维拉的突然到访，像一颗投入平静湖面的石子，在希望号内部激起层层涟漪......
短暂的惊愕后，雷栋迅速恢复了冷静。星海同盟能找到这里，并不完全出乎意料，但速度如此之快，且精准定位到他们的泊位，这本身就传递出一种无声的压力——同盟在此地的影响力，远超表面所见。
“请维拉大使到一号会议室。”雷栋下令，同时通过内部频道快速通知了陈琳、李维以及自由彼岸号的马尔科姆。他特意嘱咐，让凯托 带人在会议室外的通道警戒，既是礼仪...也是防备......
一号会议室内，气氛凝重。维拉独自一人坐在客位，姿态优雅，双手交叠置于膝上，淡蓝色的脸庞在室内光线下水漾着柔和的光泽，但那双银眸却冷静得如同精密仪器……
雷栋、陈琳、李维坐在主位，马尔科姆通过加密全息投影参与会议。张大刚（A01） 如同沉默的雕像，站在雷栋侧后方的阴影里，他的存在让维拉的目光微微停留了一瞬，但并未多问……
“维拉大使，没想到这么快又见面了。”雷栋开门见山，语气不卑不亢，“感谢贵方提供的星图，它确实指引我们找到了一个暂时的避难所……”
维拉微微颔首，程式化的笑容依旧：“守护者遗迹是同盟确认的中立区之一，能为流亡文明提供基本的庇护，这是同盟的职责所在。我此次前来，一是确认贵方是否安全抵达，二来，是因为虚空掠食者在碎星集市附近的异常活跃，以及它们对贵方表现出的……特殊兴趣，已经引起了同盟高层的关注。”
她的话语清晰而直接，但每个词都经过精心斟酌。李维注意到，她再次使用了“流亡文明”这个定义，并且将虚空掠食者的行为与希望号直接挂钩……
“特殊兴趣？”雷栋捕捉到这个词，“大使是指……？”
“根据同盟观测站的数据，那支追击贵方的掠食者分舰队，其行动模式并非简单的掠夺或破坏……”维拉银眸中数据流微闪，“它们更像是在执行某种……‘标记’和‘驱赶’的任务。将贵方精准地驱离碎星集市那片混乱之地，迫使其进入相对有序，便于监控的区域。比如，这里……”
这个分析让在场所有人背后升起一股寒意。如果虚空掠食者的行为背后有如此清晰的逻辑，那它们的威胁等级需要重新评估。
“它们为什么要这么做？”陈琳忍不住问道。
“目前尚无定论。”维拉坦然道，“但有几个推测。其一，贵方掌握的某些技术或信息，是它们渴望得到，但又忌惮在混乱中失去或引发不可控后果的，因此选择在更‘合适’的环境下手。其二，它们可能受命于某个更上层的意志，这个意志希望将贵方引导至特定位置。”她顿了顿，意有所指地补充，“无论是哪种可能，都意味着贵方的处境依然非常危险。”
会议室的空气仿佛凝固了。维拉的话，无异于宣告他们刚脱离狼窝，又可能入了虎穴。
“同盟对此有何建议？”雷栋沉声问道，他知道维拉此来绝不仅仅是通报坏消息。
“同盟愿意提供更深入的庇护。”维拉身体微微前倾，这是一个表示重视的细微动作，“首先，同盟可以正式承认希望号与自由彼岸号为‘受保护观察员文明’，这将赋予你们在同盟控制区域内更高的安全权限和有限的信息共享资格。其次，我们可以为贵方提供前往同盟核心星域的安全通道，在那里，你们可以获得更全面的保护和技术支持，彻底摆脱虚空掠食者的威胁。”
条件听起来无比诱人，几乎是绝境中的救命稻草。但雷栋、陈琳和李维都嗅到了一丝不同寻常的味道。天下没有免费的午餐，尤其是在冰冷的星际政治中。
“代价是什么？”雷栋直截了当地问。
维拉似乎早就料到会有此一问，回答得滴水不漏：“同盟秉持开放与合作的态度。我们希望的是共赢。作为回报，同盟希望贵方能更全面地分享关于‘方舟先驱’、‘源点之门’以及你们与虚空掠食者接触的一切数据。同时，接受同盟更系统的‘文明评估’，以便我们更好地了解贵文明，为未来的深度合作奠定基础。”她特别强调了“更全面……”和“更系统……”。
这几乎是要将他们从里到外研究个透彻。李维的眉头紧紧皱起，陈琳也面露忧色……一旦接受，人类文明的独立性和秘密将荡然无存！……
“这是一个重大的决定，我们需要时间商议。”雷栋没有立刻拒绝，但也绝未答应。
“当然。”维拉优雅地站起身，“同盟尊重各位的选择。我会在空间站暂留几日，等待各位的答复。另外，作为善意的表示，我可以告知各位，守护者遗迹的‘档案库’中，或许保存着一些与‘方舟先驱’起源相关的碎片信息，虽然访问权限较高，但作为‘受保护观察员’，你们将有机会申请查阅。这或许能帮助你们更好地理解自身的处境。”
抛下这个诱饵后，维拉便在工作人员的引领下离开了希望号。
会议室内陷入长时间的沉默。维拉带来的信息量巨大，且充满了陷阱。
“她的话，能信几分？”马尔科姆的投影啐了一口，“我怎么觉得像是要把我们骗去圈养起来？”
“星海同盟的行事风格，确实倾向于秩序和控制。”李维分析道，“但他们提供的庇护又是实实在在的。关键是代价……文明评估，听起来就像是灵魂解剖。”
陈琳担忧地看向雷栋：“而且，如果维拉关于虚空掠食者的推测是真的，那我们待在这里，岂不是正中它们下怀？”
雷栋的手指无意识地敲击着桌面，目光深邃。“我们不能完全相信星海同盟，但也不能无视他们提供的信息和潜在资源。维拉提到档案库……这或许是一个突破口。”他看向李维，“我们需要更多关于方舟、关于源点，甚至关于虚空掠食者背后可能存在的‘上层意志’的信息。只有了解更多，我们才能做出正确的判断，而不是在无知中任人摆布。”
他做出决策：“暂时不与星海同盟达成任何正式协议。当务之急有三：第一，全力修复船只，特别是自由彼岸号；第二，想办法从空间站获取更多情报，尤其是关于档案库的；第三，提高警惕，防备可能来自虚空掠食者甚至……其他势力的威胁。”
会议结束，众人各自行动。李维立刻埋头研究如何能绕过权限接触档案库的信息，或者从空间站的其他信息渠道挖掘线索。陈琳则带领工程团队，拿着维拉暗中提供的一份空间站内信誉较好的零部件供应商名单，前去采购急需的维修物资。马尔科姆和凯托 则负责加强两艘船本身的安保，并让啾啾利用她那种近乎本能的技术直觉，检查舰船系统是否被植入了未知的追踪程序。
希望号内，气氛依旧紧张，但有了明确的目标，人们重新忙碌起来。而在舰桥后方，塔莉亚的平台依旧沉寂，那微弱的蓝光仿佛随时都会熄灭。只有李维安置的精密传感器上，显示着她的意识深处，仍有极其缓慢的规则能量在如同涓涓细流般试图修复受损的结构，但那过程，漫长到令人绝望。
夜深人静时（按照船上的作息周期），雷栋独自一人来到塔莉亚的平台前。冰冷的金属触感从指尖传来，他望着那黯淡的光芒，低声道：“如果你在，你会怎么选？是相信秩序，还是赌一把未知？”
平台静默无声。只有循环系统低沉的嗡鸣在回应。
就在这时，负责夜间值班的雷达员突然发来紧急通讯，声音带着一丝惊疑：“舰长！空间站外围传感器侦测到一道极其微弱、一闪即逝的超空间信号波动！特征……无法完全识别，但带有强烈的非自然规则扰动残留……有点像……有点像之前塔莉亚指挥官干扰虚空掠食者时产生的波动余韵！”
雷栋的心猛地一沉。他快步走向舰桥，调出传感器记录。那道信号确实微弱得几乎可以忽略不计，且瞬间消失，但它出现的位置，正好指向之前虚空掠食者舰队消失的方向。
是巧合？还是……如同维拉所说，那真的是一个“标记”？它们并未远离，只是躲在暗处，如同耐心的猎人，等待着时机？
雷栋站在舷窗前，望着窗外那座巨大、古老而沉默的遗迹空间站，以及更远处无垠的黑暗星空。
安全感荡然无存。他们仿佛置身于一个巨大的棋盘之上，星海同盟、虚空掠食者，甚至可能还有“观察者”或其他未知势力，都是棋手。而人类，是棋子，还是……即将被撕碎的棋盘？
塔莉亚的沉睡，让这盘棋局，变得更加凶险莫测。星际旅程的终点尚未到达，但恐怖文明的阴影，已经悄然投下……
————【第481章 完】