翌日清晨，金陵城从一夜的湿气中缓缓苏醒。薄雾如轻纱般笼罩着这座六朝古都，浸润着皇城的朱墙碧瓦，也浸润着纵横交错的街巷里那些湿滑的青石板路。光线在雾气中艰难穿透，显得朦胧而柔和，给一切都披上了一层不真实的滤镜。空气中弥漫着泥土、青苔和远处秦淮河传来的若有若无的水汽混合的气息，清冷而提神。
戚睿涵与董小倩并肩而行，脚步踏在湿润的石板上，发出轻微而规律的声响。经过一夜的休憩与辗转反侧的深思，戚睿涵眉宇间昨日那种激辩后的疲惫与亢奋交织的痕迹淡去了不少，取而代之的是一种沉淀下来的、更为冷峻的决然。他深知，今日的朝堂对决，将比昨日更加凶险，马士英绝不会轻易放过他。他甚至已经做好了最坏的打算。
董小倩依旧是一身利落的玄色劲装，青丝束成高马尾，腰佩长剑，身姿挺拔。她的目光清澈而坚定，如同秋日深潭，波澜不惊，却又深不见底。她默默跟在戚睿涵身侧半步之后的位置，既显示出尊重，又能随时应对突发状况。她偶尔会用眼角的余光快速扫视周围的环境，这是她作为武者本能般的警惕。她能感受到戚睿涵身上那股视死如归的气息，这让她心中揪紧，却并未出言劝阻，只是将这份担忧化为更坚定的守护。
宫城那巍峨的轮廓在雾中若隐若现，如同蛰伏的巨兽。宫门如同昨日一般，在沉闷的吱呀声中缓缓开启，露出其后深邃的甬道。引路的太监依旧是那张毫无表情的脸，仿佛戴着一张人皮面具，沉默地在前面佝偻着身子引路，步伐细碎而快速。穿过重重宫阙，庭院深深，阳光尚未完全驱散角落里的阴翳，草木上的露珠折射着微光。那份属于帝国权力核心的肃穆与压抑，随着每一步的深入而愈发沉重。
再次踏入那间内阁正堂，景象几乎与昨日复制一般，甚至更添几分令人心悸的肃杀。那口巨大的、象征着皇权生杀予夺的鼎镬，依旧如同怪兽般矗立在堂中央，其下的薪柴显然是新换的，燃烧得正旺，跳跃的火舌贪婪地舔舐着漆黑的鼎腹。鼎内，浑浊的沸水剧烈地翻滚着，蒸腾起滚滚白汽，发出持续而沉闷的“咕嘟咕嘟”的声响，仿佛饥饿野兽的低吼。热浪扭曲了鼎周围的空气，也让那份无形的、足以将人碾碎的压力变得几乎触手可及。堂内弥漫着一股混合了炭火、热金属和某种不知名香料（或许是用来掩盖血腥味？）的怪异气味。
马士英与史可法早已端坐于正堂上首。两人依旧穿着昨日的袍服，马士英绯袍玉带，史可法青袍朴拙，但他们的面色似乎比昨日更加沉凝，眼神中也多了几分审视与不耐。显然，昨日的争论并未在他们心中平息，反而发酵成了更深的疑虑或更强的抵触。
戚睿涵与董小倩刚一站定，马士英那略带沙哑而又透着威严的声音便先声夺人地响起，打破了堂内除了沸水声外的寂静：“戚特使倒真是信人，准时赴约。昨日一番慷慨陈词，犹在耳畔，搅得本阁与史阁部一夜都未能安枕啊。”他嘴角牵起一丝难以捉摸的、近乎嘲讽的弧度，“却不知经过这一夜冷静思索，可曾想明白了？‘联虏平寇’乃我朝既定国策，关乎社稷存亡，岂是因你一个来历不明的使者几句危言耸听，便能轻易动摇、朝令夕改的？”
他的话语如同冰冷的锥子，直刺过来，试图在气势上先压倒戚睿涵。
戚睿涵深吸了一口带着热浪和异味的空气，强迫自己冷静下来。他目光先是扫过那口仿佛随时要吞噬生命的沸腾巨鼎，那翻滚的水泡和蒸腾的白汽让他胃部微微抽搐，但他迅速将这份生理上的不适压下，目光平静地迎上马士英那审视中带着压迫的视线，拱手一礼，姿态不卑不亢：“马阁部，史阁部。非是在下巧言令色，固执己见，实乃天下局势已危如累卵，不得不冒死再言。昨日所述，句句关乎我华夏衣冠之存续，关乎江南亿万生民之未来福祉。‘联虏平寇’或可解一时之困，暂缓流寇之压，然其遗祸之深、之烈，恐非我南明社稷与天下苍生所能承受。”
他略微停顿，组织着更具冲击力的语言，继续道：“建州女真，狼子野心，绝非善邻。远的不说，便说那努尔哈赤在辽东崛起之初，便是以抢掠富户起家，实则对底层汉民亦行大肆屠杀之实，以恐怖立威；皇太极在位期间，更曾四次绕道入关，深入畿辅、山东等地，所过之处，如蝗虫过境，不仅劫掠金银粮帛，更掳走我数十百万汉民百姓充作包衣阿哈（奴隶），使其世代为奴，受尽屈辱。事后，为了掩盖罪行、挑拨离间，皇太极甚至能倒打一耙，公然宣称那些暴行乃是明军溃兵或流寇所为。此等卑劣无耻、反复无常之行径，其心性之狠毒，可见一斑。马阁部，史阁部，试问，如此虎狼之师，其危害与如今虽肆虐但终究同是汉家苗裔的流寇，岂可同日而语？与彼合作，无异于与虎谋皮！”
戚睿涵的声音清晰而沉稳，每一个字都力求砸在对方的心上。他引用的这些史实，对于熟读史书的马士英和史可法来说，并非全然陌生，但被他如此集中、如此尖锐地提出来，依然具有强大的冲击力。
史可法的眉头紧紧蹙起，形成了一个深刻的“川”字。他并非不认同戚睿涵对清虏的警惕，但他有他更深的顾虑。他接口道，语气比马士英稍显缓和，但其中的疑虑和沉重并未减少分毫：“戚特使，你昨日所述清虏暴行，确实骇人听闻，令人闻之心绪难平，愤懑不已。然则……”他话锋一转，目光锐利地看向戚睿涵，“你所言之种种，尤其是关乎其未来南下之具体暴行，多属未来未定之推测，或源于你那‘摄魂鉴’中所载之图影史料。此物虽奇，终究是孤证，且来源玄奥，难以尽信，更难以取信于满朝文武乃至天下百姓。”
他身体微微前倾，声音带着一种深沉的痛楚：“而眼下，李闯攻破神京，逼死先帝，此乃我等臣子亲眼所见、亲耳所闻之不共戴天之仇，天下皆知，人神共愤！此仇不报，何以面对先帝在天之灵？若依你之言，转而与逼死君父之仇寇联手，置先帝于何地？置天下士民之忠义孝悌于心何安？江南亿万军民，又岂能答应与仇敌同席？” 史可法的质问，代表着这个时代最主流、最根深蒂固的伦理观和忠君思想，这是横亘在“联顺抗清”面前最大的意识形态障碍。
戚睿涵心中暗叹，他知道，空谈未来的大义和抽象的苍生，确实难以撼动这由血海深仇和忠君思想铸就的坚固壁垒。他必须将那份来自未来的、血淋淋的、令人绝望的景象，更为具体、更为残酷地铺陈在这些决策者面前，冲击他们的感官，震撼他们的灵魂。
他再次从怀中取出那部已被视为异宝的智能手机。冰凉的触感让他纷乱的心绪稍稍安定。他指尖划过屏幕，解锁，调出更多他精心准备过的图片与文献摘要。这些资料，是他身为历史爱好者多年搜集整理的心血，其中不乏后人根据详实史料绘制的还原图、数据统计以及权威史学着作的摘录。此刻，这来自未来的微光，成了他在这绝望时空中挣扎求存、试图扭转乾坤的唯一依仗。
“马阁部，史阁部，”戚睿涵的声音低沉而清晰，在沸水沉闷的背景音中，仿佛带着一种来自幽冥的寒意，“在下师尊学究天人，穷尽心力，方窥得天道轨迹之一隅，所载之事，绝非虚言恫吓，皆是未来确凿发生之史实！请看——”
他将手机屏幕转向马士英和史可法，上面显示着一张后人绘制的《扬州十日》想象图。画师用写实的笔触，极力渲染了那场惨绝人寰的屠城：曾经繁华的街市化为断壁残垣，焦黑的梁木兀自冒着青烟；尸体堆积如山，堵塞了河道，男女老幼，形态各异，死状凄惨；秦淮河水不再是诗酒风流，而是泛着诡异的暗红色；画面远景，清军骑兵挥舞着弯刀，正在追逐砍杀奔逃的百姓，哭嚎声仿佛能穿透画面直抵耳膜。图画下方，还有戚睿涵特意标注出的、缩小显示的伤亡数字：“……据《扬州十日记》、《明季南略》等史料载，屠城十日，死者逾八十万……”
“扬州，”戚睿涵的声音带着一丝不易察觉的颤抖，他仿佛能闻到那画中的血腥与焦糊味，“史阁部，您曾驻守之地，江南之门户，天下脂膏汇聚之所，富甲天下，文采风流！若清虏铁骑南下，此地必首当其冲。”
他指着屏幕，一字一句，如同重锤敲击，“据天道所载，扬州城破之后，清军主帅多铎下令，屠戮十日。无论投降兵卒，无论无辜平民，无论耄耋老者，还是襁褓婴儿，皆难逃屠刀。十日之间，死者逾八十万。秦淮河水为之赤，扬州城郭几成鬼域，繁华烟消云散。史阁部，马阁部，这就是你们欲倚为臂助、共击流寇之‘友军’；这就是‘联虏’之后，他们送给江南的第一份‘厚礼’！”
马士英与史可法的目光，瞬间被那小小的屏幕上惨烈的景象死死吸住。史可法的脸色骤然变得惨白如纸，毫无血色。他猛地攥紧了座椅的扶手，那干瘦的手指因极度用力而关节发白，微微颤抖。扬州，他太熟悉了，那里的街道、那里的百姓、那里的运河与园林……他无法想象，那样一个生机勃勃的城市，会变成画中这般的人间地狱。他仿佛能看到昔日向他躬身行礼的市民在屠刀下哀嚎，能闻到那冲天的血腥气，巨大的冲击让他几乎喘不过气来。
马士英的脸色也同样难看，他虽然更重权术，但并非完全铁石心肠，如此直观的屠城景象，还是发生在扬州这等江南重镇，对他造成的视觉与心理冲击亦是无比巨大。他的喉结上下滚动了一下，似乎想说什么，却没能发出声音。
戚睿涵不给二人喘息和质疑的机会，迅速滑动屏幕，切换画面。“再看此乃‘嘉定三屠’。”画面上，展现的是清廷“剃发令”下，嘉定士民誓死不从，三度奋起抗清，亦三度遭致屠城的惨状。宁死不剃发者被当街斩杀，头颅被悬挂在城头示众，妇女受辱，房屋被焚毁，整座城市在血与火中一次次承受劫难。
“还有‘江阴八十一日’。”戚睿涵语速加快，步步紧逼，声音也因激动而提高，“江阴一城，弹丸之地，阖城百姓，在典史阎应元、陈明遇等义士率领下，面对二十四万清军重重围困，孤城困守八十一日。宁为玉碎，不为瓦全。城破之日，清军愤其久抗，下令屠城，满城百姓，死者十七万两千有余，城破后存活者，仅区区五十三人。老弱妇孺，几无幸免！”
他展示着江阴守城和城破后的惨烈画面，以及那触目惊心的数字。“史阁部！马阁部！”戚睿涵几乎是在呐喊，声音穿透沸水的喧嚣，“这就是你们寄望能‘助剿流寇’而后便会‘恪守盟约’、‘即刻撤兵’的建州女真！他们从一开始，目标就不仅仅是劫掠，而是吞并天下，是亡我国家，灭我种族，是让我亿兆汉家儿郎尽数剃发易服，匍匐在地，世代为他们的牛马奴隶！他们的野心，是整个天下！”
“另外，还有更加恶劣、更为系统性地摧毁我华夏文明根基的行径。”戚睿涵深吸一口气，强压着心中的悲愤，继续滑动手机屏幕，调出另外几张图画和史料截图。他决定将清初几大弊政一一揭示，彻底打破马、史二人对清廷的任何幻想。
他首先展示一张描绘剃发易服的画面，画中清兵持刀威逼，汉人男子被迫剪去头发，梳成丑陋的金钱鼠尾辫，脸上充满了屈辱和绝望。“两位阁老请看，此乃‘剃发令’。”戚睿涵的声音冰冷，“剃发易服，非自入关始。努尔哈赤在辽东时，便已强迫汉人剃发，不从者即行处死，并将大量辽东汉民掠为奴隶，驱使他们作为攻明之炮灰。皇太极时，大凌河之战，我大明将领张春被俘，宁死不降，更拒绝剃发，皇太极竟因此将其终生幽禁至死。可见其对我衣冠发式之执念，实为征服之象征，奴役之标志！”
他目光扫过面色凝重的马、史二人，继续道：“而若多尔衮率清军入关，他们绝不会就此止步，更不会撤兵，反而会变本加厉，将此酷政推行天下。史料明确记载，他们将会颁布这灭绝人性、毁我文明的‘剃发令’，并出台‘留发不留头，留头不留发’的残暴口号。此令一下，亿万生灵何辜？我华夏延续数千之衣冠礼仪，将毁于一旦。此乃亡天下之本，非仅亡国矣！”
接着，他又翻到一幅血淋淋的圈地画面。图上，清兵骑兵耀武扬威地闯入和平的村庄和坊市，用绳索圈占良田、房屋，原有的主人——那些汉人农民和居民，被粗暴地驱赶出来，衣衫褴褛，拖家带口，跪地哭泣哀求，却无人理睬，背景是燃烧的房屋和狞笑的清兵。“这是‘圈地令’。”戚睿涵指着画面，又调出文字史料，“根据天道记载，清廷入关站稳脚跟后，摄政王多尔衮以及后来的权臣鳌拜等人，便会以安置‘东来诸王、勋臣、兵丁人等’为由，颁布圈地令，规定满洲八旗贵族、兵丁，可以随意圈占近京各州县所谓‘无主荒地’及前明皇亲、驸马、公、侯、伯、太监的遗留土地。实际上，他们往往指鹿为马，强指民地为官庄，圈占汉人百姓的良田、房屋，据为己有。此令一行，无数百姓顷刻间倾家荡产，流离失所，饿殍遍野！”
他顿了顿，让这可怕的景象在对方脑中沉淀，然后补充道：“伴随圈地令而来的，还有‘投充法’和‘逃人法’。清虏役民如畜，强迫失去土地的汉人百姓‘投充’到他们的田庄中为奴，称为‘投充人’，实则为奴。而若有不堪忍受虐待而逃亡者，则立‘逃人法’，严惩逃人及窝藏者，牵连极广，刑罚极酷，造成无数人间惨剧。届时，北地乃至日后江南，将有多少人家破人亡，沦为贱奴？马阁部，史阁部，这难道就是你们愿意看到的，合作之后的结果吗？”
戚睿涵收起了手机，堂内陷入了一片死寂。只有那口巨鼎中的沸水，依旧在不屈不挠地翻滚着，发出“咕嘟咕嘟”的声响，仿佛在嘲笑着人类的争执与绝望。蒸腾的白汽扭曲着光线，也扭曲了马士英和史可法脸上的表情。他们的额头、鼻尖都渗出了细密的汗珠，不知是因为鼎镬散发出的灼人热气，还是因为内心受到的这一连串巨大而恐怖的冲击。戚睿涵所展示的“未来”，太过具体，太过详尽，太过惨烈，那不仅仅是战争的胜负，更是文明沦丧、万民涂炭的末日图景，由不得他们不全神贯注，慎重思量，内心深处那“联虏”的基石，已然开始剧烈动摇。
良久，马士英仿佛才从这场“未来噩梦”中挣脱出来，他深吸了一口灼热的空气，试图稳住有些紊乱的心神，但声音已经失去了最初的沉稳，带上了一丝不易察觉的干涩和动摇：“戚特使……你所言之事，固然……惊心动魄，耸人听闻。然，此终究……此终究是你一面之词，源自那玄乎其玄的‘摄魂鉴’。此物神异，却也非常理可度之。”他努力找回自己的立场和节奏，“我辈读圣贤书，治国平天下，讲究的是一实证，二情理。眼下铁一般的事实是，大顺贼军亡我大明，逼死先帝，此仇不共戴天。江南诸多士绅、勋贵、官员，乃至寻常百姓，皆视李闯为死敌，恨不能食其肉，寝其皮。此乃汹汹民意，滔滔大势！”
他顿了顿，眼神重新变得锐利，看向戚睿涵，试图找回主动权：“若要朝廷一纸诏书，便转而联合昔日仇寇，恐非易事。届时，只怕清虏未至，江南内部已因忠义激愤而先行崩乱，各地兵变、民变蜂起，岂非更予北方虎狼可乘之机？此绝非危言耸听！”他提出一个看似合理的替代方案，“再者，即便清虏真如你所说，狼子野心，凶残暴虐，那我大明堂堂正正之师，与那顺贼，也大可各自为战，据险而守，未必没有一线生机。又何须这貌合神离、徒惹非议、风险莫测之联盟？” 这是典型的“鹬蚌相争，渔翁得利”的侥幸心理，也是许多南明官员最初的想法。
戚睿涵坚定地摇头，语气恳切而带着急迫：“马阁部、史阁部，请清醒一些。清虏之凶悍，战力之强，绝非当前内耗严重、军纪涣散、各自为政的明军，或是刚刚经历北京挫败、内部不稳的顺军所能独力抗衡。他们正处于上升期，兵锋正锐。分则力弱，必被各个击破。唯有摒弃前嫌，将有限的力量合力一处，统一指挥，共同布防，方能在即将到来的滔天洪流中，觅得一线生机。这是唯一的生路！”
他深知，必须拿出足够分量的筹码，才能打动对方。于是，他抛出了出发前与李自成（他通过自己的努力在一定程度上影响了李自成的决策）商议好的最终条件：“至于马阁部所虑之江南士绅百姓之怨，以及联合之名义，在下出发之前，闯王已有明示。若南京弘光皇帝，愿以天下社稷为重，担当起领导抗清之大任，我大顺愿接受大明招安。闯王李自成本人，愿放弃‘大顺皇帝’帝号，向大明称臣，奉大明正朔！只求保留现有兵马，编入大明官军序列，听从统一调遣，开赴抗清前线，共御外侮，以赎前愆！”
“称臣？” 此言一出，如同石破天惊，连一直倾向于谨慎抗清的史可法都猛地抬起了头，脸上露出了极度震惊和难以置信的神色。李自成，这个逼死崇祯皇帝、颠覆了大明王朝的“罪魁祸首”，竟然愿意放弃到手的皇帝尊号，向南京的弘光朝廷称臣？这几乎是将政治上的主动权、法统上的正统性，完全让渡给了南明。这个条件，不可谓不优厚，不可谓不诚恳。它直接触及了南明朝廷最核心的合法性问题，也极大地满足了“报君父之仇”的部分象征性需求。
然而，马士英在短暂的震惊之后，眼中闪烁的疑虑之色反而更深了。他久经官场，深知政治承诺的脆弱和政治人物的狡诈。他冷哼一声，语气中充满了不信任：“说得倒是轻巧，称臣？那李自成何等狡黠巨猾，出身草莽而能席卷天下，岂是甘居人下之辈？今日形势所迫，他或可称臣，明日若局势有变，他便可翻脸无情，再度反复。这等伎俩，古往今来，见的还少吗？” 他死死盯住戚睿涵，仿佛要看穿他的内心，“何况，君父之仇，血海深深，岂是区区一个臣服之名所能轻易化解？江南士民心中那口恶气，那熊熊燃烧的忠义之火，又岂是这般轻易便能抚平？”
他身体微微前倾，目光如冰冷的刀锋，聚焦在戚睿涵身上，语气陡然转冷，充满了压迫感：“戚特使，你口口声声为了天下大义，为了苍生福祉，巧舌如簧，搬弄未来，无非是想说服我等，与你那大顺贼寇合作。然，空口白牙，未来虚影，叫本阁如何信你？又如何向陛下、向满朝文武、向这江南亿万翘首以盼王师的百姓交代？你如何证明，你此行非是那李闯的缓兵之计、诈降之策？”
他的声音越来越高，最后几乎化为质问。他猛地抬起手，不再指向虚无的未来，而是直直地指向堂中那口翻滚沸腾、散发着死亡气息的巨鼎，声音冰寒刺骨：“你若真想证明你与大顺结盟的诚意，而非行那欺瞒诡诈之计，便让本阁看看你的胆色。看看你是否真的将所谓‘大义’置于自身性命之上。你若不怕死，便自己走进这鼎镬之中。你若敢赴死，以血肉明志，本阁便信你三分诚意。朝中诸多异议，本阁亦可凭此为你力排众议，促成和议；若是不敢……”
他话语未尽，但其中的威胁与逼迫之意，已然淋漓尽致。那口鼎镬，仿佛随着他的话语，发出了更加响亮的、渴望吞噬生命的咆哮。
“马瑶草！”史可法忍不住低喝一声，脸上露出强烈的不忍与反对，“此举太过岂能如此逼迫使臣？这非待客之道，更非治国之理！” 他虽然对戚睿涵之言仍有疑虑，但用这种方式逼人赴死，实在有违他的道德准则。
一直紧绷着神经，手始终按在剑柄附近的董小倩，此刻见马士英竟真的丧心病狂到要逼迫戚睿涵当场赴死，脸色瞬间变得惨白如雪，没有一丝血色。她下意识地上前半步，伸手紧紧抓住了戚睿涵的衣袖，指甲几乎要掐进他的肉里，声音带着无法抑制的颤抖和哀求，低声道：“元芝，不可，万万不可！”
她能感受到戚睿涵手臂肌肉的紧绷，也能感受到他体内那股汹涌的决绝。
戚睿涵却轻轻地、但异常坚定地摆了摆手，阻止了董小倩的拉扯和史可法的劝阻。他面上并无惊恐之色，反而露出了一抹淡然的，甚至带着几分悲凉和嘲讽的笑意。那笑容，仿佛看透了这权力场的虚伪与残酷，也看透了自己无法逃脱的宿命。他目光缓缓扫过马士英那张因权力和猜疑而显得有些扭曲的脸，扫过史可法那充满矛盾与不忍的脸，最后，定格在那口不断蒸腾着死亡白汽的巨鼎之上。
鼎中沸水翻滚的气泡，破裂时发出的细微声响，在他耳中变得异常清晰。
“马阁部此言，倒是在下预料之中。”戚睿涵的声音不高，却异常平静，清晰地传入每个人的耳中，仿佛不是在谈论自己的生死，“古人云，士为知己者死。女为悦己者容。在下今日，并非为哪一位具体的君王，亦非为哪一方势力，乃是为这天下苍生免于屠戮，为我汉家衣冠不绝如缕之最后希望。若能以我戚睿涵一人之血肉，消弭阁部心中之疑虑，换取南北合力抗清之一线契机，拯救万民于未来水火之中，避免那扬州十日、嘉定三屠之惨剧……”
他顿了顿，目光中闪过一丝眷恋，想起了白诗悦明媚的笑脸，想起了袁薇温柔的关切，想起了李大坤憨厚的模样，甚至想起了张晓宇那令人不快的嘴脸……这短短数月穿越生涯的点点滴滴，如同浮光掠影般在他脑海中飞速闪过。更远处，吴三桂的阴鸷，陈圆圆的凄婉，冒辟疆的无奈，董小宛的坚韧……这明末乱世的众生相，一一浮现。最终，一切归于沉寂，定格在手机图片上那些惨绝人寰、如同地狱般的未来景象上。
“——那么，睿涵何惜此身？”
一股巨大的、近乎悲壮的勇气，自心底油然升起，支撑着他已然有些疲惫的灵魂。他整了整因连日奔波、跪拜而略显凌乱的衣冠，动作从容不迫，庄重而肃穆，仿佛不是去迈向死亡的沸鼎，而是去参加一场神圣的典礼，一场用生命献祭的仪式。
他不再看马士英和史可法，毅然转身，面向那口蒸腾着死亡气息的巨鼎。热浪如同实质的墙壁般扑面而来，灼得他面部皮肤刺痛，双眼干涩，水汽迅速模糊了他的视线。他能清晰地看到鼎内那浑浊的沸水在疯狂地翻滚，巨大的气泡升起、破裂，散发出令人作呕的腥气。
他一步步向前走去。每一步都踏得异常沉稳、坚定。脚步声在空旷而寂静的大堂内回响，与沸水那单调而恐怖的“咕嘟”声交织在一起，形成一种令人窒息、心脏揪紧的死亡节奏。
五步、四步、三步……距离在缩短。死亡的气息越来越浓重。
董小倩在他身后，死死咬住自己的下唇，直到口中尝到一丝腥甜。她的指甲早已深深掐入掌心，留下弯月形的血痕。泪水在她清澈的眼眶中疯狂打转，却被她强行忍住，没有滑落。她知道，此刻她不能失态，不能打扰元芝兄这决绝的意志。
史可法面露极度不忍，几次张开嘴巴，想要出声制止，但看着马士英那冷硬而坚持的侧脸，以及戚睿涵那义无反顾的背影，话到嘴边，又化作一声无声的叹息，沉重地闭上了眼睛，不忍再看。
马士英则紧紧盯着戚睿涵的背影，眼神复杂难明，惊疑、审视、算计、还有一丝不易察觉的动摇交织在一起。他也在判断，这个年轻人究竟是真心无畏，为了那虚无缥缈的“大义”甘愿赴死，还是只是在做最后一搏，虚张声势，赌自己会在最后关头喊停？
戚睿涵的内心此刻却异常平静。他甚至能清晰地感受到自己心脏的跳动，有力而平稳。脑海中只有一个念头：决不能让我所知的那个未来发生，决不能。如果我的死，能像一颗投入死水的石子，激起一丝涟漪，唤醒一些人，那么……值得。
他走到了鼎边。灼热的气浪让他几乎无法呼吸，沸水翻滚的声音震耳欲聋。他甚至可以看见鼎壁上残留的、不知是何物的暗沉痕迹。他最后看了一眼这浑浊的、翻滚的死亡之水，深吸了一口灼烫的空气，准备纵身一跃——
“报——！！！”
就在这千钧一发、生死立判的刹那，一声凄厉到变了调、仓皇到极点的呼喊，如同九天惊雷，又如同利刃划破绷紧的丝绸，猛地从大堂之外传来，硬生生地撕裂了堂内那几乎凝固成实质的、令人窒息的寂静。
只见一名身着低级官员服饰的人，冠冕完全歪斜，官袍的前襟都被汗水浸透，脸上毫无人色，连滚带爬、几乎是手脚并用地冲进了大堂！他甚至完全忘记了基本的礼仪，直接扑倒在冰冷的地面上，声音带着无法抑制的哭腔和极度的恐惧，嘶声力竭地喊道：
“阁老，阁老，不好了，大、大事不好！北、北方六百里加急军报，左懋第左大人……左大人他……他奉旨出使北廷，与清虏谈判……被、被鞑子背信弃义，强行扣押了！北兵……北兵已有南下之意啊！”
这一声呼喊，如同最狂暴的雷霆，在正堂内轰然炸响！瞬间将所有人的注意力，从那口即将吞噬生命的鼎镬上，强行、粗暴地拉扯开来！
马士英霍然从座椅上站起，由于动作过猛，身后的椅子都发出了刺耳的摩擦声。他脸上那原本的冷硬、猜疑和逼迫，瞬间被一种难以置信的惊怒和一丝不易察觉的恐慌所取代：“你说什么？再报一遍！” 他的声音因为震惊而有些失真。
史可法也是脸色剧变，猛地睁开眼，站起身，身体甚至微微晃了一下，失声道：“左仲及被扣押？这……这怎么可能？” 他脸上充满了震惊、愤怒，以及一种“不幸被戚睿涵言中”的骇然。
而戚睿涵，那已然抬起、准备踏入鼎镬的脚步，就那样硬生生地、僵直地停在了半空中，距离那滚烫的、翻滚着死亡的鼎壁，仅有咫尺之遥。蒸腾的水汽氤氲着他那张沉静而决然、此刻却混合着一丝错愕与复杂光芒的面容。那灼热的气息喷在他的脸上、身上，却仿佛在这一刻失去了温度。
他缓缓地、极其缓慢地收回了那只迈向死亡的脚，转过身，看向那名惊慌失措、如同世界末日来临般的报信官员。他的胸膛微微起伏，心中却是波涛汹涌。
左懋第，南明派往北京与清廷谈判、试图推行“联虏平寇”政策的正使，竟然真的被清廷扣押了。
这个消息，如同一个最响亮、最无情的耳光，狠狠地抽在了马士英等人，以及所有还对清廷抱有幻想的人的脸上。它用铁一般冷酷的现实，无比清晰地验证了戚睿涵方才部分最为核心的预言——清廷，绝非善与之辈，他们的所谓“盟好”承诺，是何其虚伪与脆弱。“联虏”之策，从根基上就是摇摇欲坠的空中楼阁。
堂内的气氛，在这一刻，发生了翻天覆地的逆转。那口依旧在沸腾、依旧在咆哮的巨鼎，似乎在这一瞬间，暂时地、彻底地失去了它作为威胁和考验工具的意义。它所代表的死亡威胁，在北方传来的、迫在眉睫的、真实的亡国危机面前，显得如此的苍白和可笑。
所有人的心思，都已被这突如其来的、印证了最坏猜测的变故紧紧攫住，充满了惊怒、恐慌以及对未来的巨大不确定性。
戚睿涵站在堂中，背后是依旧炙烤着他的鼎镬热浪，但他的心，却感受到了一丝冰冷的、从绝望深渊中透出的契机之光。
或许，历史的转机，就在此刻，因为这突如其来的警钟，而悄然降临。