锦荣帝看宫灯昏黄的光晕在眼前晃动、扩散，边缘模糊不清，渐渐与记忆中另一片暖融的光晕重叠。
那是上书房西窗的夕照，金红色的，带着春日慵懒的暖意，斜斜的铺在宽大的紫檀书案上。墨香弥漫。一只骨节分明的大手，带着令人安心的力道和温度，稳稳的覆在他幼小的、还握不稳笔的手背上。笔尖饱蘸浓墨，在雪白的宣纸上落下，横平，竖直，折转，顿挫……一个方方正正、筋骨毕现的“仁”字，在夕阳的光晕中渐渐成形。
笔锋收住，那只大手并未立刻离开，只是轻轻拍了拍他的手背，头顶传来低沉温和、带着赞许的声音：“心正则笔正，殿下，此乃根本。”
那声音，那温度，那字迹的筋骨，曾是他整个少年时代最坚实的倚仗，是这冰冷宫阙里少有的、带着人烟气味的暖色。
如今，却成了最锋利的刀，悬在信任的丝线上，寒光凛凛。
宫灯的光晕在眼前模糊地晃动，像一团化不开的雾。
——
深山崖底，湿气氤氲，草木与腐土的气息浓重得几乎凝成实质。
偶尔几声孤鸟的啼鸣穿透沉滞的寂静，旋即被更广袤的无声吞没。
只有枯叶在脚下碎裂的微响，伴随着一道身影在陡峭山道上艰难移动。
那是一个须发皆雪、背脊微驼的老者。他背着个磨得油光发亮的旧藤篓，篓里是刚采摘的几味药材，散发出清苦微辛的药气。
此刻，他拨开纠缠的藤蔓，喉咙干得冒烟，手中空空的水囊只发出空洞的回响。
山涧的潺潺水声如同无形的钩子，牵引着他向山下走去。
绕过几块布满青苔的巨石，清冽的山溪终于出现在眼前。
老者加快脚步，正欲俯身掬水解渴，目光却被溪边乱石滩上一抹刺目的灰败攫住。
那是一个人。
一个女子，在嶙峋的石头上，一动不动。
湿漉漉的长发黏在惨白如纸的脸上，一只裸露的手臂无力的摊开着，从肩头到手腕布满了纵横交错的划痕，深的可见暗红血肉，浅的翻着皮，沾满了泥土和草屑。
粗布衣裳被撕扯得不成样子，浸透了溪水和污泥。身下压着折断的枯枝，可能是从高处翻滚摔落至此。
死了？
老者放下藤篓，动作轻悄。他蹲下身，伸出枯瘦的手指，小心翼翼的探向女子的鼻下和颈侧。
指尖下，皮肤冰凉。
他屏息凝神。
一下……又一下……
极其微弱，像初春冰面下将断未断的游丝，带着绝望的韧性，还在顽强搏动。
没死透。这口气，竟还吊着。
“救不救呢？”
老者干涩的声音低语，带上这样一个重伤垂死的累赘，回谷的每一步山路都会变成酷刑，甚是煎熬。
她这副样子，能不能活下来也难说。
山风呜咽，溪水泠泠。
那丝微弱到几乎难以捕捉的脉搏，此刻却像一根无形的线，紧紧缠绕住老者的指腹，带着一种奇异的、执拗的温度，微弱的搏动着。
那感觉，竟像是在固执的等待，耗尽所有力气也要撑到他指尖触碰到她的这一刻。
她的这口气，充满了不甘。
老者闭上眼，深深吸了一口山林间湿冷的空气，肺腑灌满草木的苦涩。
再睁开时，目光落在女子毫无生气的脸上。
“罢了。”一声沉沉的叹息滚出胸腔。他对着这具无知无觉的躯壳，像是自言自语，又像是对虚空谈条件，“等好了，就给老夫当个跟班吧，做饭端茶倒水，打打杂，算你的买命钱。”
说完，他伸出手，托住女子冰冷沉重的后颈，略略抬起她的头。
脖颈软绵绵的，脑袋随着动作无力的晃动。老者模拟着点头的姿势，轻轻上下点了点她的头颅，权当应允。
背起女子时，重量几乎让他趔趄。藤篓挂在胸前，里面的草药随着沉重的步伐磕碰着肋骨。每一步踩在松软湿滑的腐叶上，都陷得更深。
山道在眼前扭曲拉长，背上的人越来越沉，像一块冰冷的巨石，压得脊骨咯吱作响，每一次喘息都带着肺腑撕裂般的灼痛。
汗水流进老者眼睛，模糊了视线。
他咬紧牙关，齿缝里都是泥土和汗水的咸腥，只凭着本能辨识模糊的路径，一步一步，向着山谷挪去。
草药的气味混着她身上淡淡的血腥和溪水腥气，沉甸甸的压在每一次艰难的呼吸里。
——
昭武城
三个月的光阴，足以让一座被屠杀毁灭的城池挣扎着爬起，拂去满身的焦黑与尘埃。
昭武城重新挺直了脊梁。
新砌的砖墙带着石料特有的青白，在阳光下有些晃眼。烧塌的屋梁被更粗壮的木头取代，支撑起崭新的屋顶。街道被一遍遍冲刷，青石板路洗去了积年的污垢和灰烬，在初夏的阳光下泛着湿润的光泽，干净得甚至陌生。
小贩的吆喝、车轮的辘辘、孩童的笑闹，重新填满了街巷。
一种劫后余生的活力，带着小心翼翼的试探，在新生的脉搏里重新鼓荡。
只是，这有点热闹的街市里，少了几抹熟悉的颜色。
城南繁华的梧桐街转角，原本“枝枝奶茶店”的位置，只剩光秃秃的新砌门脸墙，墙根堆着碎砖瓦砾。
斜对面，“枝枝棋牌室”的金漆招牌处，也空落落，像一个突兀的豁口，无声诉说。
城西老茶肆，临窗的八仙桌旁，围坐着几个头发花白的老掌柜。
上好的雨前龙井在青瓷碗里舒卷沉浮，袅袅热气模糊了几张沟壑纵横、带着倦意的脸。
“铺面总算是清出来了。”曾经奶茶店的王掌柜，手指无意识的摩挲着温热的茶碗边沿，声音发闷，“地方空在那儿，心里也跟着空落落的。”
“枝枝奢侈品”的刘掌柜接口，声音嘶哑：“可不是。昨儿个经过，瞅着那新墙，崭新崭新，亮得刺眼。老王，还记不记得？那年冬天，雪下得邪乎，封了门，道上雪厚得埋半个人。库房都快冻透，伙计们蜷在铺子里，热水都烧不上。正发愁呢，大小姐带着人，深一脚浅一脚踩着没膝的雪，硬是挨家挨户送来满满几大筐银丝炭……”刘掌柜的声音哽住，端起茶碗的手有些抖，茶水漾出烫在手背上也浑然不觉。
“记得，怎么不记得！”“枝枝杂货铺”的赵掌柜一拍桌子，眼圈瞬间红了，“那丫头，年纪轻轻，做事比咱们老家伙都硬气，心肠却又比谁都软。我那铺子里老伙计，老娘瘫了，日子紧巴。大小姐知道了，二话不说，每月让我从账上支一份米粮和银钱，悄悄送去，还不让声张，说是铺子的‘体恤’……这哪是体恤，分明是她自个儿掏腰包贴补！”赵掌柜说不下去，抬起粗糙的手背用力抹眼睛。