晨光熹微，穿透青牛镇上空稀薄的炊烟，将“万应斋”门楣上那块褪色的匾额映照得清晰了几分。然而，这寻常的晨光，却驱不散笼罩在斋内众人心头的沉重阴霾。昨夜瑶池急令带来的震撼与紧迫感，如同冰冷的铅块，沉甸甸地压在每个人的胸口。
后院静室内，林九盘膝而坐，双目微阖。他脸色依旧带着重伤后的苍白，但眉宇间那股磐石般的坚毅，却比昨日更盛。胡青玄所赠的玉狐雕像静静躺在他掌心，温润的触感传递着一丝微弱的暖流，滋养着他枯竭的经脉和受损的神魂。昨夜调息，他勉强将残存的法力稳固下来，虽不及全盛十一，但至少能支撑他握紧桃木剑，不至于成为拖累。他缓缓睁开眼，目光落在对面同样在闭目调息的白流苏身上。她肩头的伤处已被杨小凤以秘制药膏重新包扎，只余下淡淡的草药气息。乾坤红菱垂在她膝上，红芒内敛，仿佛也在积蓄着力量。感受到林九的目光，白流苏也睁开眼，清澈的眸子里带着询问。
“如何？”她轻声问，声音带着一丝不易察觉的关切。
“无妨，撑得住。”林九声音低沉沙哑，却异常平稳。他握了握拳，感受着体内那点微弱却真实流转的法力，“你呢？”
“灵力已复，红菱亦温养完毕。”白流苏点头，指尖拂过红菱光滑的表面，那上面一道细微的裂痕，是昨夜在客栈硬抗画皮妖爪留下的印记，“此去凶险，师兄万勿再如昨夜般…逞强。”
林九微微颔首，没有多言。逞强？他心中苦笑。昨夜若非她以身为桥，引镜光入体，他们早已葬身客栈。这份情，他记在心里。他目光扫过静室角落，那里堆放着郑三胖一家昨夜连夜整理好的行囊——几个鼓鼓囊囊的褡裢，里面是分门别类包好的糯米、朱砂、黄符、墨斗线，还有几个用油纸仔细封好的小皮囊，散发着一股浓烈到刺鼻的腥气，正是那“十年陈酿”的黑狗血。最显眼的，是放在最上面的一个紫檀木盒，盒盖微启，露出里面几件灵气盎然的法器：暗红如血、煞气内敛的桃木短剑；由九枚古铜钱串联、金光隐隐的金钱剑；非金非木、刻满蝌蚪文的黑色罗盘；以及几张深紫色、灵气内敛的符箓。
“郑师弟一家…倾囊相助了。”林九低声道，语气带着深深的感慨。这些法器，显然是郑家压箱底的宝贝，如今毫不犹豫地拿了出来。
“非常之时，当行非常之事。”白流苏的声音清冷依旧，却带着认同，“郑师弟古道热肠，弟妹亦是深明大义。有他们相助，此行…多一分把握。”
就在这时，前院传来一阵喧闹声，夹杂着郑三胖洪亮的嗓门和茅山明带着哭腔的讨饶。
“哎哟！郑道长！郑大爷！您…您轻点！我这把老骨头经不起您这么拽啊！”
“少废话！吴清明！昨晚是谁拍着胸脯说‘迷途知返’、‘义不容辞’的？现在想临阵脱逃？门都没有！给我过来！”
两人对视一眼，起身走出静室。
前院堂屋里，景象颇为“热闹”。郑三胖正一手叉腰，一手像拎小鸡似的揪着茅山明的后衣领，把他往堂屋中央拖。茅山明哭丧着脸，双手死死抱着怀里那个空瘪瘪的黄布袋，两条腿在地上徒劳地蹬着，嘴里不住地讨饶。三个徒弟和郑家兄妹围在一旁，想笑又不敢笑，憋得脸通红。鬼仆则撑着它那把破油纸伞，躲在柜台后面，只露出半个伞尖，似乎觉得这场面很有趣，伞尖还微微晃动着。
“师父！师姑！”看到林九和白流苏出来，张晓光连忙喊道。
“师兄！师姐！你们来得正好！”郑三胖见林九出来，松开茅山明，指着他对林九道，“你看看这怂包！天刚亮就想开溜！说什么…说什么肚子疼要去看郎中！我呸！当我郑三胖是傻子？你那点花花肠子我还不知道？”
茅山明一被松开，立刻像受惊的兔子般窜到林九身后，探出半个脑袋，哭丧着脸道：“林师兄！我…我不是想跑！是真的…真的肚子不舒服！您看我这脸色…蜡黄蜡黄的！肯定是昨晚那碗粥吃坏了！对！就是那粥！”
“放屁！”郑三胖气得吹胡子瞪眼，“昨晚那粥我老婆熬的，我们都吃了，怎么就你坏了肚子？我看你是被那瑶池急令吓破了胆！”
“我…我…”茅山明被戳中心事，脸上一阵红一阵白，抱着布袋的手都在抖，“师兄…您知道的…我这点本事…去了也是拖后腿啊…那婆娑古刹…一听就不是善地…还有东瀛妖人…上古魔物…我…我怕啊…”
他的声音带着真实的恐惧，身体也微微发抖。昨晚的豪言壮语，在清晨的冷光下，被残酷的现实击得粉碎。养两个小鬼坑蒙拐骗还行，真要去那传说中的幽冥鬼域拼命？他想想就觉得腿肚子转筋。
林九看着茅山明那副怂样，并未动怒，只是平静地问道：“吴师弟，你还记得，当年在茅山，入门时发过的誓言吗？”
茅山明一愣，眼神有些茫然，随即又闪过一丝羞愧。誓言？那都是多少年前的事了…“除魔卫道，护佑苍生…”他喃喃地念出这八个字，声音细若蚊呐。
“不错。”林九的声音不高，却清晰地传入每个人耳中，“此誓言，非是空话。如今魔焰滔天，神州将倾，亿万生灵危在旦夕。我等修道之人，岂能因一己之私，畏缩不前？是，你道法不精，去了或许凶险万分。但若人人皆因‘怕’字而退，这人间，还有何希望可言？”
他顿了顿，目光扫过三个徒弟，又看向郑三胖一家，最后落在茅山明脸上：“况且，你并非全无用处。你心思活络，机变百出，跑得快…这些，未必不能成为助力。跟在后面，帮大家留意后方，传递消息，搬运物资，总比你独自一人在这乱世中苟且偷生要强。至少…我们是一起的。”
茅山明听着林九的话，看着他苍白却异常坚定的脸，又看了看周围众人——郑三胖虽然瞪着他，但眼神里并无真正的鄙夷；白流苏神情清冷，却带着一丝鼓励；三个徒弟虽然年轻，但眼神里也充满了决然；就连那顽皮的鬼仆，也悄悄从柜台后探出半个身子，空洞的眼窝似乎也在“看”着他。
一股难以言喻的复杂情绪涌上心头。是羞愧？是感动？还是…一丝久违的热血？他想起当年偷偷溜下山时，心中那份对繁华世界的向往和对清苦修行的厌弃。这些年，他坑蒙拐骗，养鬼吓人，浑浑噩噩，早已忘了自己也曾是个心怀“除魔卫道”梦想的少年。如今，在这乱世绝境之前，林九没有嘲笑他，没有逼迫他，只是平静地告诉他——你并非无用，我们是一起的。
“我…我…”茅山明喉头滚动了几下，猛地一咬牙，挺直了佝偻的腰背，虽然腿肚子还在抖，但声音却大了几分，“我去！林师兄！我去！拖后腿就拖后腿！大不了…大不了我给你们垫背！我…我跑得快，真不行我还能回来报信！”
“哈哈哈！这才像话！”郑三胖用力一拍茅山明的肩膀，这次拍得他一个趔趄，却没再喊疼，“放心！有师兄师姐在，还有我老郑！保管让你这‘跑得快’的本事用不上！最多…让你帮忙背背这坛子‘老陈酿’！”他指了指地上那半人高的酒坛子。
茅山明看着那坛散发着浓烈腥气的黑狗血，脸又苦了下来，但还是认命地点点头。
“好了，闲话少叙。”林九见茅山明稳定下来，转向郑三胖，“郑师弟，东西都准备好了？”
“妥了！”郑三胖大手一挥，指着地上的行囊，“糯米、朱砂、黄符、墨斗线，管够！这坛‘十年陈酿’也分装好了，每人带一小囊，关键时候泼他娘的！法器…”他走到紫檀木盒前，神色郑重地拿起那柄暗红色的血煞桃木剑，“师兄，这柄‘血煞’，煞气最重，专破阴邪，您拿着！”不由分说，将剑塞到林九手中。
林九感受到剑身传来的冰冷煞气和隐隐的血腥气，知道这是郑家压箱底的宝贝，没有推辞，郑重接过：“多谢师弟。”
郑三胖又拿起那串九星镇煞金钱剑，递给白流苏：“师姐，这金钱剑布阵驱邪最是凌厉，您拿着合适！”
白流苏微微颔首，接过金钱剑，入手沉甸甸的，九枚古铜钱隐隐有金光流转，显然非凡品。
接着，郑三胖将那个刻满蝌蚪文的黑色罗盘递给妻子杨小凤：“老婆子，这‘寻龙定星盘’对阴煞之气感应最灵，你拿着，路上多留意！”
杨小凤接过罗盘，手指拂过那些奇异的刻痕，点了点头：“放心，当家的。”
最后，郑三胖拿起那几张深紫色的符箓，小心地分给众人：“这几张‘紫霄雷符’，威力极大，但炼制不易，每人一张，留着保命用！关键时刻再使！”
分派完毕，郑三胖又看向自己的一双儿女：“家慧，家乐！你们俩，跟着你们师伯师姑，多看多学，机灵点！别添乱！”
“知道了，爹！”郑家慧脆生生应道，小脸上满是兴奋和紧张。郑家乐则挠挠头，瓮声瓮气地“嗯”了一声。
“还有你，老鬼！”郑三胖对着柜台后的鬼仆喊道，“这次出门，你给我老实点！别到处乱飘吓唬人！看好家慧家乐！听到没？”
鬼仆的伞尖点了点，算是应承，但伞身微微晃动，似乎对即将离开熟悉的环境有些不安。
“当家的，铺子…”杨小凤看向丈夫。
“铺子交给隔壁老王头照看几天！跟他说了，有人来买东西记账就行！”郑三胖满不在乎地摆摆手，“非常时期，顾不了那么多了！再说了，咱们这‘万应斋’，卖的都是给死人用的东西，这年头…生意也淡！”
一切准备停当。众人背上行囊，拿起法器。林九将那温润的玉狐雕像贴身收好，白流苏也将玉佩小心系在颈间。郑三胖最后扛起那半坛子分剩下的黑狗血，豪气干云地一挥手：“出发！”
一行人推开“万应斋”的大门，踏入了青牛镇清晨的街道。街面上行人寥寥，大多行色匆匆，面带菜色。战乱的气息如同无形的阴云，笼罩着这座小镇。偶尔有衣衫褴褛的流民蜷缩在墙角，眼神空洞麻木。空气中弥漫着尘土和一丝若有若无的…腐朽气息？仿佛来自极远的方向。
他们沿着镇中主街，朝着镇外走去。沿途的居民看到这一行背着古怪行囊、拿着桃木剑金钱剑的道士和尚，茅山明穿着道袍，还有两个半大孩子和一个撑着伞的怪人正是鬼仆，纷纷投来好奇、敬畏或是麻木的目光。
“师父…这…这就是乱世吗？”李秋生看着路边一个抱着饿晕过去的孩子、无声哭泣的妇人，声音有些发颤。他从小在义庄长大，虽然清苦，但何曾见过这等景象？
“嗯。”林九低低应了一声，目光扫过街景，眼神更加凝重。妖魔横行，战乱频仍，受苦的终究是黎民百姓。这更坚定了他此行的决心。
“阿弥陀佛…善哉善哉…”茅山明下意识地念了句佛号，随即又觉得不对，赶紧闭嘴，紧张地四下张望。
出了青牛镇，便是荒郊野外。官道年久失修，坑洼不平，两旁是连绵的丘陵和荒废的田地，杂草丛生。深秋的风带着寒意，卷起地上的枯叶和尘土。天空是灰蒙蒙的，阳光有气无力地穿透云层，投下黯淡的光影。
“师姑…我们…往哪边走啊？”王文才看着前方岔路，有些茫然。
白流苏取出杨小凤给的寻龙定星盘，只见罗盘中央的指针，正微微颤动着，指向西北方向。那指针并非指向地理上的西北，而是隐隐指向一片天空显得格外阴沉灰暗的区域。
“西北。”白流苏清冷的声音响起，“幽冥鬼域，婆娑古刹，当在彼方。”
众人顺着她指的方向望去，只见西北天际，一片厚重的、如同铅块般的灰云低垂，仿佛连接着大地。一股难以言喻的、带着淡淡腐朽和阴冷的气息，正从那个方向隐隐传来，即使相隔遥远，也让人心头莫名地感到压抑和不安。
“好重的阴气…”郑三胖皱紧了眉头，他常年与阴物打交道，对这种气息格外敏感，“这还没到地头呢…婆娑古刹…果然名不虚传。”
鬼仆撑着伞，伞尖微微转向西北方向，伞身不易察觉地轻轻颤抖了一下。它似乎对那股气息感到本能的排斥和…一丝畏惧？
林九握紧了手中的血煞桃木剑，感受着剑柄传来的冰冷触感，也压下了心头的一丝悸动。他侧头看向白流苏，两人目光交汇，无需言语，彼此都看到了对方眼中的凝重。
“走吧。”林九的声音低沉而坚定，率先迈开脚步，踏上了通往西北方向的荒凉官道。
白流苏紧随其后，乾坤红菱在袖中无声滑落寸许。郑三胖一家和三个徒弟也连忙跟上。茅山明看着那灰暗的天际，咽了口唾沫，最终还是咬咬牙，抱着他的空布袋，小跑着追了上去。
荒芜的官道在脚下延伸，两旁是枯黄的野草和光秃秃的树干。风掠过荒野，发出呜咽般的声响。越往西北走，那股阴冷的气息便越是明显，天空也似乎更加昏暗。偶尔能看到路边丢弃的破旧衣物，或是几座坍塌的坟茔，更添几分凄凉。
“师父…您说…那婆娑古刹…到底啥样啊？”张晓光忍不住问道，试图驱散心头的压抑。
“传闻…那是阴阳交界之地，万鬼沉眠之所。”林九的声音在风中显得有些飘忽，“古刹本身，或许早已破败不堪，但其下…恐怕镇压着通往幽冥的裂隙。东瀛邪道选择此地开启逆魔妖塔，必是看中了那里汇聚的至阴之气。”
“至阴之气…那岂不是对僵尸恶鬼大补？”王文才缩了缩脖子。
“所以，此行凶险，远超以往。”白流苏接口道，目光锐利地扫视着四周，“除了东瀛妖人，还需提防被阴气吸引而来的本土邪祟。”
她话音刚落，前方官道转弯处，一片稀疏的树林旁，隐约传来一阵压抑的哭泣声和低低的争吵声。
众人立刻警觉起来。林九示意大家放慢脚步，悄无声息地靠近。
只见树林边缘，几个衣衫褴褛、面黄肌瘦的流民正围在一起。一个妇人抱着一个约莫五六岁、双目紧闭、脸色青灰的小女孩，哭得撕心裂肺。旁边一个汉子正和一个穿着半旧道袍、留着山羊胡的干瘦老道争执。
“…道长！求求您！再想想办法！救救我家妞妞吧！她才五岁啊！”妇人哭喊着，就要给那老道跪下。
那老道一脸不耐烦，甩开妇人的手：“去去去！贫道说了！你家丫头这是冲撞了山里的‘黄大仙’，被勾了魂！想要活命，得请‘黄大仙’开恩！光靠贫道这几张符，顶个屁用！除非…”他搓了搓手指，意思不言而喻。
“可…可我们真的没钱了…最后几个铜板都给您了…”汉子哭丧着脸，满脸绝望。
“没钱？没钱就等死吧！”老道冷哼一声，转身就要走。
“站住！”一声怒喝响起，郑三胖大步走了过去，浓眉倒竖，瞪着那老道，“好你个牛鼻子！在这装神弄鬼，趁火打劫是吧？什么‘黄大仙’勾魂？我看你是想钱想疯了！”
那老道被吓了一跳，回头看到郑三胖魁梧的身材和身后一群拿着家伙的人，顿时气焰矮了半截，但嘴上还不服软：“你…你谁啊？贫道…贫道这是正经做法事！你懂什么！”
“我懂什么？”郑三胖气笑了，指着那昏迷的小女孩，“这孩子面色青灰，印堂发黑，气息微弱但平稳，分明是饿晕了加上染了风寒！什么勾魂？放你娘的狗屁！你画的那几张破符，连点灵力波动都没有，糊弄鬼呢？”
他一边说，一边走到妇人身边，蹲下身，探了探小女孩的鼻息和脉搏，又翻开眼皮看了看，对杨小凤道：“老婆子，拿点水来，还有…包里那个油纸包，里面有点炒米糊。”
杨小凤连忙从行囊里拿出水囊和一个油纸包。郑三胖小心地掰开小女孩的嘴，喂了点温水，又用温水调了点炒米糊，一点点喂进去。
那老道见被拆穿，脸上红一阵白一阵，嘴里嘟囔着“多管闲事”，就想溜走。
“等等！”林九上前一步，挡在他面前，目光平静却带着无形的压力，“道友，修道之人，当以济世救人为本。趁人之危，诈取钱财，与邪魔何异？”
老道被林九的目光看得心头一颤，尤其看到他手中那柄煞气隐隐的桃木剑，更是腿软，连忙拱手作揖：“道…道友教训的是…贫道…贫道一时糊涂…这就走！这就走！”说完，头也不回地钻进了树林，跑得比兔子还快。
“呸！败类！”郑三胖对着老道的背影啐了一口。
这时，小女孩在温水和米糊的滋润下，悠悠转醒，虚弱地叫了声“娘…”。妇人喜极而泣，抱着女儿连连给郑三胖磕头：“谢谢恩公！谢谢恩公救命之恩！”
郑三胖摆摆手：“行了行了，快起来吧。这兵荒马乱的，带着孩子不容易。这点干粮和水，你们拿着。”他从自己行囊里拿出几个硬馍馍和一皮囊清水递给妇人。
妇人千恩万谢地接过。汉子也感激涕零，犹豫了一下，问道：“恩公…你们…这是要去哪啊？前面…前面不太平啊…听说有吃人的妖怪…”
林九心中一动，问道：“老乡，你们从哪里来？可曾听说西北方向有什么异常？”
汉子脸上露出恐惧之色：“我们…我们是从北边逃难过来的…路上…路上死了好多人…不光是人杀人…还有…还有怪物！黑乎乎的，看不清样子，专在晚上出来，拖走落单的人…西北边…听说更邪门！天都是黑的！有…有鬼哭的声音！没人敢往那边去！”
鬼哭？天黑？林九和白流苏对视一眼，看来离婆娑古刹越来越近了。
“多谢相告。”林九对汉子点点头，又对郑三胖道，“师弟，我们走吧。”
一行人告别了千恩万谢的流民夫妇，继续沿着官道向西北行进。越往前走，官道越发荒凉破败，路边的草木也呈现出一种不正常的枯败之色。那股阴冷腐朽的气息越来越浓，天空也愈发昏暗，明明是正午时分，却如同黄昏将至。
白流苏手中的寻龙定星盘，指针颤抖得更加剧烈，直指前方一片被灰黑色雾气笼罩的山峦轮廓。
“快到了。”白流苏的声音带着一丝凝重。
林九停下脚步，抬头望向那片灰暗的山峦。山峦起伏，如同蛰伏的巨兽。灰黑色的雾气在山间缭绕，遮蔽了山体的细节，只露出一些模糊、狰狞的轮廓。隐约间，似乎有极其微弱、如同风中呜咽般的声响，从那雾气深处传来，分不清是风声，还是…真的鬼哭？