翌日，许昌令府邸（原平南都督府）的前厅，气氛略显肃穆。周晏并未穿戴官服，只是一身简便的深色常服，坐于主位，手指无意识地轻敲着扶手。贾诩依旧如灰色的影子，静立在他身侧稍后的位置，眼帘低垂，仿佛与厅中的梁柱融为一体。典韦则按刀立于门口，像一尊隔绝内外的门神。
第一个被带进来的，是高顺。他是在回援下邳途中被设计擒获，并未经历烈焰焚谷的惨状，但主公孙被擒、军队溃散的挫败感，以及自身被囚的屈辱，让他面容紧绷，眼神如同被冰封的岩石，冷硬而沉默。他对着周晏微微抱拳，便不再言语。
周晏打量着他，没有立刻劝降，反而像是拉家常般随意开口：“高将军，我观你麾下陷阵营，虽只七百余人，却号令如一，动若山移，攻如雷霆。即便吕布……嗯，即便局势崩坏至此，我听闻陷阵营残部撤退时亦颇有章法，此等强兵，实乃晏生平仅见。不知将军是如何练就的？”
高顺没想到周晏会先问这个，微微一怔，生硬答道：“无他，严明军纪，同甘共苦，赏罚分明而已。”
“同甘共苦……”周晏咀嚼着这四个字，身体微微前倾，眼中泛起一丝奇异的光彩，“说得妙。但我以为，仅此还不够。我曾闻一种……嗯，算是理想的练兵之法。”他语气变得舒缓，仿佛在描绘一个遥远的蓝图，“在那支军队里，没有森严的等级压迫，将军与士兵穿同样的衣，吃同样的饭，睡同样的营房。他们不是为了某个将军、某个主公而战，而是为了守护他们身后的家园、土地，为了他们信奉的‘人人平等’之念而战。”
高顺古井无波的脸上第一次出现了明显的波动，那是困惑与难以置信。“人人平等？这……如何可能？”
“听起来不可思议，对吗？”周晏笑了笑，带着几分向往，“但他们确实做到了。他们称自己为‘人民子弟兵’，军队不只是打仗的工具，更是播种信念、守护希望的火种。将领不仅是发号施令者，更是士兵的师长、兄弟。他们战斗的意志，并非源于对军法的恐惧，而是源于内心对‘正义’与‘守护’的认同。高将军，你觉得，这样一支知其为何而战，上下同心，甚至愿为保护素不相识的平民而牺牲的军队，与你那依靠严苛军法维持的陷阵营相比，孰强孰弱？”
高顺彻底愣住了。他一生浸淫兵事，所思所想皆是如何令行禁止，如何提升战力，却从未想过军队可以有这样的“魂”。周晏的话语，如同在他封闭的心湖中投下了一块巨石，激荡起滔天巨浪。他沉默良久，那冰封般的眼神渐渐融化，被一种迷茫与深刻的思考所取代。最终，他对着周晏，深深一揖，虽未明言归顺，但那姿态，已是心服。
第二个进来的是张辽。他与高顺不同，虽败军被擒，脊梁依旧挺得笔直，眼神沉静坦荡，自有大将风范。
周晏看着他，忽然笑了笑，带着点江湖人的豪气：“文远将军，雁门张文远，并州豪侠，义薄云天。晏早有耳闻。”
张辽抱拳，不卑不亢：“败军之将，不敢当都督谬赞。”他依旧沿用着旧称。
周晏无奈地撇撇嘴：“哎，说了现在我是许昌令……”但看张辽那坦然的神色，也知纠正无用，便不再纠结，转入正题，“我知你与云长（关羽）相交莫逆，皆重义气。吕布虽是你旧主，然其反复无常，轻于去就，非明主之相。陈宫亦已伏诛。将军一身本事，满腔热血，难道就甘心就此埋没，或引颈就戮，成全那微不足道的‘愚义’？”
他站起身，走到张辽面前，目光灼灼：“真正的义，不在拘泥于一主一姓，而在于心系苍生，在于不负这身所学，在于与志同道合者并肩，荡平这乱世，还天下一个太平！文远，你是豪杰，当知大丈夫立于世，有所为，有所不为。跟着我，我不敢说能给你高官厚禄，但能许你一个问心无愧，一个与天下英雄共襄盛举的机会！这，才是真正的江湖大义，英雄之道！”
张辽浑身一震，周晏的话句句敲在他的心坎上。他想起吕布的刚愎寡恩，想起关羽对周晏能力的认可，再看着眼前这位眼神清澈、言语间自有一股坦荡魅力的年轻都督，心中那点因背叛旧主而产生的负罪感，竟渐渐被一种更宏大的抱负所取代。他深吸一口气，单膝跪地，抱拳沉声道：“辽……愿追随都督！但凭驱策，万死不辞！”
周晏连忙将他扶起，用力拍了拍他的臂膀，一切尽在不言中。
最后进来的是徐晃。他面色还有些苍白，显然赵云那一枪让他受伤不轻，但眼神沉稳，透着正直之气。
周晏没有绕圈子，直接问道：“公明将军，我观你作战勇猛，却非一味嗜杀之辈。那日司空府前，你指挥若定，麾下士卒亦肯用命。我想问你，你从军征战，所求为何？”
徐晃没想到周晏问得如此直接，沉吟片刻，朗声道：“晃起于微末，见惯了乱世百姓流离之苦。从军之初，便是希望能凭手中兵刃，荡平寇乱，护一方安宁，使黎民百姓能得喘息。”
“好！”周晏击节赞叹，“好一个‘护一方安宁’！公明，你可知这天下为何纷扰不休？根源不在于缺少能征善战的将军，而在于上位者心中，少了‘民为贵’这三个字！我之所愿，便是终结这乱世，建立一个让耕者有其田，居者有其屋，幼有所教，老有所养的新秩序。这非为一姓之兴衰，而是为天下亿兆黎民！将军有爱民之心，有安邦之志，何不助我，亦助曹公，实现此愿？你的武勇与将才，当用于开辟太平，而非在狱中空耗，或为那早已腐朽的旧秩序殉葬！”
徐晃听着周晏描绘的愿景，那正是他内心深处朦胧的渴望，只是从未有人如此清晰、如此坚定地说出来过。他看着周晏，仿佛看到了另一种可能，一种超越军阀混战、真正指向未来的道路。他心中激荡，再无犹豫，躬身下拜，声音铿锵：“晃，见识浅薄，今日得闻都督宏愿，方知大义所在！晃，愿附都督骥尾，为天下苍生，效犬马之劳！”
至此，三位桀骜难驯的降将，竟被周晏以三种截然不同的方式，一一折服。然而，就在周晏心中稍定，准备安排三人暂归赵云、张绣麾下听用时，张辽、高顺、徐晃却交换了一个眼神，竟齐齐再次躬身，异口同声道：
“都督！我等虽感念子龙、文渊将军之勇，然心已折服于都督！恳请留在都督身边，为一亲卫，随时听候教诲！”
“啊？”周晏顿时一个头两个大，哭笑不得地看着眼前三位在未来本该独当一面的大将，“你们……我这许昌令就是个文官，要什么亲卫？还是三个这么能打的？这不浪费人才吗？再说我现在已经不是都督了……”
他试图解释和劝说，但这三人态度异常坚决，仿佛认准了他这个“都督”一般，对他的纠正充耳不闻。周晏揉着眉心，正感无奈之际，眼角余光瞥见厅外，一个寻常狱卒打扮的人，脚步轻捷，神色恭谨，悄无声息地走到贾诩身边，低头耳语了几句。
贾诩脸上那古井无波的表情没有丝毫变化，只是微微颔首。那狱卒便如来时一般，迅速躬身退下，消失在廊柱阴影之后，整个过程如同鬼魅，显示出极高的专业素养和纪律性。
这一幕，让周晏心中微微一动，一个关于构建更严密、高效情报网络的模糊想法，悄然在他脑海中萌生。