大楚，皇宫，寿熙宫。
气氛压抑得让人喘不过气。
楚怀蘅身姿挺拔如松，坐在下首的紫檀木椅上，一张俊脸却拉得老长，阴云密布。九尺的身高配上那副生人勿近的臭脸，仿佛殿内的光线都被他周身的低气压吸走了几分。
皇太后半倚在凤榻上，脸色确实比前些日子略显苍白憔悴，苦口婆心，晓之以理动之以情，从皇室血脉说到江山社稷，从她年迈体弱说到盼孙心切。
“……怀蘅啊，哀家是真撑不了太久了。你就不能体谅体谅母后？也体谅体谅你皇祖母？你看看这满帝都的世家闺秀，哪个不是才貌双全？你就真一个都看不上眼？”皇太后说着，还适时的咳嗽了几声，用手帕掩着嘴，一副气力不济的模样。
楚怀蘅牙关紧咬，腮帮子绷得死紧，额角的青筋都隐隐跳动。
他几次想开口反驳，但看着母后那确实不佳的气色和眼中的期盼，那冲到嘴边的话又硬生生咽了回去，只化作喉间一声压抑的闷哼。
他放在膝上的手紧握成拳，指节捏得发白。
“哀家知道你不情愿，”皇太后叹了口气，语气带着不容置疑的决断，“但这事儿，由不得你任性。哀家指望着你成家立业，为皇室开枝散叶。你若再不选……”她指了指旁边侍立嬷嬷手中捧着的一大摞装帧精美的女子画像，“哀家就替你选了。到时候娶进门的可不一定是谁，你别怨哀家！”
楚怀蘅抬起头看着太后，眼底压抑的怒火几乎要喷薄而出。
他死死盯着那堆画像，只觉得无比刺眼。
皇太后看着他这副油盐不进的样子，也来了气，加重了语气：“你自己选，总好过哀家乱点鸳鸯谱吧？！”
空气仿佛凝固了，母子俩无声的对峙着。
良久，楚怀蘅站起身，动作带着一股压抑的暴戾。
他胸膛剧烈起伏了几下，仿佛在极力压制着什么。他做了几个深呼吸，强迫自己冷静下来。
然后，他大步走到捧着画像的嬷嬷面前，看也不看，随手从最上面抽出一卷画像，直接塞到皇太后手里，声音冰冷得像淬了寒冰：
“呐，就她了！母后满意了？只求您别再为这事儿烦我了！” 那语气，仿佛丢出去的不是未来王妃的画像，而是一块烫手的山芋。
皇太后看着手中那卷被硬塞过来的画像，愣了一下，随即脸上立刻绽开如释重负的笑容，仿佛刚才的病弱都是错觉：“哀家就知道你还是懂事的。放心，哀家这就操办起来，保证没时间烦你了！”
她喜滋滋的展开画像，和老嬷嬷凑在一起，迫不及待的开始讨论起来，仿佛已经看到了孙儿绕膝的场景，完全把还杵在殿中的楚怀蘅抛在了脑后。
楚怀蘅看着母后瞬间精神焕发、兴致勃勃的样子，只觉得一股郁气堵在胸口，上不去下不来。他重重的哼了一声，拂袖转身，几乎是咬着牙挤出几个字：“儿臣告退！”
然而，沉浸在选妃喜悦中的皇太后和老嬷嬷，连头都没抬，只是随意的挥了挥手，敷衍的“嗯”了一声。
楚怀蘅：“……”
他感觉自己的太阳穴突突直跳，黑着脸大步流星离开，只觉得这皇宫的空气都令人窒息。
——
宁安宫
宁安宫永远弥漫着一种陈旧的、混合着名贵药材与沉水香的独特气息。
这香气曾是楚怀蘅记忆里皇祖母强大、温暖的象征，如今却带着一丝挥之不去的衰朽意味，沉重的压在他的胸口。
他几乎是闯进来的，带着一身风尘仆仆的凛冽气息，那是常年金戈铁马烙下的印记，与这宫室格格不入。身上的常服有些褶皱，显示出他一路疾行的匆忙和心绪不宁。
宫人们屏息垂首，无声的退出去，将空间留给这对祖孙。
“皇祖母！”楚怀蘅的声音低沉有力，带着军人特有的铿锵，此刻却压抑着火山般的愤懑。
他几步跨到那铺着明黄锦垫的紫檀木凤榻前，像一杆标枪般杵在那里，胸膛剧烈起伏着。
凤榻上，太皇太后半倚着巨大的引枕，身着绛紫色宫装，外罩一件轻薄的银灰色云锦褙子，满头华发被一丝不苟的绾在脑后，只插着一支简单的白玉簪。
曾经锐利如鹰隼的眸子，如今像是蒙上了一层薄薄的尘翳，虽然依旧能洞察人心，却失去了往昔神采。
她的脸颊微微凹陷，皮肤透出一种不健康的蜡黄，仿佛支撑她这副躯壳的精力正在无声的流逝。
“怀蘅？”太皇太后微微侧过头，声音有些沙哑，带着老年人特有的缓慢，却依旧保持着皇家的威仪，“何事这般急躁？” 她示意旁边的老嬷嬷给楚怀蘅搬个凳子。
楚怀蘅深吸一口气，仿佛要将满腔的憋屈和失望都压下去，却终究没能成功：“皇祖母，孙儿心里堵得慌……母后她又在紧锣密鼓的给孙儿张罗婚事，这次应该定下来了。”
“你母后也是为你着想。” 太皇太后缓缓道。
“为我着想？” 楚怀蘅像是被刺痛了，声音陡然拔高，带着一丝难以置信的悲愤，“她看的是人家背后的家世谱系，算的是哪家联姻能多一分助力。她何曾问过孙儿一句喜欢？何曾在乎过孙儿心中有没有人？”
他顿了顿，眼中闪过一丝痛楚和执拗，“孙儿已有意中人，只是……只是暂时还未寻到她踪迹，但一定会找到的！”
他以为，浴血沙场，为皇兄、为大楚守住这万里河山，换得百姓称颂一声“战王”，就总能换来一点点属于自己的选择。
他以为，他不争那至尊之位，只愿做一柄守护江山的利剑，就能避开很多冰冷彻骨的权谋算计，至少在终身大事上，能有一丝喘息。
原来，竟只是痴心妄想。
太皇太后静静的听着，布满皱纹的眼皮微微耷拉着，放在锦被上那只枯瘦的手，几不可察的蜷缩了一下。
这沉默比任何呵斥都更让楚怀蘅心寒。
良久，太皇太后才缓缓开口，声音如同叹息，穿透了宁安宫沉滞的空气，“你是陛下的臂膀，是百姓眼中的英雄。可你……终究是也还皇家血脉。”
她的目光落在楚怀蘅刚毅却写满不甘的脸上，那目光复杂难言，有怜惜，有无奈，更有一种无法撼动的宿命感。
“皇家儿郎的婚事，从来就不是儿女私情。” 她的声音很轻，却像冰冷的铁锤，一下下砸在楚怀蘅的心上。
“你以为你战功赫赫，就能跳出这樊笼？正因为你是国之柱石，你的姻缘才更要慎重。它牵一发而动全身，关乎朝局平衡，关乎陛下对你的倚重，关乎人心向背。”