戈壁滩的尽头，终于不再是单调的昏黄与死寂。稀疏的草木点缀着起伏的土丘，远处地平线上，隐约可见低矮山峦的轮廓。空气里那股挥之不去的硫磺腐臭味淡了许多，取而代之的是干燥沙土和些许枯草的气息，虽算不得清新，却已是久违的、属于人间的味道。
林九师徒四人，加上白流苏，一行五人，脚步虽显疲惫，但精神却轻松了不少。身后那片吞噬了无数生命的黑沙死地，连同那座崩塌的白骨巨塔，已被远远抛在身后。阳光虽然依旧被薄薄的尘霾遮挡，显得不够透亮，但至少不再是铅灰色的绝望。
“师父，前面好像有片林子！”李秋生眼尖，指着前方一处绿意稍浓的地方喊道，声音里带着劫后余生的雀跃。
“嗯，找个背风的地方歇歇脚，吃点干粮。”林九点点头，连日赶路，加上在黑沙堡的激斗，众人确实人困马乏。马菩提伤势未愈，更需要休整。
那是一片不大的胡杨林，枯死的枝干虬结扭曲，顽强地指向天空，几抹新绿在枝头倔强地探出。众人找了块背风的洼地，卸下行囊。
马菩提一屁股坐在地上，背靠着一棵粗壮的胡杨树干，长长吁了口气，摸着咕咕叫的肚子，苦着脸道：“阿弥陀佛…可算闻着点活人气儿了。林道友，白姑娘，还有你们几个小子，洒家这五脏庙可是敲锣打鼓闹腾一路了！干粮？那玩意儿塞牙缝都不够！咱们啥时候能找个正经馆子，弄点热乎的，再来他几坛子好酒解解乏啊？”
他一边说，一边拍打着僧袍上厚厚的尘土，那件本就破旧的僧袍，如今更是沾满了黑沙、骨粉和干涸的血迹，几乎看不出原色，左臂的伤口虽被白流苏的灵药压制，不再恶化，但动作间仍有些僵硬。
“大师稍安勿躁。”林九从行囊里取出水囊和干硬的饼子分给大家，“此地荒僻，前不着村后不着店，只能先委屈一下了。等到了前面有人烟的地方，再好好犒劳五脏庙。”
白流苏也拿出一个小瓷瓶，倒出几粒清香扑鼻的丹药递给马菩提：“大师，这是‘培元丹’，固本培元，对你的伤势恢复有益。”
马菩提也不客气，接过丹药一口吞下，又灌了几大口水，才叹道：“还是白姑娘想得周到。唉，这次真是亏大发了，差点把洒家这百十来斤交代在那鬼地方。不过…”他顿了顿，看向林九和白流苏，咧嘴一笑，露出白牙，“能跟二位并肩作战，铲除那万骨塔的祸根，洒家这伤，值了！”
李秋生啃着干饼，含糊不清地说：“大师，您那招‘佛光普照’太厉害了！金光一闪，那骨魔就化了！还有最后炸塔那一下，地动山摇的，跟打雷似的！”
“那是！”马菩提得意地扬了扬下巴，随即又牵动伤口，疼得龇牙咧嘴，“哎哟…洒家那是以自身为引，借了石碑里前辈高僧的佛力，才勉强施展出来。要是平时，洒家一个人可没那本事。说到底，还是林道友的五行破煞阵厉害，生生把那鬼东西的根基给毁了！”
众人一边吃着简陋的干粮，一边回忆着黑沙堡的惊险，劫后余生的庆幸与淡淡的疲惫交织在一起。歇息了约莫半个时辰，体力恢复了些，便再次启程。
又走了大半日，脚下的土地渐渐坚实，不再是松软的沙砾。远处，终于出现了一座小镇的轮廓。低矮的土坯房舍聚在一起，几缕炊烟袅袅升起，在黄昏的天色下显得格外温暖。
“镇子！有镇子！”张晓光兴奋地跳了起来。
“终于能睡个暖和觉，吃顿热乎饭了！”王文才也两眼放光。
一行人加快脚步，走进了这座名为“黄沙驿”的小镇。镇子不大，只有一条主街，两旁是些杂货铺、铁匠铺和几家简陋的客栈、饭馆。街上行人不多，大多面带菜色，行色匆匆，显是饱受战乱之苦。看到林九这一行风尘仆仆、装扮各异，尤其是马菩提那破破烂烂的僧袍和九环锡杖的外乡人，都投来好奇又带着几分警惕的目光。
他们找了家看起来还算干净的客栈住下。安顿好行李，第一件事便是直奔大堂角落那家飘着肉香的小饭馆。
热腾腾的羊肉汤，烤得焦黄的馕饼，还有几碟时令小菜。虽然算不上丰盛，但对于啃了几天干粮、在鬼门关走了一遭的众人来说，无异于珍馐美味。
马菩提更是如饿虎扑食，一手抓着馕饼，一手端着粗瓷大碗，呼噜噜地喝着羊汤，烫得直咧嘴也顾不上。“痛快！痛快！这才是人过的日子！”他满足地打了个饱嗝，又拍着桌子喊道：“掌柜的！再来两斤烧刀子！”
林九也倒了碗酒，陪着马菩提喝了起来。他虽不嗜酒，但行走江湖，应酬交际，浅酌几杯也是常事。白流苏则依旧以茶代酒，吃得斯文。李秋生三人更是狼吞虎咽，仿佛要把这几天的亏空都补回来。
酒足饭饱，马菩提黝黑的脸上泛起了红光，他端起酒碗，对着林九和白流苏：“林道友，白姑娘，这次多亏二位鼎力相助，洒家才能捡回这条命，也替这方圆百里的百姓除了个大祸害！大恩不言谢，洒家敬你们一碗！”
林九端起酒碗，白流苏也端起茶杯，三人碰了一下。
“大师言重了，除魔卫道，本是我辈分内之事。”林九正色道，饮了一口碗中辛辣的烧酒，“只是大师伤势未愈，接下来有何打算？”
马菩提放下酒碗，抹了把嘴：“洒家这伤，还得找个清静地方好好调养一阵。五台山是回不去了，太远。洒家打算往南走走，听说那边有几座古寺，香火还算旺，借个地方养伤，顺便化点缘，嘿嘿。”他顿了顿，看着林九，“林道友，你们是回义庄？”
林九点头：“嗯，出来日久，也该回去了。秋生他们几个，也该回去好好练功了。”他看了一眼还在埋头苦吃的三个徒弟。
“那好！天下无不散之筵席。”马菩提倒也洒脱，举起酒碗，“今日一别，不知何日再聚。洒家祝林道友、白姑娘一路顺风，道法精进！也祝你们三个小子，早日学成本事，别总让你们师父操心！”
“大师保重！”众人纷纷举杯。
次日清晨，天刚蒙蒙亮，马菩提便收拾好了他那简单的行囊——其实也就是把那件破僧袍拍了拍灰，重新披上，再把九环锡杖往肩上一扛。
客栈门口，他与林九等人告别。
“林道友，白姑娘，青山不改，绿水长流！咱们后会有期！”马菩提抱了抱拳，又对李秋生三人道：“小子们，好好听你们师父的话！洒家走了！”
说罢，他转身，大步流星地朝着镇子南门走去。魁梧的背影在晨光中显得有些孤单，但步伐却异常坚定，九环锡杖上的铜环随着他的步伐发出清脆而有节奏的叮当声，渐渐消失在街道尽头。
送走了马菩提，林九一行人也准备启程返回义庄。在客栈柜台结账时，掌柜一边拨着算盘，一边随口道：“几位客官这是要往东边去？路上可不太平啊，听说最近不太平的事挺多。”
林九心中一动，问道：“掌柜的，此话怎讲？可是有流寇作乱？”
掌柜摇摇头，压低了些声音：“流寇倒还好说，官府还能管管。是更邪乎的事！听说西边那片老坟地，最近闹腾得厉害！有走夜路的人说，看见穿着破烂盔甲的影子在月光下蹦跶，还发出‘嗬嗬’的怪声，吓死个人！都说…是闹僵尸了！”
“僵尸？”李秋生三人立刻竖起了耳朵。
掌柜点点头，一脸神秘：“可不是嘛！而且听说还不是一般的僵尸，好像是什么前朝将军变的，穿着青铜锁子甲，刀枪不入！前些日子，镇上的王大胆不信邪，带着几个后生想去看看，结果…唉，就他一个人连滚带爬地跑回来了，吓得魂都没了，现在还在家里躺着说胡话呢！说是那东西力大无穷，指甲老长，一爪子就把他们带的柴刀给拍断了！”
林九和白流苏对视一眼，都看到了对方眼中的凝重。普通的行尸走肉绝不可能轻易拍断柴刀，更别提穿着青铜锁子甲。
“可知那僵尸具体在何处？”林九追问。
“就在镇子往西大概三十里，有一片乱葬岗，叫‘将军冢’。”掌柜说道，“那地方邪性得很，平时就没人敢去。客官，你们要是路过那边，可千万绕着走啊！”
谢过掌柜的提醒，林九一行人离开了客栈，踏上归途。离开黄沙驿不久，道路便变得崎岖起来，两旁是连绵的土丘和稀疏的灌木。
走了约莫一个多时辰，日头升高，天气也热了起来。众人正想找个阴凉处歇歇脚，忽听得前方传来一阵清脆而有节奏的铃声。
叮铃…叮铃铃…
铃声在空旷的山野间回荡，带着一种奇特的韵律。
“师父，有铃声！”张晓光好奇地张望。
只见前方道路拐弯处，转出一行人来。为首的是一个身材高瘦的中年男子，穿着一件洗得发白的靛蓝色道袍，头上挽着道髻，插着一根普通的木簪。他面容清癯，颧骨微高，一双眼睛不大却很有神，此刻正微微眯着，似乎在专注地听着铃声。最引人注目的是他背后斜插着的一柄长剑，剑鞘古朴，非金非木。
他左手平举在胸前，托着一个黄铜铃铛——正是那铃声的来源。右手则捏着一个奇怪的手诀，食指和中指并拢伸直，其余三指蜷曲，不时随着铃声的节奏轻轻晃动。
在他身后，跟着四个僵硬的身影。那些身影都穿着破旧的粗布衣服，头上罩着宽大的斗笠，遮住了面容。它们排成一列，双臂平伸向前，动作僵硬而统一，随着铃声的指引，一跳一跳地向前行进。每个身影的额头上，都贴着一张黄色的符纸。
“赶尸的？”李秋生低声道。
林九微微颔首。看这装扮和手段，应是同道中人，而且用的是湘西一带常见的“响铃赶尸”法。
那赶尸的道人也看到了林九一行人，尤其是看到林九身上那件虽然沾满尘土但样式独特的杏黄色道袍，以及他腰间悬着的、隐隐有紫电流转的长剑时，眼中闪过一丝讶异。他停下了摇铃的动作，身后那四具行尸也立刻如同木桩般定在原地，一动不动。
道人走上前几步，对着林九打了个稽首：“福生无量天尊。贫道云中鹤，在此行脚赶尸，惊扰诸位了。敢问道友法号？看道友装束气度，莫非是茅山门下？”
他的声音清朗，带着一丝不易察觉的审视。
林九也回了一礼：“贫道林九，正是茅山弟子。道友客气了，同是天涯行道之人，何来惊扰之说。”他看了一眼云中鹤身后那四具行尸，“道友赶尸辛苦。”
云中鹤笑了笑，笑容里带着几分无奈和自嘲：“混口饭吃罢了。这世道不太平，客死异乡的人多，总得有人送他们落叶归根。”他话锋一转，眉头微蹙，“林道友这是从西边来？可曾听闻西边‘将军冢’的异事？”
林九心中一动：“方才在黄沙驿，听掌柜提起过，说是闹了铜甲尸？”
“正是！”云中鹤神色凝重地点点头，“贫道昨日路过将军冢附近，本想绕行，却感应到一股极其凶戾的尸气冲天而起，阴寒刺骨，绝非寻常僵尸可比！更奇怪的是…”他顿了顿，似乎在回忆，“贫道发现，那尸气之中，竟隐隐夹杂着一丝…生人的阳气！虽然微弱，但绝无差错！仿佛…仿佛有人在刻意滋养那僵尸，或者说，在操控它！”
“生人阳气？”白流苏闻言，清冷的眸子闪过一丝寒光，“莫非…是有人在炼尸？”
“极有可能！”云中鹤沉声道，“而且炼的绝非普通行尸！那铜甲尸，贫道虽未亲见，但观其尸气之盛，恐怕已成气候，刀枪不入，力大无穷。若真有人在背后操控，图谋必然不小！放任下去，必成大患！”
他看向林九，目光灼灼：“林道友既是茅山高足，想必也知此等邪物危害。贫道有心除魔，奈何此行押送亡魂，责任在身，不敢擅离。不知林道友…”
林九没有丝毫犹豫，斩钉截铁地说道：“除魔卫道，义不容辞！此等邪物，断不能容它祸害人间！云道友，待你送归亡魂，了却此事，我们便一同前往将军冢，会一会那铜甲尸！”
云中鹤眼中闪过一丝赞许和如释重负：“好！林道友快人快语！贫道尽快处理完这趟差事，便去寻道友！此地往东五十里，有个‘清水镇’，贫道将那几位苦主送到镇外义庄便来与道友汇合！”
“一言为定！”林九抱拳。
“一言为定！”云中鹤也郑重回礼。他不再多言，转身回到尸队前，再次摇响了铜铃。
叮铃…叮铃铃…
铃声悠扬，四具行尸再次僵硬地跳动起来，跟着云中鹤的身影，渐渐消失在道路的另一头。
林九望着他们远去的方向，眉头紧锁。白流苏走到他身边，轻声道：“铜甲尸…还牵扯到炼尸邪术，此事恐怕不简单。”
“嗯。”林九点点头，目光锐利，“看来，回义庄之前，我们还得先解决掉这个麻烦。秋生，文才，晓光！”
“在！师父！”三个徒弟连忙应声。
“接下来的路，都打起精神来！”林九沉声道，“我们要对付的，可能是比黑沙堡骨魔更凶戾的东西——铜甲尸！”