安地环顾四周，总觉得黑暗中有什么东西在窥视。
就在这时，沈余的目光被门旁那个停摆的古董时钟吸引。她注意到，时钟背后连接墙壁的线缆虽然老旧，但似乎异常的光洁，没有任何锈蚀或灰尘。
她心中一动，伸出手，尝试着逆时针拨动了那根早已脱落的分针。
咔哒。
一声极其轻微、但异常清晰的机括声从卷帘门内部传来。
紧接着，在一阵令人牙酸的金属摩擦声中，那扇看似锈死的卷帘门，竟然无声地向上滑开了足够一人通过的缝隙，露出了后面一条向下延伸的、灯火通明的金属阶梯。
一股混合着机油、臭氧、以及某种活体植物清香的奇特气味，从通道内扑面而来。
三人对视一眼，都从对方眼中看到了惊讶。这入口的机关，绝非寻常。
没有退路。他们只能硬着头皮，依次钻进了通道。
卷帘门在他们身后落下，隔绝了外面的雨夜和可能存在的追踪。
通道向下延伸了十几米，眼前豁然开朗。
这里根本不是一个钟表店，而是一个隐藏在地下的、规模惊人的高科技工坊兼避难所！
宽敞的空间内，布满了各种正在运作的、造型奇特的精密仪器：有些象是基因序列分析仪，却连接着古老的星象图；有些象是能量核心，却在培育着发光的真菌；墙壁上巨大的屏幕滚动着无法理解的数据和宇宙星图；而最令人惊异的是，工坊的许多角落，竟然生长着茂盛的、散发着柔和光晕的奇异植物，它们的藤蔓缠绕着仪器，叶片如同电路板般闪烁着微光。
一个穿着沾满油污的工装裤、头发乱糟糟、戴着一副夸张护目镜的年轻女孩，正背对着他们，站在一个工作台前，小心翼翼地用一把激光镊子，调整着一个悬浮在能量场中的、不断变化的复杂金属罗盘。
听到脚步声，女孩头也没回，只是懒洋洋地开口道：“哦？比预计的晚了三分钟。是被‘幽影’堵巷子里了，还是迷路了？”
她的声音清脆，带着一丝玩世不恭的调侃。
三人顿时警惕起来。她怎么知道他们被“幽影”堵了？
女孩似乎背后长眼，轻笑一声，打了个响指。
只见旁边一个屏幕亮起，赫然显示着刚才他们所在后巷的实时监控画面！几个黑色的“幽影”正在巷子里茫然地打转，似乎失去了目标。
“放心，进了我这里，那些没脑子的协议衍生物就找不到了。”女孩终于转过身，推起护目镜，露出一张看起来只有十八九岁、却带着与年龄不符的狡黠和疲惫的脸庞。她的眼睛是罕见的异色瞳，一蓝一绿，仿佛蕴含着不同的奥秘。
“你是谁？”陈时沉声问道，身体微微挡在沈余和废料前面。
“我？你们可以叫我‘齿轮’——这里的临时管理员兼首席技工。”女孩耸耸肩，指了指周围，“欢迎来到‘锈蚀钟表店’——一个专门收留‘走时不准’或者‘即将被废弃’的‘零件’的地方。”
她的目光扫过三人，在废料怀中的笔记本和陈时破损的终端上停留了一下，最后落在沈余依旧苍白的脸上，异色瞳中闪过一丝不易察觉的探究。
“所以，你们就是‘园丁’老头说的，‘母亲’送出来的最后希望？”齿轮的语气带着一丝怀疑，“看起来不怎么样嘛。一个快散架的技术宅，一个被‘时骸’蹭了的档案员，还有一个嗯，能量反应挺奇怪的小不点。”
她说话毫不客气，但却转身从旁边的仪器上接了三杯散发着植物清香的、温热的液体递过来：“喝了。能稳定精神，修复点轻微损伤。对‘时骸’残留也有点安抚作用。”
沈余犹豫了一下，接过杯子，小心地嗅了嗅，眼中闪过一丝惊讶，然后慢慢喝了一口，脸色似乎真的红润了一些。陈时和废料见状，也接过喝下，一股暖流顿时驱散了体内的寒意和部分疲惫。
这个叫齿轮的女孩，似乎确实没有恶意。
“那条信息是你发的？”陈时问道，“‘勿信守夜人’是什么意思？”
齿轮撇撇嘴，走到主控台前，敲了几下键盘。中央大屏幕上出现了一份加密档案，封面正是“守夜人”的徽记。
“字面意思。‘守夜人’早就不是卡戎老头以为的那样了。”齿轮的语气带着一丝嘲讽，“最初的‘守夜人’或许真的是坚守者。但漫长的时光和无数次失败的反抗，早就让这个组织内部出现了分裂和腐化。”
她调出一些模糊的影像和数据：“一部分‘守夜人’认为‘母亲’苏醒无望，开始寻求与‘管理员’的有限合作，甚至暗中接受‘协议’的‘优化’，以换取自身的存在延续和一点点可怜的‘自治权’。他们被称为‘灰烬派’。”
“而另一部分，像救你们那个傻大个一样的，还坚持着古老誓言的，被称为‘余火派’。但他们势单力薄，而且很容易被‘灰烬派’当成棋子甚至献给‘管理员’的投名状。”
齿轮看向他们，异色瞳中闪烁着冷光：“你们觉得，为什么‘执行官’总能那么‘及时’地找到‘余火派’的据点？为什么守备官拼死把你们送出来，对方立刻就能动用‘时间回溯’这种大招？”
齿轮的话如同冰水浇头，让三人感到刺骨的寒意。
如果真是这样，那么守备官的牺牲，背后可能藏着更深的背叛和算计。他们之前的行动，可能一直在“灰烬派”的监视甚至引导之下？
“你有什么证据？”沈余冷静地问，但声音微微颤抖。
“证据？暂时没有直接的。”齿轮坦率地承认，“‘灰烬派’隐藏得很深。但我截获过一些加密等级极高的、来源指向‘守夜人’高层与‘永恒贴现’组织的异常通讯碎片。而且”
她顿了顿，指向工坊角落里一株特别高大的、叶片如同镜面般的植物：“这是‘真相蕨’，它能微弱地感应到一定范围内的‘协议污染’和‘灵魂烙印’。就在你们进来前，它检测到你们身上，除了明显的‘管理员’追踪标记和‘时骸’残留外，还有一丝极其微弱的、属于‘守夜人’的监视信标。”
监视信标？！
三人脸色剧变！
“不可能！守备官他”废料脱口而出。
“未必是那个守备官种的。”齿轮打断她，“可能是你们接触过的其他‘守夜人’，或者你们经过的某个‘安全屋’本身就有问题。‘灰烬派’最擅长这种手段。”
她走到那株“真相蕨”前，摘下一片微微颤动的银色叶片，将其接入一个分析仪。屏幕上迅速解析出一段复杂的能量签名。
“看，这个信标的编码格式和能量特征，属于‘守夜人’内部的高级权限，但混合了一丝不该有的‘协议优化’痕迹。典型的‘灰烬派’手笔。”齿轮指着数据，“它还在持续发送微弱的脉冲信号。虽然被我这里的屏蔽场干扰了，但一旦你们离开，”
后果不言而喻。
他们就象是被装了追踪器的鸽子，无论飞到哪，都会把猎人引过来。
“能清除掉吗？”陈时的声音干涩。
“有点麻烦，需要点时间，而且会有点疼，相当于从灵魂层面剥离一层皮。”齿轮检查着数据，“但在那之前，我们还有另一个麻烦。”
她突然切换屏幕，上面显示出一幅巨大的城市地下管网图，其中一个点正在疯狂闪烁红光。
“刚才你们激活那个银色符文，引发的时空波动，虽然短暂，但好像惊动了藏在城市地下深处的某个大家伙。”齿轮的表情变得前所未有的严肃。
“根据能量读数和老旧档案对比这东西的能量特征，很像记载中早已被摧毁的‘摇篮’早期实验性生物兵器——‘掘地蜈蚣’。”
“它好像正被那波动吸引，朝着我们这个区域挖过来了。”
仿佛为了印证她的话，整个地下工坊，突然传来一阵沉闷的、来自地底深处的震动！
一下，又一下。
如同某种巨大无比的节肢动物，正在用锋利的口器，啃噬着岩石和土壤，不断逼近。
齿轮骂了句脏话，猛地跳回主控台：“妈的！就知道‘园丁’介绍来的没好事！先是‘幽影’，现在是这玩意儿！”
她飞快地操作着，工坊内各种武器系统开始激活，发出充能的嗡鸣。
“抓紧时间决定！”她头也不回地喊道，“是让我先给你们‘刮骨疗毒’拆信标，还是先一起想办法对付地底下那条马上要撞穿天花板的超级大虫子？！”