当食铁兽的咆哮与火鳞兽的嘶鸣渐渐沉落，隐在塌方洞口外的岩耕与何生琴交换了个眼神，旋即转身疾退，寻了处坑道拐角屏息藏匿。
两人目光如炬，死死锁着洞口方向，指尖皆扣在法器上，连呼吸都刻意放缓。然而两刻钟之后，那片沉寂的黑暗里始终未有妖兽踏出，唯有岩壁上凝结的水珠偶尔滴落，在空荡的坑道中溅起细碎回音，倒比妖兽嘶吼更令人心头发紧。
岩耕忽然侧过脸，鼻尖几乎擦过何生琴垂落的发丝，一缕清雅兰香混着坑道的潮气钻入鼻腔。他压着嗓子，气息拂过对方耳廓：“生琴师妹，你也觉出不对劲了？”
何生琴纤眉微蹙，指尖无意识摩挲着腰间软剑状法器，那法器雕刻的水纹在微光下流转：“食铁兽喜阴湿，火鳞兽好燥热，这两种习性相悖的妖兽怎会在此死斗？依我看，恐怕不是争地盘那么简单。”
岩耕指尖轻点膝盖，骨节叩击声在寂静中格外清晰：“我亦有此感。不如…… 进去探探？”
何生琴身形微顿，眼波流转间闪过一丝迟疑，随即抿唇道：“可，但不是此刻。” 她抬眼望向洞口，那里的黑暗仿佛有生命般吞吐着寒气，“方才听动静，至少有四只以上炼气后期的妖兽争斗，你我不过炼气四、五层，冒然深入无异于羊入虎口。”
“师妹所言极是。” 岩耕颔首时，发间落下来的石屑沾在肩头，“依我之见，先寻公良与景瑜师弟汇合，带上阵法再来不迟。若没有阵法，咱俩这点修为，对上炼气七层尚且吃力，若遇着八层以上的，怕是连逃的余地都没有。”
何生琴忽然抬手按住腰间软剑，玉指因用力而泛白：“对了师兄，你有徐师兄的传音印记吗？此刻联络他如何？”
岩耕嘴角勾起一抹神秘笑意，指尖在袖中捏了个法诀：“印记倒是有，只是这坑道九曲十八弯，传音符怕难破地磁干扰。徐师兄素来谨慎，该出现时自会现身，咱们先做好分内事。”
“那便寻师弟们去。” 何生琴说罢便要起身，衣袂扫过岩壁时带起一串细小石砾。
两人循着来时嵌在石壁的荧光石标记，不疾不徐向外退去。
傀儡猿依旧在前探路，铁爪刮擦岩石的轻响如同秒针走动，在寂静中丈量着时间。
这般迂回前行约一个时辰，岩耕猛地顿步，身后的何生琴收势不及，鼻尖险些撞在他背上，一股淡淡的香风扑在岩耕脊背，倒让他心头一跳。
“嘘！” 岩耕神色骤凛，竖指于唇。他通过傀儡猿的灵识视角，已清晰察觉前方三十丈外，两道急促的脚步声正踏碎沉寂，连带着衣袂扫过岩壁的声响都清晰可闻。
两人迅捷如狸猫，闪身钻入侧旁支坑道。刚藏好身形，便听脚步声由远及近，夹杂着焦急的交谈 ——
“公良师弟，都这时候了，师兄师姐还没回来，莫不是真遇上凶险？” 曹景瑜的声音带着颤音，靴底踏得碎石乱响，显然心焦如焚，连握着法器的指节都泛了白。
“景瑜师兄稍安勿躁。” 徐公良的声音虽也透着忧虑，却仍保持镇定，“岩耕师兄做事向来滴水不漏，生琴师姐更是心细如发，许是发现了什么异常情况才耽搁了。我们循着标记深入，总能寻到他们。”
话音未落，两道身影已出现在主坑道。岩耕正欲出声，却见曹景瑜突然驻足，从怀中摸出枚银针状法器，指缝间寒光乍现。徐公良也握紧了腰间法袋，两人背靠背警戒时，衣袍下摆因灵力激荡而微微鼓起，显然已察觉周遭气息有异。
“是我们。” 岩耕低喝一声，从暗处走出时，故意让衣袍带起风声。
“师兄、师姐！” 曹景瑜又惊又喜，松了口气，箭步上前，双手在岩耕肩头捏了捏，力道之大几乎要捏碎骨头，确认他毫发无伤才松了口气，“可算找着你们了，我们都快急疯了！”
徐公良也快步上前，见两人衣衫虽有些褶皱却无血迹，长舒一口气道：“方才在外面看标记一路向内，心都提到嗓子眼了。你们这趟可是有什么发现？” 他说话时，手里那柄‘青木御灵杖’微微震颤，杖头镶嵌的绿宝石闪烁着微光。
岩耕揉了揉眉心，沉声道：“我们在深处撞见食铁兽与火鳞兽死斗，双方死伤惨重，我们趁机捡了些妖兽尸体与内丹。” 他说着从法袋取出三枚内丹，其中两枚布满铁色纹路，触之冰凉；另一枚则泛着赤红光泽，即便隔着丈许都能感受到灼热。
“火鳞兽？” 曹景瑜惊得后退半步，脚尖踢到石块发出脆响，“那可是能进阶三阶的妖兽！你们竟能全身而退？”
“侥幸罢了。” 何生琴浅笑道，抬手将散落的发丝别到耳后，“我们藏在暗处，待它们两败俱伤才出手。只是那争斗之地颇为古怪，我疑心内里藏着什么。”
岩耕看了看众人，目光扫过三人紧握法器的手：“我们商量着，准备带着阵法再进去看看。那里面说不定藏着让这些妖兽拼死争夺的东西。”
徐公良挥了挥手里的“青木御灵杖”，杖头绿光大盛：“好！我这青木御灵杖’刚刚完全炼化，正好试试威力。人多力量大，总比单打独斗强。” 他说话时，指尖在杖身符文上轻轻划过，显然已跃跃欲试。
曹景瑜也跟着挺了挺胸，晃了晃银针：“对，我们一起，不管遇到什么危险，都共同面对。” 他的声音虽还有些发颤，却透着一股豁出去的决绝。
四人调息半个时辰，再次抵达塌方洞口时，残留在空气中的血腥味已淡了许多，只剩下若有若无的焦糊气。
岩耕蹲身检查地面，那些杂乱的爪印深达三寸，边缘还凝结着暗红色血痂，尽头正是黑黢黢的洞口。
他起身沉声道：“公良布‘幻影迷踪阵’在前，景瑜以‘焚天烈焰阵’接应，我与生琴师妹入内探查。记住，若半个时辰未传出信号，你们便按原计划撤离，不必管我们。”
“师兄放心！” 两人异口同声应道，眼神却都透着坚定。
岩耕深吸一口气，双手结印低喝：“裂地术，起！” 只见他指尖金光流转，前方地面突然裂开十丈宽的豁口，深不见底的陷阱中，尖锐石刺闪烁着寒芒，每根都如匕首般锋利。
周遭泥土则泛起土黄色光晕 —— 那是加固法术的灵光，即便是炼气后期妖兽也未必能轻易挣脱。
待徐公良将“幻影迷踪阵”阵旗嵌入岩壁，那些不起眼的石片突然泛起青光，隐入石壁不见。
曹景瑜也布好“焚天烈焰阵”的火种，那些埋在土里的火晶石看似普通，实则已灌注了他三成灵力。岩耕朝何生琴递了个眼色，后者轻轻点头，指尖凝结出三滴水珠悬在肩头。
傀儡猿率先跃入洞口，铁爪落地的闷响从下方传来。片刻后，岩耕脑中响起傀儡传回的安全信号，他当即周身泛起金芒如钟罩，何生琴则引动水汽凝成淡蓝色水盾，两人相视一眼，双双纵身跃入。
甫一落地，刺鼻的硫磺味便直冲鼻腔，呛得人喉咙发紧，仿佛吞下了滚烫的烙铁。
洞内地火灵力浓郁得几乎化为实质，吸入肺腑都带着灼烧感，岩壁缝隙中不时窜出幽蓝火苗，将周遭映照得忽明忽暗，倒让那些散落的妖兽尸骸更显狰狞。
地面布满交错的爪痕与暗红血迹，有些血渍还在微微蠕动，显然争斗刚结束不久。
二人沿着脚印缓缓试探前行，每一步都踩在两具尸骸的间隙，生怕触动什么机关。走出三百丈远，何生琴突然停步，轻抚岩壁的手猛地缩回，指尖已被烫得通红：“这里竟是火熔洞地貌。你看这些结晶，怕是有上千年了。”
岩耕顺着她指尖望去，那些嵌在岩壁的赤红结晶，在幽火映照下流淌着液态光泽，分明是罕见的“火髓晶”。
他正欲开口，眼角余光却瞥见左侧石壁下，几株火焰花正灼灼绽放。那花瓣如跳动的火焰，花蕊中凝聚着豆大的赤红灵珠，竟是百年份的珍品。再往深处望去，“赤焰草”沿着岩缝蜿蜒，叶片边缘滚动着火星；“火灵藤”则如虬龙般攀附洞顶，藤叶间还挂着晶莹的火髓珠，每颗都比拳头还大。……
“好家伙！” 岩耕倒吸一口凉气，喉结滚动着咽下口水，强压下心头狂喜，“这些矿材、灵植，都是二阶、三阶以上的！”
二人的眼神中不由自主地流露出炽热的渴望，何生琴甚至下意识摸向腰间药篓，指节因用力而泛白。
这些灵植无论是用来炼制丹药，还是作为法器主材，都价值连城，足以让任何炼气修士疯狂。
然而理智如同一盆冷水，迅速浇灭了他们内心的贪婪 —— 周围的尸骸，有之前进入的三只炼气七层的食铁兽，其头骨上，赫然都有五个指洞，显然是被更强大的存在一击毙命，也有两具火鳞兽尸体。
岩耕悄然拉了拉何生琴的衣袖，用眼神示意：先记位置，莫轻举妄动。后者会意点头，指尖在袖中快速勾勒，将灵植方位一一记下。
就在这时，一阵细微的 “咔哒” 声从前方传来，像是鳞甲摩擦岩石的声响，带着某种规律的节奏。
两人瞬间敛声屏气，岩耕甚至将傀儡猿召回藏在身后，何生琴肩头的水珠也凝结成冰珠。
暗影中缓缓爬来一只火鳞兽，它半边身子焦黑如炭，断尾处还在滴落岩浆般的血液，此刻正拖着残躯，贪婪地舔舐着地上的血迹。其脖颈处的鳞片张开，露出底下跳动的火光，那光芒中夹杂着丝丝金纹，赫然是炼气七层的修为！
岩耕心头一沉：这等伤势还能存活，其生命力远超寻常妖兽。更诡异的是，它脖颈的鳞片纹路，竟与方才在洞口所见的火鳞兽截然不同。
他正欲示意何生琴后撤，那火鳞兽却猛地抬起头，一双燃烧着幽火的眸子锁定了他们，瞳孔中倒映出两团微弱的光。
“嗯？不对！” 岩耕脑中突然闪过一个念头 —— 这不是先前逃进洞的那只火鳞兽！