战舰内部的照明系统模拟出清晨时分的柔和光线，驱散了人造夜晚的沉寂。柯莱莎长长的银色睫毛颤动了几下，缓缓睁开了眼睛。那双如同紫水晶般的眼眸初时还带着一丝朦胧的睡意，但很快便恢复了清明。
她低头看向怀中，艾拉丝依旧睡得香甜，淡粉色的头发有些凌乱地散在枕头上，小嘴微微张着，发出均匀细微的呼吸声。小家伙一整晚都像只寻求安全感的小兽，无意识地吮吸着她的乳尖，虽然柯莱莎心中充满了怜爱，但那持续不断的轻微吮吸感也确实让她感到些许不适和隐隐的胀痛。
她无奈又宠溺地笑了笑，小心翼翼地、尽量不惊动艾拉丝，低下头，在那光洁的额头上留下一个轻柔如羽毛般的吻。然后，她极其缓慢地挪动身体，像摆脱粘人小猫一样，一点一点地从艾拉丝的缠绕中挣脱出来。
双脚触碰到冰凉的地板，柯莱莎站起身，舒展了一下有些僵硬的纤细腰肢。她走到卡尔特意为她添置的梳妆台前，拿起一把精致的骨梳，耐心地将那一头如同月光瀑布般的银色长发梳理顺滑。随后，她心念微动，体内那浩瀚如海的灵能如同拥有自我意识般流转起来。
放在一旁衣架上的、那套由技术军士为她特制的、融合了极限战士简洁风格与灵族优雅元素的制服长裙，在无形力量的牵引下，如同被最体贴的侍女侍奉着，自动为她穿戴整齐，每一个褶皱都打理得恰到好处。整个过程无声无息，充满了某种难以言喻的韵律感，与她灵族执政巫师的身份无比契合。
她回头看了一眼床上，艾拉丝只是咂了咂嘴，翻了个身，抱着残留着她气息的枕头，继续沉睡着。
“看来卡尔说的没错，这小家伙果然总是赖床到中午呢。”柯莱莎嘴角勾起一抹温柔的弧度，轻轻摇了摇头，卡尔之前提到过，如果没有任务或者卢娜不去喊她，她总是能睡到中午，然后美滋滋的去找一大块合成面包吃，吃完了接着回去睡觉。她没有打扰艾拉丝的好梦，悄无声息地离开了舱室。
走在清晨略显安静的通道中，柯莱莎的目的地是一连长卡西乌斯的办公室。根据卡尔的介绍以及连队内部的默认规则，作为被一连长和战团长“钦点”、并与连队士官卡尔关系密切的灵族执政巫师，她某种程度上被视为连队的“五号人物”，一个非正式的、被称为“巫师”的特殊职位。这个职位虽然没有明确的圣典规定，但意味着她需要在一定程度上协助连长和副官处理一些连队事务，尤其是在涉及灵能、异形科技或某些超自然现象的时候。
一想到自己也要去面对那些据说堆积如山、能让卡西乌斯连长都崩溃的数据板，柯莱莎心里就有些发怵。她习惯了运用灵能和直觉解决问题，对于人类这种繁琐细致的文书工作，实在有些敬而远之。
路过连队的小型礼拜堂时，她看到连队的牧师——一位身披黑色动力甲、甲片上装饰着肃穆的骷髅徽记和帝国经文的高大修士——正与几名战士进行着晨间问询。牧师那身与极限战士蓝色主调截然不同的黑色盔甲，以及那象征着死亡与奉献的骷髅装饰，让柯莱莎感到一丝本能的、属于异族文化差异带来的压迫感，觉得有点吓人。她下意识地加快了脚步。
沿途遇到的一连战士们，无论是刚结束巡逻还是正准备去训练，看到这位美丽的、银发紫眸的“巫师”小姐，都会立刻停下脚步，挺直身躯，向她行一个标准的、充满敬意的军礼。他们眼神中不再有最初的好奇与审视，取而代之的是一种对“自己人”的认可与尊重。尽管她是一位灵族，但她为战团带来的帮助、与卡尔的关系以及她自身强大的力量，已经赢得了这些骄傲战士的初步接纳。
柯莱莎也会停下脚步，对着战士们回以一个温柔而优雅的微笑，并轻轻点头示意。她正在慢慢学习并适应在人类战团中的生活与礼仪。
来到连长办公室外，柯莱莎轻轻敲了敲门。
“进来。”里面传来卡西乌斯的声音，听起来似乎……心情不错？
柯莱莎推门走了进去。只见卡西乌斯连长正坐在办公桌后，也许是错觉，面前的数据板堆似乎比之前矮了一些，他甚至还悠闲地端着一杯冒着热气的、颜色可疑的液体。而副官戈尔登则站在一旁，汇报着什么。
看到柯莱莎进来，卡西乌斯眼睛一亮，仿佛看到了救星一般。他立刻放下杯子，里面的液体晃荡了一下，散发出更加古怪的气味，然后他脸上堆起一个在柯莱莎看来有些“不怀好意”的笑容。
“啊！柯莱莎小姐，你来得正好！”卡西乌斯热情地招呼道，“戈尔登刚才还在跟我说，连队最近的后勤补给清单和物资分配计划有些混乱，需要好好整理规划一下。你看，你现在也算是我们连队的重要一员了，这份重要的工作，我觉得交给你来处理再合适不过了！”
他说着，不由分说地指向办公室角落一张刚刚清理出来的、已经堆了半人高数据板的小桌子：“相关的数据和报表都在那里了！我相信以执政巫师的智慧和能力，处理这些小事绝对是游刃有余！”
戈尔登站在一旁，脸上露出一丝无奈的笑意，但没有出声反驳。谁都看得出来，连长这是好不容易找到了一个“合理”的借口，把繁琐的后勤工作甩出去，自己好继续享受难得的清闲。
柯莱莎看着那堆数据板，紫色的眼眸中闪过一丝怯意，但看着卡西乌斯那“殷切”（甩锅）的目光，她还是温柔地笑了笑，轻轻点了点头：“我明白了，连长。我会尽力处理好的。”
她走到那张小桌子前坐下，深吸一口气，拿起最上面一块数据板，开始尝试解读上面密密麻麻的数字和物资编码。对她而言，这比解读古老的灵族预言还要困难。
卡西乌斯见柯莱莎接下了这个“重担”，心里乐开了花，感觉连呼吸都顺畅了不少。他重新端起那杯难喝的合成咖啡，美滋滋地喝了一口，觉得今天的开端无比美好。
然而，这份短暂的宁静并未持续太久。
就在柯莱莎埋头于令人头晕眼花的物资清单，试图用灵能辅助记忆和计算时，卡西乌斯手臂上的加密通讯器突然发出了刺耳的、代表最高优先级的警报声！
卡西乌斯脸色瞬间一变，立刻接通通讯。
“说！”
通讯另一端传来舰桥情报官急促而紧张的声音：“连长！我们与‘奇西斯’失去了所有联系！他们按计划对‘血爪’海盗盘踞的废弃空间站发动突袭，但在进入空间站内部后不久，信号就彻底中断了！我们尝试了所有备用频道和紧急通讯协议，均无响应！”
“奇西斯”小队，正是卡西乌斯不久前派出去、由五名经验丰富的终结者老兵组成的精锐突击队，目的是清剿一股屡次骚扰奥特拉玛边缘航线的海盗势力。
听到这个消息，卡西乌斯那标志性的暴脾气“噌”地一下就冒了上来！他猛地从座位上站起，巨大的力量让沉重的王座都向晃动了一下，发出刺耳的摩擦声。他对着通讯器，用他那如同风暴咆哮般的嗓门吼道：
“失联？！你跟我说失联？！立刻给我想办法恢复联系！动用一切手段！监听所有可能频段的信号！启动他们动力甲信标的紧急追踪模式！我不管你用什么方法，十分钟之内，我要听到他们的声音！不然我现在就去舰桥亲手把你从观察窗扔出去！听明白了吗？！”
他那狂暴的怒吼声震得整个办公室都在嗡嗡作响，连墙壁上悬挂的帝国战旗似乎都颤抖了一下。
正在专心对付数据板的柯莱莎被这突如其来的咆哮吓得浑身一颤，手中的数据板差点掉在地上。她抬起头，看到卡西乌斯连长那因为暴怒而涨红的脸庞和脖子上暴起的青筋，之前连长对她发脾气的不愉快记忆瞬间涌上心头，让她感到一阵心悸和害怕。
她不敢再多待，连忙手忙脚乱地将自己正在处理的、以及尚未处理的数据板快速整理好，抱在怀里，然后站起身，对着依旧在对着通讯器咆哮的卡西乌斯，行了一个有些仓促但依旧优雅的屈膝礼，小声说道：“连……连长，我先回去处理这些文件……”
说完，她几乎是逃也似的，抱着那堆沉重的数据板，快步走向办公室门口。
就在她刚刚迈出办公室金属门的那一刻，身后再次传来了卡西乌斯那更加狂暴、甚至带着一丝难以置信和惊怒的吼声，清晰地穿透了即将关闭的门缝：
“什么？！你说他们的生命信号在同一时间全部消失了？！全死了？！这怎么可能？！‘奇西斯’是我手下最他妈精锐的终结者小队！装备精良，经验丰富！对付一帮乌合之众的海盗怎么可能全军覆没？！继续联系！给我查！到底是怎么回事？！立刻派出侦察单位！我要知道那里发生了什么！！”
“哐当！”办公室的门被柯莱莎下意识地用力带上了，隔绝了那令人窒息的怒吼声。她背靠着冰冷的金属门板，心脏还在砰砰直跳，怀里抱着的数据板感觉格外沉重。
她看了一眼怀中这些代表着“连队后勤”的数据板，又回想了一下刚才连长那狂暴的样子，突然觉得，也许处理这些繁琐的数字……也不是那么难以接受了。
至少，它们不会对着你咆哮。
她轻轻叹了口气，抱着数据板，朝着自己和卡尔的舱室走去，准备在那里继续她作为连队“巫师”的“职责”。而连长办公室内，卡西乌斯的怒火依旧在燃烧，一场突如其来的、充满疑点的损失，让他刚刚好转的心情瞬间荡然无存。
柯莱莎抱着那摞沉重得让她纤细手臂有些发酸的数据板，回到了属于她和卡尔的舱室。令她有些意外的是，艾拉丝今天竟然罕见地没有赖床，已经醒了。小家伙坐在床沿，晃荡着两条小腿，淡粉色的头发像一团乱糟糟的云朵，小手揉着惺忪的睡眼，一副没睡醒就被迫“开机”的迷糊模样。
看到柯莱莎回来，艾拉丝抬起小脸，绿色的眼眸中还带着朦胧的水汽，含糊地叫了一声：“柯莱莎姐姐……”
柯莱莎将数据板小心地放在房间一角的办公桌上，然后走到床边，挨着艾拉丝坐下。她伸出手，温柔地梳理着艾拉丝那乱翘的头发，轻声问道：“饿不饿？要不要吃点东西？我这里有戈尔登副官准备的合成面包，要不要泡一点合成奶给你吃？”
艾拉丝原本还处于半梦半醒状态，小脑袋摇得像拨浪鼓。但一听到“大面包”这个词，她那迷糊的眼神瞬间亮了起来，如同两颗被擦亮的绿宝石，小脑袋立刻点的飞快，之前的困倦仿佛一扫而空，脸上露出了渴望的笑容。
柯莱莎被她这迅速转变的模样逗笑了，紫色的眼眸中漾满了温柔。她起身拿出戈尔登特意为挑食的她准备的、相对口感好一些的合成面包和合成奶。她将那块看起来有些干硬的面包仔细地掰成小块，放入一个干净的碗中，然后倒入温热的合成奶，让面包慢慢吸收水分变得柔软。
她拿起一把小勺子，舀起一勺泡得软乎乎、带着奶香的面包糊，小心地吹了吹，然后递到艾拉丝嘴边。艾拉丝像只等待投喂的雏鸟，迫不及待地张开小嘴，“啊呜”一口将勺子含住，满足地咀嚼起来，脸上洋溢着幸福的表情。
柯莱莎一边耐心地一勺一勺喂着艾拉丝，一边凝视着这个实际年龄已有五十多岁、但按照灵族漫长的寿命来计算，心智和体型都只相当于人类五六岁孩童的女孩。想到她已经在人类这艘庞大而冰冷的战舰上，独自生活了几十年，柯莱莎心中不禁涌起一股强烈的好奇与怜惜。
在她曾经生活的艾达灵族方舟世界里，这个年纪的灵族孩童还在父母的呵护下，在优美的环境中学习基础的艺术、历史与灵能知识，享受着宁静而充满诗意的童年。而艾拉丝，却早已在这充满钢铁、机油和战争气息的人类世界里，用她自己的方式挣扎求存，甚至成为了一个技术军士。
“她以前……到底经历了什么？是如何来到这里的？她的族人在哪里？”无数个疑问在柯莱莎心中盘旋。但她没有问出口，她不想贸然揭开可能存在的伤疤。她只是更加温柔地、细致地喂着艾拉丝，用这种方式传递着自己的关怀与温暖。
很快，一小碗泡奶面包就被艾拉丝吃得干干净净。吃饱喝足后，一股强烈的睡意再次袭来。艾拉丝的小脑袋开始一点一点，眼皮也开始打架。最终，她身子一歪，直接靠在了柯莱莎柔软的身躯上，小嘴咂巴了几下，发出了平稳的呼吸声，竟然又睡了过去。
柯莱莎看着她这副吃饱就睡的小猪模样，忍俊不禁。她小心翼翼地将艾拉丝放平，为她盖好被子，在她红扑扑的小脸上轻轻吻了一下。然后，她才走到办公桌前，看着那堆令人头疼的数据板，认命般地叹了口气，开始尝试用她那更擅长处理灵能弦线与命运丝线的大脑，去理解这些枯燥的数字和物资编码。
与此同时，在遥远星域的另一端，“夜幕号”那阴冷宏伟的舰桥之上，气氛庄重而压抑，仿佛凝固的寒冰。
所有的午夜领主战士，从高高在上的连长与黑甲卫，到普通的舰桥军官与夜蝠战士，此刻都单膝跪地，低垂着头颅，如同等待最终审判的囚徒。他们漆黑的盔甲与深蓝色的战袍铺满了冰冷的甲板，形成了一片沉默的、涌动着复杂情绪的海洋。
一队队身披深绿色动力甲、盔甲上镌刻着狮首徽记、眼神冰冷如刀的黑暗天使战士，如同监工般肃立在四周。他们手中紧握着武器，锐利的目光如同探照灯，仔细地审视着每一个跪地的夜之子，仿佛在评估这些曾经的叛徒是否还隐藏着獠牙，空气中弥漫着一种近乎凝固的敌意与不信任。
赛维塔里昂，群鸦王子，同样单膝跪地，但他那挺拔的身姿依旧带着一丝属于王者的孤傲。他将奥塔妮紧紧地护在自己身后，用自己宽阔的披风和身躯为她阻挡着那些来自黑暗天使的、充满审视与压迫感的目光。奥塔妮小小的身躯紧贴着赛维塔里昂冰冷的腿甲，小手死死抓着他的披风边缘，将脸埋在他的背后，吓得瑟瑟发抖。那些绿色的巨人散发出的气息，让她感到本能的恐惧。
“别怕，奥塔妮。”赛维塔里昂的声音直接在她心灵深处响起，带着一种奇异的安抚力量，“看着我就好。不用理会他们。夜之主在此，他会庇佑我们所有人。”
他的心灵低语如同坚固的壁垒，为奥塔妮隔绝了外界的恐惧。
另一边，黑甲卫之首佐·萨哈尔，同样跪在地上，但他那凶狠的目光却不时抬起，警惕地扫视着周围。他将柯莱妮牢牢地护在自己身侧，用自己那即使受伤也依旧魁梧的身躯作为屏障。偶尔有黑暗天使战士将好奇的目光投向萨哈尔身边那个银发紫眸、与人类女孩截然不同的灵族少女时，都会立刻迎来萨哈尔那如同被激怒的凶兽般、充满警告与杀意的瞪视，仿佛在说“再看就挖掉你的眼睛”！那凶狠的眼神足以让任何胆敢靠近的黑暗天使心生警惕，讪讪地移开目光。
在这片肃杀与等待的氛围中，莱恩·艾尔庄森，在那队最为精锐、身披华丽终结者盔甲的狮卫簇拥下，如同移动的山峦，缓缓走到了舰桥中央，那属于康拉德·科兹的阴影王座之前。
狮王的目光如同两把实质的利剑，落在王座上那个勉强支撑着身体、脸色苍白、气息紊乱的兄弟身上。他能够清晰地感受到科兹体内那股不属于他的、带着腐败与衰亡气息的污秽能量正在不断侵蚀着他的本源。
莱恩没有多余的客套，直接问出了他之前就提出的、也是他最为关心的问题之一，声音低沉而充满压迫感：
“康拉德，告诉我实话。究竟是谁，能将你伤成这样？”
他了解科兹，这个兄弟或许疯狂、偏执、行事卑劣，但他的实力绝对不容小觑，尤其是在他擅长的阴影与诡计领域。能够让他受到如此严重、连原体级别的恢复力都难以迅速压制的创伤，出手者的身份几乎不言而喻——只能是另一位原体，或者同等级的存在。
科兹抬起头，深陷的眼眸中猩红的光芒微弱地闪烁着，对抗着体内瘟疫腐蚀带来的剧痛。他看着莱恩那审视的目光，知道隐瞒毫无意义，反而会加深怀疑。他挣扎着，用干涩沙哑的声音，吐出了那个名字：
“是……莫塔里安。”
“莫塔里安？！”莱恩那如同花岗岩般坚毅的脸上，第一次露出了毫不掩饰的、真正的惊讶，那双锐利的眼眸不可置信地睁大了一些，“那个整天泡在纳垢粪坑里、浑身散发着恶臭的苍白之主？他怎么会出现在这里？还和你动了手？”
这个消息确实出乎他的意料。死亡守卫的活动区域与第八军团重聚的星域相距甚远，莫塔里安更是常年窝在他的瘟疫星球或者亚空间花园里，很少亲自现身现实宇宙。
无数的疑问瞬间涌入莱恩的脑海——是巧合？还是针对科兹回归意图的阻挠？亦或是混沌势力内部出现了新的动向？
但他迅速压下了这些纷乱的思绪。现在不是深究莫塔里安动机的时候，当前的首要问题，是处理科兹和第八军团的去留。
莱恩的目光重新变得冰冷而锐利，他扫视了一圈跪满舰桥的午夜领主，最后目光回到科兹身上，声音如同洪钟，清晰地传遍了整个舰桥，也传入了每一个午夜领主和黑暗天使的耳中：
“康拉德·科兹，以及你们，第八军团的夜之子们。”
“我，莱恩·艾尔庄森，第一军团之主，在此宣告。”
“我看到了你们的‘诚意’，看到了你们解除武装的行动。但这还远远不够。”
他的话语带着沉重的分量，如同律法般不容置疑：
“你们需要证明！用无可辩驳的行动和事实来证明！”
“证明你们重返人类帝国的意愿是真实的，而非又一个卑劣的骗局！”
“证明你，康拉德·科兹，有能力驾驭并约束你麾下这群曾经无法无天、以杀戮和散播恐惧为乐的暴徒，让他们成为可以被帝国掌控的力量，而非随时可能再次反噬的失控野兽！”
莱恩停顿了一下，让他的话语深深烙印在每个人心中，然后，他给出了那可能的、却也是无比沉重的承诺：
“如果……你们能够做到这一切。如果你们能用未来的行动，洗刷哪怕万分之一过往的罪孽。”
“那么，我，狮王莱恩，将以我的名义和荣誉作为担保，同意你们……归来。”
然而，这“归来”并非荣光的回归，而是赎罪的开始。
“但是，你们要永远记住！”莱恩的声音如同钢铁交击，冰冷而残酷，“你们将不会享有荣耀与颂歌！泰拉的功绩墙上不会有你们的名字，原体广场上也不会再有康拉德·科兹的雕像！你们将成为帝国手中最黑暗、最锋利、也最不受待见的一把剑！一把永远指向帝国之敌，永远在阴影中挥砍，永远无法沐浴在阳光下的……利剑！”
“你们的命运，将是用无尽的战斗与敌人的鲜血，去偿还那万年之前欠下的血债！直到永远，或者……直到你们彻底毁灭的那一刻！”
“这，就是你们唯一能选择的道路。也是我，能给你们的唯一承诺。”
莱恩的目光如同最终的审判，落在科兹身上：“现在，告诉我你的选择，康拉德。是接受这柄‘暗影之剑’的命运，还是……选择在此刻，与你的军团一同，迎来彻底的终结？”
整个“夜幕号”舰桥，死寂无声。所有的目光，都聚焦于王座之上，那个挣扎在痛苦与命运十字路口的夜之主。