圣旨抵达成都时，已是崇祯十七年（顺治元年）的仲冬。
寒意侵入了蜀地的每一个角落，连平西侯临时驻扎的府邸内，也弥漫着一股难以驱散的冷冽。庭院中，几株老槐树早已落尽了叶子，光秃秃的枝桠如同铁画银钩，直刺向灰蒙蒙的天空。寒风穿过廊庑，发出呜呜的声响，卷起地上零星的落叶，打着旋儿，又无力地落下。
厅堂内，炭盆烧得还算旺，但那股子寒意似乎并非全然来自外界，更源于人心。吴三桂麾下主要的将领、幕僚，以及新近归附的大西军将领刘文秀、李定国等人齐聚于此，气氛凝重得仿佛能拧出水来。他们刚刚经历山西惨败，损兵折将，元气大伤，正于成都舔舐伤口，整军备武，以期再战。这道来自南京的圣旨，像一块巨石投入本就波澜暗涌的湖面。
传旨太监在一众小黄门的簇拥下步入厅堂，他面皮白净，眼角微垂，带着一种宫廷内侍特有的、近乎刻板的倨傲。他并未多言，只是略微扫视了一下在场众人，那目光如同看待一群边陲武夫，带着不易察觉的轻蔑。随即，他清了清嗓子，尖细而缺乏温度的嗓音便在厅堂中回荡开来，字字句句，如同冰锥，刺入在场每一个人的耳中。
“……着平西侯吴三桂，即刻启程，赴南京陛见，接受内阁质询，以明山西战事失利之责……钦此。”
旨意简明扼要，却字字千钧。尤其是“质询”、“明责”等字眼，带着不容置疑的问责意味。
太监宣读完，将那道象征着皇权的黄绫圣旨轻轻合拢，脸上带着一种程式化的、居高临下的表情，微微前倾，等待着吴三桂谢恩接旨。
厅内刹那间鸦雀无声，只剩下炭盆中偶尔爆出的“噼啪”轻响。吴三桂跪在地上，魁梧的身躯在这一刻显得微微僵硬。他没有立刻动作，只是深深地低着头，众人看不到他的表情，只能看到他脸颊两侧的咬肌因紧咬牙关而清晰地凸起、滚动，握住腰间玉带的手指关节因用力而泛白。这位曾在千军万马中纵横驰骋的悍将，此刻正承受着来自背后朝廷的冰冷刀锋。
站在他侧后方的堂弟兼心腹爱将吴国贵，猛地抬起头，眼中几乎要喷出火来，那是一种被冤枉、被背叛的暴怒。他那只布满老茧的大手，已经下意识地紧紧按在了腰间的刀柄上，青筋毕露，似乎下一刻就要拔刀而起。站在稍远处的刘文秀、李定国等大西军将领亦是面色凝重，彼此交换着忧虑的眼神。他们虽新附不久，但与吴三桂部在山西并肩血战，深知其中冤屈，此刻亦感同身受，更担忧这来之不易的“联顺抗清”局面会因此崩塌。
戚睿涵站在文官幕僚的队列中，心中猛地一沉，最坏的情况还是发生了。他脑海中瞬间闪过阮大铖那阴鸷的面容，田仰那油滑的嘴脸，以及左良玉那倚老卖老的姿态。果然，这帮蠹虫恶人先告状，将山西惨败的屎盆子，毫不留情地扣到了奋力血战的吴三桂和关宁军头上。这不仅仅是个人恩怨，更是一场精心策划的政治绞杀，目的就是要扳倒这位在军中威望日隆，又并非他们嫡系的“降将”。
“侯爷，接旨吧。”那太监等了片刻，不见动静，声音里带上了一丝明显的不耐与催促，再次打破了这令人窒息的沉默。
吴三桂仿佛被这声音惊醒，魁伟的身躯几不可察地震动了一下。他深吸了一口气，那气息带着沉重的凉意，缓缓抬起双手，手臂似乎承载着万钧重担，沉声道：“臣……吴三桂，接旨。”他的声音低沉沙哑，仿佛砂石摩擦，每一个字都压抑着翻江倒海般的屈辱、愤怒与不甘。
他接过那卷沉重的圣旨，入手冰凉，却仿佛接过了一块烧红的烙铁，烫得他灵魂都在颤抖。他依着礼制，恭敬地将圣旨高举过头顶，然后才缓缓站起身。他的目光如电，扫过厅内每一个人的脸庞——悲愤的吴国贵、忧虑的刘文秀、沉毅的李定国，最后落在戚睿涵和一直静静站立在一旁、眉宇间凝着寒霜的董小倩身上。那目光中带着一丝询问，一丝决绝，但更多的，是一种被自己人从背后捅刀子的、难以言说的冤屈与愤懑。
传旨太监一行被引去厢房休息后，压抑已久的厅堂顿时如同炸开了锅。
“大哥，不能去，万万不能去啊！”吴国贵第一个跳起来，声音洪亮如钟，因激动而微微发颤，震得梁上灰尘簌簌而下，“这他娘的哪是陛见？分明是阮大铖那些阉党余孽和左良玉那老匹夫设下的鸿门宴。朱由崧昏聩无能，只知道躲在深宫里享乐，朝政都被马士英、阮大铖这等小人把持。你这一去南京，就是羊入虎口，有去无回。他们正好借此机会除掉你这个心腹大患！”
刘文秀也立即上前一步，他性格相对沉稳，但此刻也是满脸急迫，拱手劝道：“平西侯，国贵将军所言极是，绝非危言耸听。南京朝廷党争激烈，早已非一日之寒。马士英、阮大铖把持朝政，排挤忠良，史可法阁部虽有心振作，亦往往受其掣肘。他们与左良玉等人素有勾结，各怀鬼胎。此次山西之败，损兵折将，丢失要地，朝廷总要有人出来承担罪责。他们自己畏敌如虎，临阵脱逃，如今却要反咬一口，拿侯爷您做这替罪羔羊，以卸其责。侯爷若去，凶多吉少，关宁军群龙无首，则大局危矣！”
李定国虽未直言，但紧锁的眉头和紧抿的嘴唇也明确表明了他的态度。他与刘文秀率大西军残部归附，看中的是吴三桂抗清的决心和关宁军的战力，若吴三桂被扣甚至问罪，这支刚刚凝聚起来的力量必然分崩离析，抗清大业将遭受致命打击。他沉声道：“侯爷，军中不可一日无主。四川新附，人心未定，清军虎视眈眈，此时离开，绝非良策。”
众将七嘴八舌，无不劝吴三桂抗旨不遵，留守四川。厅内弥漫着一股同仇敌忾的悲壮气氛。
所有的目光，最后都集中到了戚睿涵身上。这一路走来，从山海关抉择到说服南明联合抗清，再到招安大西军，这位看似文弱、来历神秘的“元芝公子”屡出奇谋，见解独到，往往能于绝境中窥见生机，早已赢得了吴三桂和核心将领们的信重。
吴三桂看向戚睿涵，眼神复杂，声音带着经历巨大冲击后的沙哑与疲惫：“元芝，局势如此，你怎么看？”他将最后的希望，寄托在了这位屡次带来奇迹的年轻人身上。
戚睿涵感受到众人聚焦的目光，心知自己的话可能决定未来的走向。他深吸一口气，强迫自己冷静下来，眉头紧锁，大脑飞速运转，分析着其中的利害关系。他何尝不知此去南京风险极大？那里是东林、阉党、军阀各种势力交织的政治泥潭，比真刀真枪的战场更加凶险万分。但他想的更深一层，不仅要考虑军事安全，更要考虑政治影响和大局稳定。
他缓缓走上前，步履沉稳，声音清晰而冷静，仿佛带着一种能安抚人心的力量：“兄长，诸位将军，稍安勿躁。此去南京，确是龙潭虎穴，步步惊心，但……我们恐怕不得不去。”
“为何？”吴国贵急道，虎目圆睁，“元芝，难道明知是火坑，我们还要眼睁睁看着大哥往里跳？就在四川，他们还能派兵来抓不成？”
“正因为是火坑，才更要跳下去，而且要堂堂正正、光明正大地跳下去。”戚睿涵目光扫过众人，语气斩钉截铁，“眼下抗清大局为重，维系‘联顺抗清’的民族统一战线，乃是根本，是我们能在此艰难时世存续下去的唯一希望。若兄长此刻抗旨不遵，便是授人以柄，给了南京那帮人最好的口实。朱由崧和马士英完全可以借此给我们扣上‘拥兵自重’、‘目无君上’、‘勾结流寇，意图不轨’的滔天罪名。届时，他们便可名正言顺地宣布我们为朝廷叛逆，甚至可能不惜撕毁刚刚达成的脆弱盟约，调转枪头，联合其他军阀来对付我们。清军未灭，而内讧先起，自家兄弟刀兵相见，这岂不是使清虏坐收渔翁之利？我们此前所有的努力，山海关的抉择，南明朝廷和农民军的结盟，山西的血战，所有的牺牲，都将前功尽弃，付诸东流！”
他顿了顿，让这沉重的后果在每个人心中沉淀，然后继续分析，语气沉稳却带着不容置疑的力量：“反之，我们去，是表明态度，是顾全大局，是站在了道义的制高点上。我们并非毫无凭仗。我们手握路振飞路大人的证词，他身为朝廷钦差、山西监军，亲眼目睹战事经过，他的证言分量极重。我们有关宁军数万将士可以作证，我们在山西是如何以寡敌众，如何浴血奋战的。阮、田、左三人临阵脱逃，嫁祸友军，事实俱在，岂容他们仅凭几句谗言就一手遮天？只要我们准备充分，据理力争，将真相公之于众，南京朝堂之上，未必没有明辨是非、心存公义之人。史可法史阁部，素来公忠体国；路振飞路大人，必会仗义执言；即便是首辅马士英，为了他自身权力的平衡和江南半壁的安稳，也未必愿意看到前线最能战之将领彻底寒心，导致抗清防线崩溃，届时他首辅之位又如何坐得稳？”
戚睿涵的话像一盆冰水混合物，浇熄了吴国贵等人部分的冲动与怒火，但也让众人感受到了更深沉、更无奈的凝重。这不是简单的军事冒险，而是凶险万分的政治博弈，一步走错，便是万丈深渊，满盘皆输。他们不仅要面对战场上的敌人，还要提防来自背后的冷箭。
吴三桂沉默良久，他缓缓踱步到窗前，望着窗外庭院中那株在寒风中顽强挺立的枯树，目光深邃，仿佛穿透了眼前的景物，看到了波谲云诡的金陵城，看到了风雨飘摇的大明江山。他想起山西战死的弟兄，想起邓从武和那四百壮士绝望的眼神，想起自己背负的骂名与期望。终于，他猛地转过身，脸上恢复了平日的刚毅与果决，那种久经沙场、决断生死的统帅气质重新回到了他身上。
“元芝所言，深谋远虑，正合我意。”吴三桂的声音斩钉截铁，带着不容置疑的决心，“此行非去不可，不仅要去，还要光明正大地去，要让天下人都看看，我吴三桂和关宁军，是忠是奸，是英雄还是懦夫！”
他目光锐利，开始下达命令：“国贵，你留在成都，替我掌管军务，整顿兵马，安抚士卒，严加操练，以防不测。四川是我们的根基，绝不能乱！”
“末将领命！”吴国贵虽心有不甘，但军令如山，更重要的是他相信戚睿涵的判断和吴三桂的决断。
“文秀、定国将军，”吴三桂看向两位大西军将领，“四川防务，暂劳二位费心，与国贵精诚合作，确保后方无虞。”
“侯爷放心，我等必竭尽全力！”刘文秀、李定国齐声应道。
最后，他看向戚睿涵和一直静静站在他身旁，手始终按在剑柄之上，清丽面容上满是坚毅之色的董小倩：“元芝，小倩，此去南京，凶险异常，非仅凭勇力可渡。元芝之智，小倩之勇，皆我臂助。你们可愿随我同往这龙潭虎穴？”
戚睿涵毫不犹豫地点头，目光坚定：“兄长蒙冤，大局攸关，睿涵义不容辞！”他需要亲眼见证这场关系重大的审判，需要在关键时刻为吴三桂出谋划策，需要在那个陌生的政治舞台上，为真相和正义争得一席之地。
董小倩更是干脆利落，她向前微微一步，声音清越，带着江湖儿女的侠气与决绝：“侯爷于国有功，反遭诬陷，世间岂有此理？小倩虽力薄，也愿随行，护卫侯爷与先生左右，寸步不离，以正视听，纵刀山火海，亦无所惧！”
事情就此定下。接下来的几日，成都侯府笼罩在一种紧张而有序的氛围中。吴三桂轻车简从，只精心挑选了百余名最忠心耿耿、武艺高强的亲卫。戚睿涵则埋头整理各类文书证物，包括路振飞之前送来的书信副本、部分将领关于山西战事的陈述、以及那批左良玉提供的“哑炮”中残存部件的记录等。他反复与吴三桂推敲庭审时可能遇到的各种诘难，预设对方的问题，准备应答的证词，梳理逻辑链条，力求无懈可击。董小倩则负责内外警戒，排查随行人员，规划行进路线，她心思缜密，武艺高强，确保了准备期间未生任何意外。
离出发还有一夜，戚睿涵独自在房中，对着摇曳的烛光，再次审视着那些密密麻麻的记录。窗外寒风呼啸，他的心情也如同这夜色一般沉重。他知道，此去南京，不仅仅是为吴三桂个人洗刷冤屈，更是一场关乎抗清民族统一战线存亡、关乎未来历史走向的斗争。那个投靠了清廷的情敌张晓宇，此刻或许正为清军打造着更恐怖的武器，时间，并不站在他们这一边。
几日准备后，吴三桂一行悄然离开了尚算安稳的成都，乘船沿江东下，奔赴那风波诡谲、等待审判的金陵城。
一路东行，舟车劳顿。越接近南京，气氛似乎越发微妙。沿途经过的州县，地方官员依例接待，礼仪周全，无可指摘，但那份恭敬之下，却隐约透着一丝审视、疏离，甚至怜悯。关于山西战事不利的各种流言早已不胫而走，版本各异，细节不同，但矛头大多指向了“骄纵不驯”、“不听调遣”的关宁军和“先降流寇，再附南明”、身份尴尬的吴三桂。显然，舆论的高地，已被阮大铖等人有意无意地引导和占据。
戚睿涵将这些细微之处一一瞧在眼里，心中忧虑更甚。他注意到，有些酒馆茶肆中，甚至有人暗中散布谣言，说吴三桂早有异心，与北边暗通款曲。他将这些情况告知吴三桂，吴三桂只是冷哼一声，眼神更加阴郁，却并未多言，只是赶路的速度，似乎又加快了几分。董小倩则更加警惕，夜晚宿营时，亲自安排岗哨，几乎不曾安眠，确保了旅途未曾发生任何意外。
终于，在冬日的薄暮中，南京城那巍峨雄浑、饱经风霜的城墙，如同一条灰色的巨蟒，缓缓出现在众人的视野之中。这座曾经的陪都，如今的弘光朝廷中心，依旧维持着一派虚浮的繁华景象。秦淮河上画舫如织，灯火初上，丝竹管弦之声隐隐传来，歌女娇柔的唱腔混杂着酒客的喧哗，飘散在冰冷的空气里。仿佛北方的烽火连天、山西的血流成河、中原的生灵涂炭，都与这座纸醉金迷的城市毫无关系。然而，城门口森严的盘查，守军脸上紧张疲惫的神情，以及空气中那股混合着脂粉香、酒气和某种隐约焦灼的气息，却又无声地揭示着这繁华表象下的脆弱与不安。
吴三桂一行被安置在城西的一处驿馆，并未得到立即召见。这种刻意的冷遇，更像是一种心理上的压迫和试探。等待的几日，漫长而煎熬。除了路振飞派人暗中递来消息，表示他已抵京，愿在庭上全力作证，并提醒他们小心阮大铖等人可能在庭外耍弄手段外，再无其他动静。吴三桂每日在院中练武，以消耗内心的焦躁；戚睿涵则反复默记准备好的材料；董小倩倚窗而立，观察着驿馆外的动静，如同一只警惕的猎鹰。
审判之日，终于在一片阴霾的清晨到来。
地点设在内阁所在的文渊阁偏殿。这里不似正式朝堂奉天殿那般开阔恢宏，却更显威严肃穆，带着一种决定生杀予夺的压抑感。殿内光线有些昏暗，高大的梁柱投下沉重的阴影，仿佛蛰伏的巨兽。空气中弥漫着陈年书卷和檀香混合的气息，却压不住那无形的紧张。
正前方设着三张公案，端坐着本次主审的三位大员：首辅马士英居中，他面色沉静，眼神内敛，手指偶尔轻轻敲击桌面，看不出喜怒；兵部尚书史可法坐于左侧，他面容清癯，眉宇间带着挥之不去的忧色，眼神却清澈而坚定；户部尚书朱大典坐于右侧，他大多时间低垂着眼睑，仿佛在研究案上的卷宗，显得颇为低调。
两侧侍立着锦衣卫力士，一个个身材魁梧，面无表情，手持水火廷杖，如同泥塑木雕，却散发着凛然的杀气。后排则肃立着众多身着各色品级官服的文武官员，一个个屏息凝神，殿内鸦雀无声，唯有众人轻微的呼吸声和烛火偶尔的噼啪声，落针可闻。
吴三桂身着侯爵常服，虽经风霜奔波，但腰杆挺得笔直，如同雪压不弯的青松，他面色沉毅，大步走入殿中，向三位主审官行了臣子之礼，然后昂然立于殿中。戚睿涵和董小倩作为随员，被允许站在殿门内侧旁听。戚睿涵迅速扫视全场，看到了站在文官队列前排，面色沉毅、对他微微颔首示意的路振飞，也看到了坐在后方珠帘之后，那道模糊的、微胖的黄色身影——弘光帝朱由崧正在亲自听审。而在另一侧，他看到了阮大铖、田仰、左良玉三人。阮大铖眼神闪烁，带着一丝阴冷；田仰嘴角挂着一丝若有若无的讥诮；左良玉则老神在在，仿佛事不关己。
马士英清了清嗓子，率先开口，声音平缓，却带着久居上位的、不容置疑的威势：“平西侯，今日召你前来，是为查证山西潞安、大同、泽州一线战事失利之缘由。陛下与朝廷对此极为关切，北疆安危，系于此审。你且将战事经过，如实道来，不得有丝毫隐瞒。”
吴三桂拱手，声音洪亮而稳定，开始叙述。他从接到朝廷命令，率关宁军主力北上山西驻防讲起，讲到如何与阮大铖、田仰、左良玉约定相互策应、互为犄角，如何在大同城下与清军爱星阿部激战，挫其锋芒，如何通过侦骑和情报，敏锐识破清军主力绕道，其真正意图在于兵力相对薄弱的潞安、泽州，又如何接到路振飞传达的圣旨，不得不分兵救援……
他的叙述条理清晰，不卑不亢，既陈述了关宁军面临的极端困境——兵力、装备均处劣势，且首次遭遇清军猛烈的新式火器乃至毒气攻击，更突出了关宁军在如此劣势下，依然奋勇作战，并积极执行支援友军的命令，体现了高度的纪律性和牺牲精神。
“……末将接到路大人传达的陛下严旨，虽知分兵危险，仍不敢怠慢，立刻派麾下勇将邓从武，率其本部精锐四百人，驰援被围于五岔口的田仰军。邓将军奋勇作战，不惜代价，终于撕开清军包围，为田部打开缺口，使其得以脱困。然田部脱困后，未按约定与我军合力牵制、反击清军，反而擅自向西急速撤离，致使苦战良久、伤亡不小的邓从武所部侧翼暴露，陷入清军增援部队的重重包围之中，孤立无援……最终，邓将军以下四百余将士，力战不屈，尽数……壮烈殉国，邓将军亦遭受毒气弹袭击，战死沙场。”
说到此处，吴三桂的声音带上了一丝难以抑制的颤抖和悲怆，虎目之中隐隐泛起血丝与泪光，那惨烈的一幕仿佛再次浮现眼前：“其后，马家坡一役，我关宁军为掩护左良玉部突围，主动承担断后重任，陷入清军预先设下的坚固碉堡阵地，被数倍之敌围攻，苦战五日五夜，伤亡极其惨重，箭尽粮绝。而左良玉都督此前拨付给我军使用的二十门所谓‘利器’虎蹲炮，临阵发射，竟十有八九皆为哑炮，无法打响，致使我军攻坚受挫，徒增伤亡。若非李定国、刘文秀将军深明大义，及时率大西军弟兄舍生忘死来援，拼死打开一条血路，我关宁军五万弟兄，恐已尽数葬身于山西马家坡那片焦土之上！”
他的话音刚落，叙述中的悲壮与冤屈尚未在殿中散去，一个尖利而充满愤慨的声音立刻如同夜枭般响起，打破了沉寂：
“吴三桂，你休要在此血口喷人，颠倒黑白，欺瞒陛下与诸位大人！”
只见阮大铖猛地从官员队列中闪出，指着吴三桂，满脸的义愤填膺，仿佛受了天大的委屈：“分明是你吴三桂拥兵自重，逡巡不前，贻误战机，才致山西大局崩坏！我部在潞安被数倍于己的清军主力围攻，城池危如累卵，将士死伤累累，我等屡次向你发出求救文书，字字血泪，请求你速发援兵，你却始终按兵不动，坐视我军被围困，被消耗。若非我与田大人审时度势，当机立断，率军奋勇突围，杀出一条血路，早已成了清军刀下之鬼，为国捐躯了。你如今倒打一耙，还有脸在此妄言忠勇？”
田仰也紧跟着站出来，他语调阴阳怪气，带着一种故作姿态的惋惜：“阮大人所言，句句属实，皆是前线将士有目共睹。吴侯爷，你口口声声说支援，可你的援军在哪里？邓从武那区区两千人马，面对数万清军铁骑，杯水车薪，如何能真正解五岔口之围？我等奋力突围后，之所以向西转移，乃是不得已而为之，是为了保存朝廷实力，以图日后反击，怎能说是擅自撤离？倒是你吴侯爷，接到陛下明发旨意，命你死守马家坡，拖住清军，你却最终擅自放弃阵地，撤往四川！这‘抗旨不遵’、‘畏敌避战’的罪名，证据确凿，你可认？”
左良玉年纪最大，资历最老，他慢悠悠地踱出一步，先是向帘后的皇帝和三位主审官拱了拱手，然后才冷哼一声，慢条斯理地道，语气中带着前辈教训后辈的傲慢：“吴将军，年轻人，说话要讲凭据，要负责任。本帅念在你为国征战，有些火气也是常情，但诬陷上官，可是大罪。本帅拨付给你的那二十门虎蹲炮，乃是湖广军械局精心打造，历年操演，皆是军中利器，何来‘哑炮’一说？怕是你部下那些北地儿郎，不熟悉我南方火器操作，使用不当，未能激发；或是……有心之人故意毁坏，然后再嫁祸于本帅，也未可知啊？至于马家坡之战，你部虽有小挫，但主力尚存，正当与友军同心协力，伺机反攻，以雪前耻，你却一意孤行，远遁四川，致使山西门户洞开，三晋震动，这丢失国土、纵敌深入的责任，你吴将军，推卸得掉吗？”
三人你一言我一语，极尽诬蔑、歪曲、推诿之能事，互相唱和，将战败的责任撇得一干二净，反而将“畏敌如虎”、“救援不力”、“拥兵自重”、“抗旨撤军”甚至“嫁祸上官”等一顶顶大帽子，死死地扣在吴三桂头上。他们言辞凿凿，表情逼真，若非深知内情，几乎要被他们蒙骗过去。
吴三桂听着这些无耻谰言，气得浑身发抖，额头上青筋暴起，一股热血直冲顶门。他猛地踏前一步，脚下青砖似乎都为之震动，声若雷霆，在这寂静而压抑的大殿中轰然炸响：
“无耻之尤，尔等……尔等简直是无耻之尤！”
他虎目圆睁，目光如利剑般扫过阮大铖、田仰、左良玉三人，那久经沙场、尸山血海中磨砺出的悍将煞气勃然迸发，竟压得三人气息一窒，下意识地后退了半步。
“我关宁军不远千里，奉旨赴晋抗清，面对强敌，何曾有过半分退缩？血染沙场，死伤枕籍，大同城下第一战，便死伤了七千多跟随我多年的好弟兄；马家坡五日，面对坚堡毒气，又折损了近万忠勇儿郎。尸骨未寒，魂兮未远！”他的声音因激动而颤抖，却带着撼人心魄的力量，“尔等呢？解围之后，跑得比受惊的兔子还快，何曾回过头，管过我等死活？邓从武将军和那四百儿郎，为救你田仰部而孤军深陷，他们的冤魂还在五岔口上空看着你们，你们……你们如今竟能面不改色地说出这等混账话，你们的良心，难道都被狗吃了吗？”
他怒视左良玉，声音更加沉浑：“那二十门哑炮，大部分残骸皆丢弃在马家坡阵地之前，有目共睹，随时可派人前去查验。若非我义弟戚元芝与董姑娘，率敢死之士，冒死潜入敌阵，以血肉之躯炸毁清军多处暗堡，我大军能否突出重围，尚是未知之数。此事，李定国、刘文秀将军及众多大西军将士皆可作证！”他又猛地指向阮大铖和田仰，怒斥道：“尔等所谓的‘苦苦支撑’，就是一见清军释放那诡异毒气，便惊慌失措，丢弃营垒辎重，望风而逃？保存实力？你们保存的，不过是你们自己逃命的实力吧。何曾想过朝廷，想过大局？”
吴三桂的怒吼如同受伤猛虎的咆哮，带着血泪的控诉，震得殿内梁柱似乎都在嗡嗡回响，那磅礴的气势和铁一般的事实，竟一时将阮大铖等人的狡辩压了下去，让他们面色发白，嘴唇翕动，却一时找不到合适的话语反驳。
就在场面陷入僵持，阮大铖等人试图再次开口搅浑水之际，一个沉稳而带着明显疲惫与伤痛的声音，如同定海神针般响起：
“三位大人，平西侯，且听老夫一言。”
众人循声望去，只见文官队列中，漕运总督、曾兼任山西监军的路振飞，拄着一根硬木拐杖，步履有些蹒跚，却异常坚定地走了出来。他面色苍白，带着伤病未愈的虚弱，但那双眼睛，却异常清亮、锐利，充满了不容置疑的正气。
他先向三位主审官及帘后的皇帝方向深深一揖，然后转向众人，目光缓缓扫过全场，声音不高，却字字清晰，如同珠落玉盘，敲在每个人的心上：
“老夫路振飞，蒙陛下信任，奉旨监军山西，亲历前线，目睹了战事之经过，见证了将士之忠勇，亦看清了某些人之怯懦与私心！”
他顿了顿，目光落在吴三桂身上，语气转为肯定与赞赏：“平西侯吴三桂，此战以区区五万关宁铁骑，力抗清军十万百战精锐，在装备落后、粮饷不继、友军失约、甚至被友军提供的劣质军械所累的情况下，依然浴血奋战，死不旋踵。先后在大同、马家坡等地予敌重创，杀敌无数，并坚决执行陛下与朝廷的命令，在自身极度困难之时，仍分兵救援阮、田、左三部，为其最终突围，创造了决定性的战机。其忠勇，可昭日月。其功绩，不容抹平！”
接着，他目光陡然转厉，如同两道寒冰，射向阮大铖、田仰和左良玉三人，语气转为沉痛，甚至带着压抑不住的愤怒：“反观阮大铖、田仰、左良玉三部，或畏敌如虎，闻风先遁；或保存实力，见死不救；或提供劣械，贻误战机。尤其是阮、田两部，在五岔口侥幸解围后，不顾仍在与敌缠斗、为其创造突围条件的友军，私自下令急速西撤，直接导致驰援他们的邓从武部陷入绝境，全军覆没。更导致整个山西防线，因他们所在的侧翼突然崩溃而迅速瓦解！此战之败，罪不在奋勇杀敌的平西侯，不在伤亡惨重的关宁军，而在于……在于某些人身居高位，却只顾私利，贪生怕死，罔顾国恩，其行径，令人发指；其罪责，不容推卸！”
路振飞的声音在大殿中回荡，掷地有声，每一个字都像是沉重的鼓点，敲打在真相的大门上。他以钦差和监军的身份，以亲历者的视角说出这番话，其分量和可信度，远非吴三桂的自辩或阮大铖等人的狡辩可比。
阮大铖等人脸色瞬间变得惨白如纸，冷汗涔涔而下。田仰急道，声音带着明显的慌乱：“路大人，你……你休要因与平西侯私交甚笃，便在此偏袒……”
“偏袒？”路振飞猛地打断他，手中拐杖重重一顿地面，发出“咚”的一声闷响，显示着他内心的极度愤慨，“老夫今日在此，对天发誓，所言句句属实，皆有军报、往来文书、以及沿途州县接待记录为证。尔等畏敌避战、仓皇西撤之行径，前线众多将士有目共睹，岂容尔等在此巧言令色，颠倒是非？”
场面一时彻底僵住。真相在路振飞的证词下，已然大白。马士英眉头紧锁，手指无意识地摩挲着案上的镇纸，眼神闪烁，似乎在飞速权衡着利弊得失，思考着如何收拾局面，才能对自身权势最为有利。史可法面色凝重如水，看向阮大铖等人的目光中充满了毫不掩饰的失望、痛心与愤怒，他深吸一口气，似乎准备开口。朱大典则依旧低着头，仿佛眼前的一切都与他无关。
殿内的气氛压抑到了极点，仿佛暴风雨前的宁静。所有人都屏住呼吸，知道决定性的时刻，即将到来。这场审判，不仅关乎几个将领的功过，更关乎朝廷的威信，关乎未来用人的导向，甚至关乎摇摇欲坠的半壁江山。
就在这时，珠帘响动，清脆的玉珠碰撞声打破了凝固的空气。
一直端坐于帘后，沉默聆听，身影模糊的弘光皇帝朱由崧，缓缓站了起来。近侍连忙上前，小心翼翼地拨开珠帘。
朱由崧微胖的身体穿着龙袍显得有些臃肿不便，他步履略显虚浮地走到了前台。他的脸色在昏暗的光线下显得有些阴晴不定，眼神扫过殿下跪着的、站着的众人，在吴三桂那挺拔而隐忍的身影上停留片刻，又在阮大铖等人惊慌失措、面无人色的脸上冷冷掠过。
朱由崧沉默了几息，这短暂的寂静却如同巨石压在每个人心头，仿佛过了一百年那么漫长。
终于，他开口了，声音带着一种刻意营造的平稳和威严，试图展现他作为天子的乾纲独断：
“今日廷辩，各方陈述，朕已听分明了。”
他首先看向吴三桂，语气刻意缓和了一些，带着一种“皇恩浩荡”的意味：“平西侯吴三桂，虽先有降顺之举，然能幡然醒悟，携大顺全军归降朝廷，献关报效，于国有功。此番山西之战，关宁军将士，浴血杀敌，功过是非，朕心中已有明断。路爱卿不顾伤病，仗义执言，更是证实了尔等之忠勇，堪为栋梁。”
然后，他猛地转向阮大铖、田仰、左良玉三人，语气骤然转冷，如同数九寒冰：“阮大铖、田仰、左良玉，尔等身为朝廷重臣，国之勋旧，手握重兵，受国厚恩，本当身先士卒，为国御侮；却临阵畏缩，互相推诿，嫁祸同僚，几误抗清大局，致使三晋沦丧，将士寒心，着实令人痛心，失望！”
他顿了顿，仿佛积攒了足够的怒火，下达了最终的裁决：“着，阮大铖、田仰、左良玉，驭下无方，作战不力，诬告同僚，各杖三十；罚俸一年，以观后效。其所属部众，交由兵部严加整饬，汰弱留强！”
“至于平西侯吴三桂……”朱由崧目光再次落在吴三桂身上，语气恢复了平和，“山西之败，非尔之罪。尔与关宁军将士之忠勇，朕已深知。望尔不负朕望，安心用事，整军经武，为国朝再立新功，早日克复中原。退下吧。”
裁决已下，尘埃落定。
“臣……谢陛下隆恩，万岁，万岁，万万岁！”吴三桂深深吸了一口气，压下心中翻涌的复杂情绪——有沉冤得雪的激动，有对死去将士的悲恸，有对朝廷昏聩的无奈，也有对未来的忧虑。他躬身，行了一个标准的大礼。
阮大铖、田仰、左良玉三人则面如死灰，浑身瘫软，几乎是被如狼似虎的锦衣卫力士拖拽了下去。很快，殿外便传来了沉闷而有力的杖击声，以及他们压抑不住的、痛苦的惨哼和求饶声，一声声，清晰地传入殿内每一个人的耳中。
吴三桂站直身体，转身，目光与戚睿涵、董小倩对视一眼，彼此都看到了对方眼中那如释重负却又更加深沉的情绪。他大步向殿外走去，步伐沉稳有力。戚睿涵和董小倩紧随其后。
走出文渊阁偏殿，冬日的阳光恰好穿透了云层，有些刺眼，却带着一股驱散了殿内阴霾的、虚假的暖意。吴三桂在汉白玉的台阶上停下脚步，仰头望了望那片湛蓝却依旧寒冷的天空，长长地、长长地吐出了一口积压在胸中许久许久的浊气。
这一关，总算是有惊无险地闯过来了。然而，他们都明白，南京朝廷内部的倾轧与腐败，并不会因为这一次的胜利而改变。阮大铖等人虽受薄惩，但势力犹在；马士英的首辅之位依旧稳固；弘光帝的昏聩并非一次审判所能扭转。而北方的清军，在张晓宇提供的“奇技淫巧”加持下，威胁更胜往昔。前路，依旧漫漫，且布满荆棘，未来的风雨，或许会更加狂暴。
但至少在此刻，铁骨未折，忠魂得慰。阳光照在吴三桂征尘未洗的铠甲上，反射出冰冷而坚定的光芒。他们还能继续走下去，为了那个或许渺茫，却必须去争取的、艰难的未来。