接下来的几日，苏宅表面恢复了往日的平静。慕容文远大部分时间都待在锦云苑内，时而翻阅福安寻来的几本地方志和商事杂记，更深入地了解这个时代和明州的商业脉络；时而对着那本暗账推演计算，试图理清苏家资金流向的真正迷局。
苏清婉并未再召他去账房，但遣揽月送来了更多铺面的账册，涉及染坊、绣庄乃至酒楼，范围明显扩大。这无疑是一种默许和进一步的试探。慕容文远沉下心来，仔细查阅，将明账与暗账的信息相互印证，对苏家的产业结构和困境有了更清晰的认知。
他与苏明月的交集依旧不多，仅限于偶尔在花园偶遇时的点头致意。那位二小姐似乎又沉浸回了她的书画世界，周身笼罩着那股拒人千里的清冷。只是有一次，慕容文远路过听雪轩，似乎又听到了那曲哀婉的《梅花落》箫声，悠远飘渺，如丝如缕。
苏玲珑倒是常来，每次总能找到由头，或是新奇的吃食，或是市井趣闻，言语活泼，仿佛真是个不谙世事的开心果。但慕容文远与她交谈时愈发谨慎，这少女的每句话似乎都可能藏着机锋或试探。
这日午后，慕容文远正对着一本酒楼账册蹙眉——玲珑掌管的那家“望海楼”看似客流如织，盈利却远低于预期，其中几笔大宗食材采购的账目颇为含糊——福安匆匆进来通报：
“姑爷，老夫人房里的崔嬷嬷来了。”
慕容文远心中一凛，放下账册。崔嬷嬷是老夫人身边最得力的老仆，地位超然，她亲自前来，必有要事。
崔嬷嬷很快进来，年约五十，头发梳得一丝不苟，面容严肃，眼神锐利，行礼一丝不苟：“老奴见过姑爷。”
“嬷嬷不必多礼，可是老夫人有何吩咐？”
“回姑爷话，”崔嬷嬷语气平板无波，“三日后，乃吏部侍郎赵大人家老夫人的六十寿辰。赵家送来了请柬，点名邀请我家老夫人、三位小姐以及……姑爷您一同过府饮宴。老夫人说了，届时请您一同前往。”
赵家？慕容文远眸光微凝。是那个与苏家势同水火、刚刚在码头上设计构陷的赵元丰的本家？这寿宴，怕是宴无好宴。
“文远知道了。有劳嬷嬷回禀老夫人，文远定当准时赴约。”
崔嬷嬷点点头，又补充道：“老夫人还让老奴带句话：赵府门第清贵，规矩大，姑爷初来，言行需格外谨慎，莫失了苏家体面，亦莫……堕了自家风骨。”她说完，再次行礼，便退了出去。
这话意味深长。既是提醒他赵家宴会上必有事端，需小心应对，又隐隐暗示，该维护苏家时也不能退缩。
慕容文远沉吟片刻，起身：“福安，更衣。我去向大小姐请教些事情。”有些信息，必须提前了解。
来到苏清婉处理事务的偏厅外，却听得里面隐约传出争执之声。一个略显激动的男声正在说话：
“……婉儿！不是二叔逼你！那赵家势大，又与蔡相公门下亲近！如今明显是针对我们苏家！码头上的事只是个开始！硬扛下去，只怕祖业都要毁于一旦！不如……不如就答应了赵元丰之前的提议，两家合作，哪怕让出几分利，也好过被打压得无法喘息！”
另一个冷静的女声响起，是苏清婉：“二叔，合作？赵元丰狼子野心，他要的是吞并我苏家基业，岂是让出几分利就能满足的？此时妥协，无异与虎谋皮！”
“那你说如何是好？资金周转不灵，市舶司卡着我们的脖子，海外订单一再延误！库房里积压的丝绸都快堆成山了！再这样下去，不出三个月，各处的伙计薪俸都要发不出了！”男声越发焦急。
“资金的事，我自有筹措之法。市舶司那边，也已托人再去疏通。二叔不必过于忧心，当好生约束族人，莫再随意支取公中款项，便是对家中最大的帮助了。”苏清婉的声音带着不容置疑的决断。
“你！你好自为之！”男声怒气冲冲，旋即脚步声响起，门帘一掀，一个穿着绸缎长衫、面色焦黄的中年男子走了出来，见到门外的慕容文远，愣了一下，冷哼一声，拂袖而去。
慕容文远认得此人，是苏家二爷，苏清婉的二叔，暗账上“二房”支取款项的主要经手人之一。
他定了定神，通报后进入偏厅。
苏清婉正站在窗前，背对着门口，肩背挺直，却透着一股难以言喻的沉重。听到脚步声，她并未回头，只是淡淡道：“都听到了？”
“听到一些。”慕容文远如实道。
苏清婉转过身，脸上已恢复平日的清冷，只是眼底带着些许血丝。“让你见笑了。家族大了，难免如此。”她走到书案后坐下，直接问道，“找我何事？”
“方才崔嬷嬷来传话，三日后赵府寿宴之事。”
苏清婉眸光一沉：“嗯。赵家此举，无非是想耀武扬威，看我们苏家笑话，或许还想借此机会再施压。祖母让你去，自有道理。你只需谨言慎行，随机应变即可。”
“文远明白。”慕容文远顿了顿，问道，“不知这赵侍郎家，与赵元丰是……”
“赵元丰是赵侍郎的远房堂弟，仗着这层关系，在明州城内行事颇为跋扈。”苏清婉解释道，“赵侍郎如今是朝中新党红人，圣眷正浓，故而赵家气焰嚣张。”
慕容文远点头，又看似随意地问起：“方才听二叔提及家中资金周转与库存积压之事，不知眼下情形究竟如何？或许……文远也能思忖一二，看看有无应对之策。”
苏清婉看了他一眼，沉默片刻，竟没有直接拒绝，而是从案头抽出一份简册递给他：“这是近三月各大铺面收支总览及库房存货清单。你看完便知。有何想法，可直说。”
这已是相当程度的信任。慕容文远接过简册，快速浏览，眉头越蹙越紧。情况比他从暗账中推测的还要糟糕。现金流濒临断裂，库存积压远超想象，且多为花色旧式的绸缎，确实难以变现。
他合上简册，沉吟道：“大小姐，开源节流，迫在眉睫。节流方面，二叔方才所言，非虚……族中不必要的支用，确需严控。开源方面，积压库存，或可设法快速变现，换取急需的现金。”
“变现？谈何容易。”苏清婉揉了揉眉心，“赵家打压，市面上无人敢大量吃进我们的货。降价抛售，又恐彻底坏了苏绢名声。”
“未必需要在本埠抛售。”慕容文远目光微闪，“或许可另寻蹊径。比如，可否将部分积压绸缎，稍作改制，运往海外他埠？或是寻那些与赵家无关、且需求不同的客商？”
“海外？”苏清婉摇头，“市舶司卡着，我们的货船如今难以离港。其他客商……一时之间，何处去寻？”
“事在人为。”慕容文远道，“寿宴之上，或许便有契机。”
苏清婉眸光一凝，看向他：“你有何想法？”
慕容文远微微一笑：“暂且还只是一个念头，需见机行事。大小姐，赴宴之前，文远还需了解一些事情，比如如今海上贸易，除了高丽、倭国，还有哪些番商常来明州？他们最喜好何种货品？价格几何？”
苏清婉深深地看了他一眼，眼前这个男子，似乎总能在绝境中看到一丝别人看不到的光亮。她压下心中复杂的情绪，开始逐一解答他的问题。
三日后，赵府寿宴。
赵侍郎府邸张灯结彩，车马盈门，宾客如云。官轿、马车塞满了门前的街道，彰显着主人家的权势煊赫。
苏家的马车抵达时，引来了不少或明或暗的注视。近日码头风波早已传遍全城，谁都想知道苏家如何应对赵家的发难。
苏老夫人在崔嬷嬷的搀扶下率先下车，神色平静，手持凤头杖，威仪不减。接着是苏清婉，一身湖蓝色织金襦裙，妆容精致，神情冷冽，仿佛不是来贺寿，而是来赴一场没有硝烟的战争。苏明月和苏玲珑紧随其后，一个清冷素雅，一个娇俏明媚。
最后下车的是慕容文远。他今日换上了一身苏家准备的宝蓝色暗纹直裰，衬得身姿挺拔，面容俊朗，虽身份尴尬，但举止从容，气度沉稳，倒不似寻常赘婿那般畏缩，引得不少人暗自打量。
赵元丰亲自在门口迎客，见到苏家人，尤其是看到慕容文远，脸上堆起热情的笑容，眼底却闪过一丝冷厉：“哎呀，老夫人！清婉侄女！明月侄女！玲珑侄女！还有这位……呵呵，新婿官！快请进快请进！贵客临门，蓬荜生辉啊！”
一番虚情假意的寒暄后，众人被引入喧闹的花厅。
花厅内已是冠盖云集，本地官员、豪绅巨贾、文人名流齐聚一堂。苏家人的到来，让原本热闹的场面有了片刻的微妙寂静，无数道目光聚焦过来，带着审视、好奇、怜悯乃至幸灾乐祸。
慕容文远能清晰地感觉到身旁苏清婉瞬间绷紧的背脊，以及苏老夫人拄着拐杖微微用力的手指。
果然，刚落座不久，敬酒一圈过后，便有人按捺不住了。
一位穿着从六品官服、面色红润的官员，端着酒杯晃了过来，似是微醺，目光却带着精明，他是市舶司的一位判官，姓钱。
“苏老夫人，苏大小姐，恭喜恭喜啊！”钱判官哈哈笑着，声音洪亮，引得周围人都看了过来，“恭喜苏家得此佳婿，一婿三娇，真是羡煞旁人啊！呵呵，只是……”他话锋一转，看向慕容文远，语气带着几分轻佻，“这位新婿官，听闻前几日在我市舶司码头，可是大出风头啊！伶牙俐齿，连办案的老吏都被驳得哑口无言？真是……后生可畏啊！不知出身何处？师从哪位大儒？也好让我等见识见识？”
这话明褒暗贬，直指慕容文远赘婿身份低微且行事张扬，更暗讽他缺乏教养。
瞬间，所有目光都集中到了慕容文远身上。
苏清婉面色一寒，正要开口，慕容文远却已站起身，从容不迫地执起酒杯，面带微笑，语气谦和：
“钱判官谬赞了。文远不才，岂敢当‘大出风头’四字？当日不过恰逢其会，见诸位差爷办案辛劳，又恐其中或有误会，损及两家清誉，故斗胆说了几句浅见，全仗诸位差爷明察秋毫，秉公处置，方才化干戈为玉帛。文远乡野出身，学识浅薄，实无师承，让各位大人见笑了。这杯酒，文远敬钱判官，聊表歉意，日后还望判官大人多多指教。”
他一番话，不卑不亢，既解释了码头之事乃“误会”且已“化解”，将功劳推给市舶司“明察秋毫”，全了对方脸面；又坦然承认自己出身不高，却丝毫不露怯懦，反而显得坦荡从容。最后主动敬酒，给足了对方面子。
钱判官被他这番以退为进的话噎了一下，准备好的刁难竟有些说不出口，只得干笑两声，勉强喝了杯中酒。
然而，一波刚平，一波又起。
另一个阴恻恻的声音响起，来自席间一位瘦高个的商人，是赵元丰的忠实跟班：“慕容公子过谦了。不过，在下倒是好奇，苏家如今得此佳婿，想必如虎添翼。只是不知……如今苏家库中那些积压许久的丝绸，可找到了销路？若是需要帮忙，我倒是认识几个专收陈货的行商，价格嘛……好商量，呵呵。”
这话更是恶毒，直接当众揭苏家资金困难的伤疤，暗示苏家只剩“陈货”可卖，极尽羞辱。
苏清婉脸色瞬间变得苍白，手指紧紧攥住了衣袖。
厅内顿时响起一阵压抑的窃窃私语。
所有目光再次聚焦，看慕容文远或是苏家如何回应这赤裸裸的羞辱。
慕容文远心中冷笑，面上却依旧平静，他正要开口，忽然目光瞥见花厅角落的一桌宾客，眼前骤然一亮！
机会来了！
那桌客人服饰明显与中原不同，深目高鼻，戴着绣花小帽，正是这几日他从苏清婉那里详细了解过的——常年来明州贸易的阿拉伯番商！
他心念电转，已有了主意。