哐当哐当的绿皮火车，像一头不知疲倦的老牛，拖着沉重的身躯，在广袤的西北大地上缓慢西行。窗外的景色，如同褪色的画卷，从巫峡的苍翠欲滴，逐渐过渡到黄土高原的沟壑纵横，再到如今一眼望不到边的戈壁滩。天地间仿佛只剩下土黄这一种主色调，偶尔能看到几丛顽强生长的骆驼刺，在干燥的风中摇曳。
车厢里拥挤不堪，混合着汗味、烟味、脚臭味以及各种食物（主要是烙饼和咸菜）的气味。硬座车厢的座位早已被坐满，连过道和车厢连接处都挤满了人，大多是带着大包小裹探亲或出工的百姓。吆喝声、小孩哭闹声、打牌声、鼾声此起彼伏，构成了一幅七十年代末期中国铁路旅行的独特浮世绘。
胡八一四人挤在两个相对的硬座座位上，王胖子体积大，几乎占了一个半位置，苦了坐在他旁边的Shirley杨，只能侧着身子。张九歌和胡八一坐在对面，也是紧挨着。
“我的亲娘哎……这啥时候才是个头啊……”王胖子瘫在座位上，有气无力地呻吟着，他感觉自己快被这闷罐子车厢和颠簸的旅程给腌入味了，“胖爷我这身神膘，都快被颠散了架了！”
胡八一虽然也难受，但还能保持镇定，他看了看窗外一望无际的荒凉，低声道：“这才哪到哪，听说到了后面，还要转汽车，甚至可能得靠骆驼或者两条腿走。黑水城那地方，可不是什么通衢大道。”
Shirley杨拿着水壶，小心地抿了一口水，润了润干裂的嘴唇。她虽然出身优渥，但多年的考古探险生涯让她对这种艰苦环境有着很强的适应力。她更关心的是接下来的行动：“根据陈教授提供的有限资料和地图，黑水城（哈拉浩特）遗址位于额济纳旗附近的沙漠深处，具体位置还需要到了当地再打听确认。我们得做好在沙漠中长途跋涉的准备。”
张九歌没有说话，他靠窗坐着，目光似乎没有焦点地望着窗外飞速后退的、千篇一律的荒凉景象。他的手指无意识地在车窗布满灰尘的玻璃上划动着，如果仔细看，会发现那是一些极其古老、复杂的符号轨迹，与他脑海中不断推演、结合着观山太保传承和现代地理知识形成的路线相互印证。
他在“望气”。并非看向具体的山川，而是感受着这片古老土地下游离的、微弱的地脉气息。西北之地，龙脉走向与中原迥异，更加粗犷、暴烈，也更加隐晦。他能隐约感觉到，在那片死亡之海般的沙漠深处，确实潜藏着一股非同寻常的、沉寂了数百年的“气”，那气息带着党项族特有的彪悍与神秘，也夹杂着一丝与中原龙脉同源却又迥异的异样感。这让他对陈教授提供的线索更加确信。
“九歌，想啥呢？是不是又感应到什么了？”王胖子见张九歌一直不说话，忍不住用胳膊肘捅了捅他。
张九歌回过神，收回手指，窗上的痕迹迅速被新的灰尘覆盖。他微微点头，低声道：“嗯，感觉没错，那个方向……确实有东西。不过距离还远，气息很微弱，而且……似乎被什么东西掩盖或者封锁着。”
“有东西就好！”王胖子来了精神，“管他封不封锁，咱们给它捅开不就完了！胖爷我就喜欢这种有挑战性的！”
胡八一瞪了他一眼：“少说大话！沙漠不比山林，缺水、迷路、沙暴，随便一样都能要人命。咱们必须计划周详。”
接下来的旅程漫长而枯燥。火车在一个个小站停靠，上下着形形色色的旅客。四人轮流休息，始终保持警惕，留意着车厢内是否有可疑人员。幸运的是，除了环境艰苦，并未发现明显的跟踪或监视。
几天后，火车终于抵达了西北的一个枢纽大站。四人随着汹涌的人流挤下火车，双脚重新踏上坚实的土地时，都有种恍如隔世的感觉。
“总算……活过来了……”王胖子大口呼吸着站台上虽然混杂但比车厢清新多的空气，感觉像是重获新生。
他们没有在市区过多停留，按照计划，立刻前往长途汽车站，购买了前往更靠近沙漠边缘县城的班车票。班车比火车更加破旧颠簸，在坑洼不平的土路上摇晃前行，卷起漫天黄尘。
又经过一天多的颠簸，他们抵达了此行的最后一个补给点——一个位于沙漠边缘、风沙常年侵蚀下显得灰头土脸的小县城。这里的建筑大多低矮，街上行人稀少，穿着厚重的衣物以抵御风沙和早晚巨大的温差，空气中弥漫着沙土和牛羊粪的味道。
四人找了一家看起来还算干净的国营旅社住下。条件简陋，但至少有热水和相对干净的床铺。安顿下来后，他们立刻分头行动。
胡八一和王胖子负责采购进入沙漠的终极物资：大量的饮用水（用厚重的皮囊和军用水壶装）、耐储存的馕饼和肉干、指南针、防风镜、厚实的衣物以及……寻找可靠的向导和骆驼。在这种地方，没有熟悉环境的向导和骆驼，贸然进入沙漠无异于自杀。
Shirley杨和张九歌则去了县里唯一的文化站和新华书店，希望能找到更多关于黑水城和西夏历史的本地资料。文化站的管理员是个戴着老花镜、头发花白的退休教师，对本地历史颇为了解。
当Shirley杨委婉地询问起黑水城时，老教师推了推眼镜，浑浊的眼中闪过一丝复杂的光芒：“黑水城啊……那是座被诅咒的古城哦。多少年了，进去的人，能全须全尾出来的不多。听说里面不仅有流沙、毒蝎，还有……不干净的东西。”他压低了声音，“前两年还有一伙外面来的人，开着车，带着好多稀奇古怪的仪器，说是要搞什么考察，进去待了半个月，出来的时候人少了一半，剩下的也疯疯癫癫的，嘴里喊着什么‘黑将军’、‘复活’之类的胡话……”
张九歌和Shirley杨对视一眼，心中了然。看来，除了他们，果然还有别人对黑水城感兴趣，而且似乎遭遇了不测。
“那您知道怎么去那里吗？或者，有没有熟悉路的向导？”Shirley杨礼貌地问。
老教师摇了摇头：“路不好找，沙丘是活的，今天的路明天可能就没了。向导……倒是有几个老驼把式敢往那个方向去，但价钱可不便宜，而且……得看他们愿不愿意接这活儿。你们要去找啥？”
张九歌接过话，用事先准备好的说辞道：“我们是北京来的历史研究者，对西夏文化很感兴趣，想去遗址外围做一些记录和测绘。”
老教师将信将疑地看了他们一眼，没再多问，只是给了他们一个可能的驼队聚集地的地址。
傍晚，四人在旅社房间汇合。胡八一和王胖子那边不太顺利，问了好几个驼队，一听要去黑水城方向，要么直接摇头拒绝，要么就把价钱抬得极高，而且眼神闪烁，似乎有所顾忌。
“妈的，那地方邪性得很，本地人都不太愿意去。”王胖子灌了一大口水，骂道。
张九歌把从老教师那里听来的消息说了一遍。胡八一眉头紧锁：“看来黑水城比我们想象的更危险。不仅有自然环境的威胁，可能还有……我们之前遇到过的那类东西，而且，似乎已经有另一批人折在里面了。”
“那我们还去不去了？”王胖子有些犹豫。
“去！当然要去！”张九歌斩钉截铁，“越是危险，说明隐藏的秘密可能越重要。而且，那批折在里面的人，很可能就是我们要找的‘鼎气信物’的线索！”
最终，在胡八一加价和一番软磨硬泡下，一个看起来经验丰富、但眼神有些阴鸷的老驼夫，绰号“沙里飞”的，勉强接下了这趟活儿。他要求预付一半的定金，并且声明只带到黑水城外围能看到城墙的地方，绝不进城，无论发生什么，到点就走。
协议达成，约定第二天清晨出发。
夜幕降临，沙漠边缘的小县城气温骤降。四人检查好所有装备，将武器放在触手可及的地方，怀着对未知的警惕和一丝探险的兴奋，沉沉睡去。
窗外，风声呜咽，如同无数亡魂在沙漠中低语。