接下来的两日，储秀宫内的气氛如同绷紧的弓弦。
白日里，依旧是严苛到极致的礼仪训练。孙女官的戒尺毫不留情，钱嬷嬷的宫规条例一条条压下来，秀女们个个累得精疲力竭，回到房中往往倒头便睡。
沈清辞却不敢有丝毫松懈。她将柳嬷嬷那夜的警告深埋心底，行事愈发谨慎。训练时力求标准无误，休息时便安静待在角落，或是与周婉娘低声说几句话，绝不出风头，也绝不落人后。
那枚玉佩被她贴身藏入里衣，再不敢显露于人前。柳嬷嬷自那夜后，再未单独寻过她，巡视时目光掠过她，也与看旁人无异，仿佛那夜的暗室相见只是一场幻梦。
但沈清辞知道不是。那双锐利老眼中一闪而过的探究与深意，绝非错觉。
林楚楚依旧是秀女中最张扬的一个。她家世最好，训练时也常被孙女官作为典范点名表扬，愈发骄矜。她似乎将沈清辞视作了某种潜在的对手，虽不再直接出言挑衅，但偶尔投来的目光总带着几分不善的掂量。
赵婉如则温和得多，常对沈清辞露出友善微笑，有时还会在林楚楚言语过分时，悄悄拉她衣袖。周婉娘对沈清辞更是依赖，几乎唯她马首是瞻。
小小的储秀宫，俨然已有了派系雏形。
第三日下午，钱嬷嬷宣布明日甄选的具体流程。
“明日辰时正，于上林苑绛雪轩外候旨。太后娘娘凤体欠安，今日确定由陛下亲自主持甄选。”钱嬷嬷话音一落，底下便起了一阵极其压抑的骚动。
皇帝亲选！这意味着机遇，更意味着极大的压力。
“甄选分三试。第一试，仪态行止。由陛下及内廷女官共同评鉴。”钱嬷嬷目光扫过众人，“第二试，才艺展示。琴棋书画、歌舞针黹，择其一即可，求精不求多。”
秀女们纷纷屏息，心中暗自盘算着自己最拿手的技艺。
“第三试，”钱嬷嬷顿了顿，声音沉了几分，“陛下或许会即兴垂询，考校各位小主的机敏与心性。”
即兴垂询？这最是难以准备。天威难测，谁知皇帝会问出什么来？
训练结束后，气氛愈发紧张。晚膳时，无人多言，各自默默用饭，心中反复揣摩明日的应对。
是夜，沈清辞依旧难以入眠。她借着窗外月光，悄无声息地复习着礼仪动作，心中将可能被问及的问题及应对之策过了一遍又一遍。
“沈姐姐，你还不睡吗？”周婉娘的声音从对面床上传来，带着浓浓的鼻音，显然是紧张得哭了，“我好怕……我怕明日出错，给我父亲丢人……”
沈清辞暗叹一声，轻声道：“不必怕。谨记嬷嬷所教，行止端庄，答话谨慎，不出大错便是。陛下圣明，不会无故苛责。”
她语气平静，自有一股安抚人心的力量。周婉娘抽噎几声，渐渐平静下来。
然而沈清辞自己心中，那关于柳嬷嬷、关于玉佩、关于绛雪轩“蛇虫鼠蚁”的疑虑，却如同藤蔓缠绕，越收越紧。
翌日，天色未明，储秀宫已灯火通明。
秀女们早早起身，由宫女伺候着梳妆打扮。这是面圣的关键时刻，无人敢怠慢。胭脂水粉、珠宝钗环，平日里舍不得用的珍品尽数妆点起来，力求在百花争艳中脱颖而出。
林楚楚穿着一身枚红色绣金牡丹的云锦宫装，头戴赤金镶红宝石步摇，华美夺目，顾盼间神采飞扬。赵婉如则是一身湖蓝色缕银丝海棠花纹的缎裙，清雅秀致。周婉娘穿了身娇嫩的鹅黄色衣裙，虽有些怯怯，倒也清新可人。
相较之下，沈清辞依旧是一身素净。她选了件雨过天晴色的软罗长裙，裙摆绣着疏落的同色缠枝暗纹，只在襟口别了一枚小小的珍珠别针，鸦黑长发绾成简单的凌云髻，簪一支白玉兰簪子，通身上下再无多余饰物。
“小姐，是不是太素净了些？”云苓有些着急，“别的姑娘都……”
“这样就好。”沈清辞看着镜中那张过于苍白的脸，轻轻扑上一点极淡的胭脂，提了提气色。今日主角是皇帝，而非她们这些秀女，过于招摇，未必是好事。更何况……她想起柳嬷嬷的警告，朴素些，或能规避未知的风险。
辰时初，秀女们装扮停当，由太监引着，向上林苑行去。
春日的上林苑，繁花似锦，绿柳含烟，雕栏玉砌掩映在葱茏草木之中，景致美不胜收。可秀女们无一有暇欣赏，个个屏息凝神，步履小心。
绛雪轩临水而建，四面轩窗敞开，垂着细竹帘，隐约可见其内人影绰绰。轩外一片宽阔平整的草地，早已设好案几座席。
秀女们按序静立等候，无人敢交头接耳。空气中弥漫着浓郁的花香与脂粉香气，混合着无声的紧张。
沈清辞垂眸而立，能清晰地听到自己心脏擂鼓般的声音。她悄悄深吸一口气，强迫自己冷静。
忽然，前方传来一阵压抑的骚动和低呼。
“呀！那是什么？！”
“虫子！好多虫子！”
沈清辞抬眸望去，只见站在前排几位秀女的裙摆上、鞋面上，不知何时竟爬上了十数只硕大的黑色蚂蚁，更有几只甚至顺着裙角往上爬！
那几位秀女吓得花容失色，又不敢大声惊叫，只能拼命跺脚，手忙脚乱地拍打，仪态尽失。为首的正是林楚楚，她今日穿得最是华丽鲜亮，此刻那绣工精美的裙摆上黑点蠕动，格外扎眼。她脸都白了，又恶心又怕，几乎要哭出来。
引路的太监厉声低喝：“肃静！御前失仪，是想被拖出去吗？！”
秀女们顿时噤声，那几位遭殃的只能强忍恐惧和恶心，僵在原地，任由蚂蚁爬动，眼泪在眼眶里打转。
沈清辞心中猛地一凛。
柳嬷嬷的警告应验了！“蛇虫鼠蚁”真的来了！这绝非偶然。蚂蚁习性喜甜腻香气，定是有人提前在特定位置的草地上或是那几位秀女的鞋袜裙摆上动了手脚，洒了吸引蚂蚁的蜜糖或香料！
她极快地用眼角余光扫视四周。大部分秀女都是惊慌失措，唯有站在侧后方的赵婉如，脸色虽也发白，但眼神却飞快地瞥了一眼林楚楚的方向，手下意识地捏紧了帕子。
而更远处，柳嬷嬷正肃立一旁，面无表情地看着这场混乱，仿佛早有预料。
就在此时，轩内传来一声尖细的通传：“陛下驾到——”
众人悚然一惊，慌忙跪伏在地，三呼万岁。那几位身上有蚂蚁的秀女更是吓得魂飞魄散，跪在地上瑟瑟发抖，生怕被皇帝看见这不堪的一幕。
明黄色的仪仗渐近，一双玄色绣金龙纹的靴子停在了众人面前。
“平身。”一个年轻而沉稳的声音响起，听不出喜怒。
秀女们战战兢兢地起身，垂首站立。那几位身上还有蚂蚁的，动也不敢动，恨不得找个地缝钻进去。
沈清辞心跳如鼓。她知道，第一试已经开始了。而且是以一种极其糟糕的方式。
内侍总管李德全尖细的声音响起：“甄选开始！第一试，仪态行止！请各位小主依序前行十步，转身，再行十步，至陛下驾前叩拜！”
这是最基础的考核，考察行走姿态与叩拜礼仪。
然而对于那几位裙摆上还挂着蚂蚁的秀女来说，这简直是酷刑。
第一位被点到的秀女，正是蚂蚁爬得最多的一位。她脸色惨白如纸，几乎是哭着迈出步子，步伐凌乱，身体僵硬，头上的步摇乱晃，没走几步便差点绊倒，狼狈不堪。
皇帝萧景琰坐在轩内铺设的龙椅上，隔着竹帘，目光淡漠地看着，未发一言。
李德全皱皱眉，示意下一个。
接连几位秀女都因惊吓或自身紧张，表现平平，甚至有失仪之处。
轮到林楚楚时，她强自镇定，深吸一口气，迈出步子。她训练有素，步伐原本极佳，但因害怕蚂蚁，身体不由自主地微微发颤，裙摆下的晃动更是惊得几只蚂蚁掉落在光洁的石板路上，显得格外刺眼。她走到御前跪下时，声音都带着哭腔。
萧景琰的手指在扶手上轻轻敲了一下，依旧沉默。
沈清辞排在靠后位置。她看着前面的混乱，心念急转。蚂蚁怕酸醋之气……她今日因防备万一，特意让云苓在她鞋底和裙摆内侧极隐蔽地擦拭了些许捣碎的藿香与薄荷叶汁液，气味极淡，常人难以察觉，但应能驱避虫蚁。
果然，轮到她时，她稳步走出，裙裾安然，并无任何异物惊扰。她心无旁骛，将两日所学发挥到极致，步履平稳均匀，姿态端庄沉静，行礼叩拜时一丝不苟，如同尺子量出一般。
她能感觉到，一道审视的目光自竹帘后投来，在她身上停留了片刻。
“嗯。”一声极轻的、听不出情绪的鼻音从帘后传来。
李德全立刻在手中的名册上做了个记号。
第一试终于结束。那几位遭了蚂蚁的秀女几乎虚脱，被人搀扶到一旁，面色灰败，心知入选无望。
林楚楚更是眼圈通红，死死咬着嘴唇，目光怨毒地扫过周围众人，似乎想找出是谁害她。
沈清辞退回原位，垂眸敛息，心中却波澜暗涌。皇帝比想象中更为年轻，也更为深沉难测。那一声“嗯”，是满意还是不满？
而方才那场突如其来的蚂蚁风波，究竟是谁的手笔？是针对所有可能成为对手的人，还是……
她不经意间抬眼，恰好对上柳嬷嬷投来的目光。那目光依旧深沉，却似乎极快地向她示意了一下右侧的方向。
沈清辞顺着那微妙的目光暗示，用眼角余光瞥去。
只见右侧不远处，一丛开得正盛的粉芍药旁，站着一位身穿樱草色宫装的秀女。那秀女生得眉目婉约，气质柔弱，此刻正微微低着头，嘴角却似乎极轻极快地向上弯了一下，旋即恢复成一副受惊后怕的模样。
是那个一直没什么存在感、父亲仅是四品武官的李姓秀女！
沈清辞的心猛地一沉。
难道是她？
可还未等她细想，李德全的声音再次响起，打断了她的思绪。
“第二试，才艺展示！宣，太常寺少卿之女，赵婉如——”
赵婉如深吸一口气，捧着一架古筝，稳步上前。
沈清辞凝神望去，却见赵婉如摆放古筝时，手几不可察地微微颤抖了一下。
而她目光扫过那架制作精良的古筝时，瞳孔骤然一缩——
那古筝右侧的雁足之下，似乎有一道极其细微的、不自然的裂纹！