王家坊市的迎客楼内，茶香袅袅。李大海与玄鸟阁的紫袍老者相对而坐，雪羽狐蹲在李大海脚边，警惕地盯着老者身后的两名修士——那两人的气息虽在金丹后期，却带着一种内敛的阴鸷，让小家伙很不舒服。
“此茶名为‘醒神叶’，生于北域极寒之地，对神识有滋养之效，道友尝尝。”老者端起茶杯，动作从容不迫。他自称姓柳，是玄鸟阁的长老，此次南下除了追查秘宝，也想借机了解南域的修行格局。
李大海端起茶杯，并未急于饮用，而是以神识细细探查。茶水表面泛着一层极淡的白芒，那是精纯的精神力凝聚而成，确实对神识有益无害。他轻轻啜饮一口，只觉一股清冽之气直透识海，那些因连日实验而产生的滞涩感瞬间消散。
“好茶。”他由衷赞叹，随即话锋一转，“柳长老既然想知道魂兽的事，不妨先说说那失窃的秘宝是什么。”
柳长老眼中闪过一丝赞许，显然对李大海的谨慎颇为欣赏：“实不相瞒，那是我玄鸟阁镇阁之宝之一的‘镇魂木’。此木生于上古魂渊，能温养神识，压制邪煞，三年前在护送途中被叛徒盗走，只留下一枚追踪令牌——就是你刚才看到的那枚。”
他取出令牌，注入一丝灵力，令牌上的猿猴图案竟活了过来，发出一声无声的嘶吼：“半年前，令牌突然在南域有了反应，指引我们来到黑风山脉，最终停留在噬魂谷附近。根据阁中典籍记载，镇魂木若沾染邪煞，会吸引魂兽聚集，看来那叛徒很可能将木藏在了谷中。”
李大海想起噬魂谷中那只三条臂的黑猿魂兽，心中一动：“柳长老可知，那魂兽能直接攻击识海，寻常法器难以伤到？”
“略有耳闻。”柳长老点头，“魂兽本是阴煞所聚，无形无质，唯有凝练的神识或至阳灵力能克制。只是南域修士大多专注于灵力修行，对神识之道涉猎不深，难怪会对其束手无策。”
他话锋微顿，看向李大海的目光多了几分探究：“不过道友能从魂兽手中脱身，想必神识修为不弱。刚才老夫观道友神识凝练如银，却又带着一丝刚猛之意，似乎与寻常修士的温养之法不同？”
这正是李大海等待的机会。他没有隐瞒，将《清心诀》《观想法》以及修正后的《裂魂淬炼法》的基础原理娓娓道来，只是隐去了黑珠子补全功法的事。
柳长老越听越惊讶，端着茶杯的手都停在了半空：“以裂魂之法淬炼神识？竟还能做到损后能补？这……这简直是闻所未闻！”
当李大海讲到如何以神识操控妖兽、解析幻术时，柳长老更是猛地站起身，眼中闪烁着激动的光芒：“道友对神识的运用，已触及‘入微’之境！老夫钻研神识五十载，竟从未想过神识还能如此应用！”
他快步走到李大海面前，郑重一揖：“道友的见解，让老夫茅塞顿开。之前承诺的玄鸟阁神识心得，老夫这就为你取来！”
说罢，他从储物袋中取出一枚玉简，递给李大海：“这是《玄鸟观想图》的残卷，虽不如阁中完整版，但其中记载的‘分神化影’之术，或许对道友有用。此术能将神识分化成数道虚影，虽威力减弱，却能同时应对多个目标，正好能弥补道友神识范围稍逊的短板。”
李大海接过玉简，神识探入，顿时被其中记载的法门吸引。《玄鸟观想图》与他修炼的《观想法》虽同源，却更注重神识的灵活运用，尤其是“分神化影”之术，能让他在战斗中同时操控多件法器，或同时对多个目标进行神识攻击，简直是为他量身定做。
“多谢柳长老！”他真心实意地拱手道谢。这门功法的价值，远超他的预期。
柳长老摆了摆手：“道友不必客气，以你的神识天赋，这残卷在你手中才能发挥真正的价值。说起来，老夫还要多谢你提供的魂兽信息——根据你的描述，那魂兽的形态与镇魂木的护灵极为相似，看来那叛徒很可能以镇魂木饲养魂兽，想要将其炼化为己用。”
他眼中闪过一丝厉色：“若真是如此，那叛徒的神识必然已被邪煞侵蚀，心智失常。道友若愿与我等同探噬魂谷，找到镇魂木后，老夫愿将玄鸟阁的‘凝神玉’分你一半——此玉能稳固神识本源，对你修炼《裂魂淬炼法》大有裨益。”
李大海几乎没有犹豫：“好。我也正想再探噬魂谷，看看能否找到提升神识的机缘。”
他有自己的打算。玄鸟阁的实力远超王家坊市，有柳长老这位接近元婴期的高手同行，探索噬魂谷的风险能大大降低。更重要的是，他想借此机会，近距离观察高阶修士的神识运用，完善自己的修炼体系。
三日后，准备妥当的一行人踏上了前往噬魂谷的路。除了李大海与柳长老，还有玄鸟阁的两名金丹后期修士，以及王启山特意派来的五名王家精锐——他们虽帮不上太多忙，却能处理些杂事，也能借此机会见识一下北域顶尖势力的手段。
再次来到噬魂谷口，李大海发现这里的阴煞之气比半年前浓郁了数倍，连天空都被染成了灰蒙蒙的颜色。柳长老取出镇魂木令牌，令牌上的猿猴图案变得异常活跃，发出的嘶吼也越发急促。
“就在里面。”柳长老沉声道，祭出一柄通体漆黑的法杖，杖头镶嵌着一枚鸽卵大小的晶石，散发出柔和的白光，将周围的阴煞之气逼退三尺，“此乃‘镇魂杖’，能压制魂兽，等会儿遇到危险，紧跟在老夫身后。”
李大海点头，运转《清心诀》，同时将神识提升至巅峰。雪羽狐蹲在他肩头，冰火之力蓄势待发，小家伙经过半年的成长，实力已稳稳达到金丹中期，对付普通魂兽绰绰有余。
深入谷中，周围的景象与半年前大不相同。原本光秃秃的地面上，竟长出了许多黑色的藤蔓，藤蔓上结着肉瘤般的果实，散发着与魂兽相似的神识波动。柳长老用神识探查后，脸色凝重：“这些是‘魂煞藤’，以吸食神识为生，看来那叛徒在这里经营已久。”
他挥动镇魂杖，杖头晶石光芒大盛，那些魂煞藤如同遇到克星般迅速枯萎。一行人继续前行，沿途遇到了不少低阶魂兽，大多形似豺狼虎豹，却都被柳长老的镇魂杖轻易镇压。
“柳长老的神识修为，怕是已达到‘化实’之境了。”李大海心中暗叹。他能感觉到，柳长老操控镇魂杖时，并非单纯依靠法器之力，而是将自身神识注入其中，形成了一道无形的屏障，那些魂兽尚未靠近便被神识震散。这种将神识与法器完美融合的手段，正是他目前欠缺的。
行至谷中深处，前方出现了一个巨大的溶洞，洞口缭绕着浓郁的黑雾，连镇魂杖的白光都无法完全驱散。令牌上的猿猴图案疯狂跳动，显然镇魂木就在洞中。
“小心，里面很可能有那头金丹后期的魂兽。”柳长老叮嘱道，率先踏入溶洞。
溶洞内漆黑一片，空气中弥漫着浓郁的血腥味。李大海运转《观想法》，识海中星环转动，将周围景象清晰映照而出。溶洞中央有一个血池，池中浸泡着一截三尺长的黑色木头，正是镇魂木！木头上缠绕着数不清的魂丝，正不断吸食着血池中的精血。
血池旁，站着一个身披黑袍的修士，背对着他们，周身缭绕着与魂兽相似的黑雾。而在他脚边，匍匐着一头体型比半年前大了近一倍的黑猿魂兽，三条手臂上布满了血色纹路，气息竟已达到金丹后期巅峰！
“是你！”黑袍修士猛地转身，露出一张布满黑气的脸，双眼是纯粹的漆黑，显然已被邪煞彻底侵蚀。当他看到柳长老手中的镇魂杖时，发出一声尖锐的嘶吼，“我的！都是我的！谁也别想抢走！”
他挥手间，黑猿魂兽如离弦之箭般扑出，三条手臂同时挥舞，带起阵阵能撕裂神识的黑风。
“不知悔改！”柳长老怒喝一声，镇魂杖猛地顿地，杖头晶石爆发出刺眼的白光，形成一道巨大的光幕，将黑风挡在外面。白光中蕴含着精纯的镇魂之力，黑猿魂兽撞在光幕上，发出一声痛苦的嘶吼，竟被震退了数步。
“李道友，帮我牵制那叛徒！”柳长老喊道，同时双手结印，镇魂杖上的白光化作一道锁链，朝着黑猿魂兽缠去。
李大海应声而动，破妄剑带着金色剑芒，直刺黑袍修士。他能感觉到，这叛徒的灵力修为虽只是金丹后期，神识却异常诡异，如同一个不断膨胀的黑洞，散发出吞噬一切的吸力。
“又来一个送死的！”黑袍修士冷笑，指尖弹出数道黑色魂丝，魂丝在空中化作毒蛇，直扑李大海的识海。
换做半年前，面对这种纯粹的神识攻击，李大海或许还要费些手脚。但此刻，他运转《清心诀》，识海稳如磐石，同时分出一缕神识附着于破妄剑上。剑芒过处，黑色魂丝纷纷溃散，如同冰雪消融。
“怎么可能？！”黑袍修士大惊失色。他的魂丝之术曾让不少金丹后期修士吃尽苦头，没想到竟被一个金丹中期修士如此轻易化解。
李大海没有给他惊讶的时间，身形一晃，欺身而上。他没有急于攻击，而是将神识化作数百道细丝，如同撒网般罩向黑袍修士——这正是他从《玄鸟观想图》中学来的“分神化影”之术，虽不熟练，却已能勉强施展。
神识细丝落在黑袍修士身上，瞬间探入他的识海。李大海“看”到了一幅恐怖的景象：黑袍修士的识海已被黑色魂煞填满，中央只剩下一点微弱的金色光芒，那是他尚未完全泯灭的神识本源。
“你的神识，归我了！”黑袍修士察觉到他的意图，眼中闪过疯狂，竟主动引动识海中的魂煞，朝着李大海的神识细丝反扑过来。
剧烈的刺痛传来，李大海的神识细丝瞬间被吞噬了数十道。但他早有准备，《裂魂淬炼法》运转到极致，识海中的星环疯狂转动，将被污染的神识细丝强行剥离、焚烧，同时凝聚出新的细丝，继续深入。
这是一场凶险的神识之战。外人看来，李大海与黑袍修士只是面对面站着，没有任何动作，实则他们的识海中已爆发了无数次碰撞。李大海的神识如同坚韧的钢针，不断刺穿魂煞的防御，而黑袍修士则像一头疯狂的巨兽，试图将入侵者彻底吞噬。
“就是现在！”李大海眼中闪过一丝精光。他抓住黑袍修士引动魂煞的间隙，将所有剩余的神识细丝凝聚成一点，如同锥子般，精准地刺向那点微弱的金色光芒——那是黑袍修士的神识本源！
“不——！”
黑袍修士发出一声凄厉的惨叫，识海被这一击彻底搅乱，周身的黑雾瞬间溃散。他踉跄后退，眼中的漆黑褪去，露出一丝清明与悔恨，最终瘫倒在地，气绝身亡。
与此同时，柳长老也已制服了黑猿魂兽。镇魂杖的白光将魂兽牢牢锁住，正不断净化着它体内的魂煞。看到李大海解决了黑袍修士，柳长老眼中闪过一丝赞许：“道友的神识之战，比老夫想象中还要精彩。”
李大海长舒一口气，只觉识海传来阵阵疲惫，却也有种前所未有的通透感。刚才那场战斗，虽然凶险，却让他对“分神化影”之术的理解更进一层，《裂魂淬炼法》也因此突破了瓶颈，神识强度隐隐有了再进一步的迹象。
“侥幸而已。”他谦虚道。
柳长老走上前，从血池中取出镇魂木。经过净化，木头表面的黑色魂丝渐渐消散，露出温润的质感，散发出能安抚识海的清香。他小心翼翼地将镇魂木收好，然后取出一块巴掌大小的白色玉石，递给李大海：“这便是凝神玉，道友收好。”
玉石入手温润，刚一接触，便有一股柔和的力量涌入识海，瞬间抚平了所有疲惫。李大海能感觉到，自己的神识本源仿佛被一层温水包裹，变得更加凝实。
“多谢柳长老。”
柳长老摆摆手：“此乃你应得之物。说起来，老夫还要多谢你出手，否则想要拿下那叛徒，老夫至少要付出三成神识的代价。”他看着李大海，眼中满是欣赏，“道友年纪轻轻，便有如此神识造诣，未来成就不可限量。若有机会前往北域，不妨来玄鸟阁坐坐，老夫定当扫榻相迎。”
李大海点头应下。与玄鸟阁的这次合作，让他受益匪浅，不仅得到了凝神玉与《玄鸟观想图》残卷，更重要的是，让他看到了神识修炼的广阔前景。
离开噬魂谷时，天色已近黄昏。夕阳的余晖穿透谷口的黑雾，洒下一片金色的光晕。李大海回头望了一眼这座充满危险与机缘的山谷，心中感慨万千。
从最初被魂兽逼得狼狈不堪，到如今能与操控魂兽的修士正面抗衡，这半年的神识修炼与实验，终究没有白费。
返回王家坊市的路上，柳长老与李大海交流了许多神识修炼的心得。李大海也将自己在炼体与丹道上的见解分享给对方，两人虽来自不同地域，却因对修行的热爱，结下了一段忘年之交。
玄鸟阁的队伍在坊市停留了三日，便启程返回北域。离别时，柳长老再次邀请李大海前往北域，李大海笑着答应，表示待自己突破金丹后期，定会北上拜访。
送走玄鸟阁的人，李大海回到丹房，将凝神玉小心翼翼地收好。他没有立刻开始修炼，而是取出那枚记录着实验数据的玉简，看着上面密密麻麻的字迹，陷入了沉思。
这半年的实验，让他对神识的理解突飞猛进，但也让他意识到，真正的强者，并非只有力量，更要有掌控力量的智慧。无论是柳长老的沉稳，还是那黑袍修士的疯狂，都给了他深刻的启示。
“接下来，该好好巩固一下神识境界，然后……冲击金丹后期了。”李大海喃喃自语，眼中闪烁着期待的光芒。
识海已凝，肉身已成，灵力也已蓄势待发。他有预感，突破金丹后期的时刻，已不远了。