泰坦之墙在薄薄的晨雾背后低吼，铁甲军团攻击剑网之声隔空传来……
但这迫近的威胁已然被泰坦之墙隔绝，被绵密的剑网阻拦，被安逸的空气稀释，似乎全然与石板铺就的安宁街巷无关……
晨雾饱含着湿润的寒意，慵懒地盘旋在古老的石板路上，它贪婪地卷携着街角深处飘出的气息……
干燥的柴火新燃起的烟味，带着一丝草木灰烬的暖意，还有昨夜尚未散尽的廉价小麦酒那股甜腻酸腐的余韵。
这混合的气味弥漫在空中，构成了外城清晨特有的、既生活又颓废的背景……
巡界使的老兵古才章依在一座低矮哨塔的阴影里。
布满老茧、指节粗大的手松松垮垮地捏着一个酒壶的细颈，让那琥珀色的液体小股小股地在壶口边缘打转，再不受控地溢出来，划过他蓬乱花白的络腮胡，最终无声地坠落在尘土里。
他那象征身份的锃亮银盔被随意地撂在脚边的石板上，反射着雾中朦胧的天光。
五十多年的岁月压在他的肩背，二十多年如一日在“巡界使”位置上的安逸生涯，更是在他松弛的眼皮、微醺的脸庞和松弛的体态上刻下了印记。
他眯缝着醉眼，目光懒洋洋地穿透薄雾，投向头顶那片巨大的、若隐若现的网状光芒——“天穹剑网”，人类赖以生存数百年的传奇护盾。
光芒流转依旧，坚固如初，却似乎也像一层无形的软壳，在无尽的保护下，悄然豢养出人们锈蚀麻痹的神经。
“喂！那边那几个……”老古的舌头有点打结，含混的声音混着酒气喷出来，他随意地抬起手臂，朝着石板路延伸的雾气深处挥了挥，“小崽子们！”
随着他的吆喝，晨雾中显出几个正在接近的身影。
打头的是鹤林山的儿子鹤元劫，身形已经显出青年的挺拔，但脸上还带着未褪尽的青涩。
紧随其后的是鹤雨纯，鹤家的养女，即便行这小妮子总是爱低头走路，但仍难掩盖她绝美的容颜。
后面跟着的是齐稚和明哲，齐家这位大公子还算玉树临风仪表堂堂，就是平时淘气了些，总跟隔壁几个街区的孩子打架。
明哲的父亲是个文人，这孩子遗传了他爹老实，但总爱整一些歪门邪道的怪书看，也不让人省心。
古才章早年丧子，后与妻子和离，再后来便从军了，加入了巡界使兵团后就一直在这几个街区负责巡逻工作。
这几个孩子，是他看着长大的，每当碰见就叫来聊几句……
他如今年事已高，基本就是混日子了，组织对于巡界使老兵的这种行为也算是睁一只眼闭一只眼。
“古大伯，你执勤时间还喝酒？”元劫有点严厉道，“你这样子，就算铁甲军团站着不动，你都打不了！”
老古嗤笑着灌下一口酒：“胡说八道……小子——”他打了个嗝，酒气喷在元劫脸上，“那些玩意……几百年了都没进来！”
元劫的拳头在身侧攥紧：“像你这样醉生梦死，和家畜有什么区别？！”
老古又灌下一口酒：“我老啦……就是混吃等死啦！倒是你，小子——”他打了个嗝，酒气喷在元劫脸上，“你也老大不小了，该学学你爸的手艺了！”
“我才不想当铁匠！”
“当个铁匠不好吗？那……你还想干啥？”
“我要参军！要加入守望者军团，我要去外面的世界！”
老古听见这话，酒似乎醒了一半……
什么时代都有这样的孩子，这不奇怪，只是后来大都被吓退了，还有一部分真正实施了，这部分人的下场更惨。
老古刚要说什么，只听泰坦之墙上突然响起了凄厉的号角声，一阵紧似一阵，像一只无形的手猛然撕碎了街角的沉寂。
老古眉头深锁着望向远方烟尘腾起的方向：“是守望者……他们回来了！去看看吧，小崽子们……”
“守望者！”元劫心口猛地一跳——那道名字如同点亮了灵魂深处的火种！
他憧憬那些钢铁般坚定的身影，向往着挣脱剑网的拘束，渴望着踏上荒野，斩杀铁甲军，在自由的世界里刻下属于他的印迹。
他拽起身边妹妹雨纯的手，又急促回头招呼同窗齐稚、明哲，“快！跟上啊！”少年们稚气的身影已卷起一阵旋风，裹着莫名的激昂，扑向尘土飞扬的主干道。
主干道之上，所谓的英雄之师，却如一把锈蚀的钝刀静静捅进了元劫激跃的心扉……
队列如缓慢蠕动的灰色泥浆，缓缓汇入城口。
领头的几匹马几乎脱了形，嶙峋的骨架顶着松弛的皮囊，一步一晃，头颅低垂至极限，浑浊口涎混着灰土拖沓坠下。
马背上的骑士更似断线的木偶，黑沉的守望者风衣湿嗒嗒沉坠下来，那不知浸润过几层、早已凝滞的暗红血痕，随着瘦马的步点晃晃荡荡。
血污的布片粘在马鞍上，每摇晃一次，便渗出凝固在缝隙间血水的沉重黏稠，无声流淌着一段覆灭的真相。
空气凝滞，风里裹挟着干结泥土中久久不散的铁腥、汗水腐败的酸馊以及某种死亡深植的沉寂气息。
齐稚喉头滚动，胃里翻起一股酸意；明哲眼神一凛，脚步本能地后退，那绝非他想象里的荣光凯旋。
人群深处，忽起一阵剧烈的动荡，一个身着粗布的老妇人骤然挣脱出来，踉跄冲进死寂的队列前方。
她灰白的头发在风里凄厉散开，尖利的哭声撕裂空气：“我儿子！我儿赵大栓呢？告诉我！告诉我呀——”
她扑向军阵前端领队的年轻军官，枯瘦指爪死死抓住他冰冷染污的前襟，目眦欲裂，“他跟着你们出去的，如今死在外面了！他那条命……可曾有一点用？可有那么丁点的值当吗？啊！你说话！” 每一个字都带着泣血的钩子，直刺每个听者的耳膜与肺腑。
领队的年轻军官默默垂下了头，头盔的阴影沉重压住他的眉眼，血污凝结在他黑色的守望者风衣上，犹如烙上去的绝望印记。喉结在沾满尘土的脖间艰难地滚动，最终挤出几不可闻的苦涩：“……毫无收获。”
一声钝响，空气凝固。
那四个字，却带着万钧之力，将所有人无声的疑问彻底砸成齑粉。
死寂旋即被更为凶猛的滔天巨浪碾碎！
“……什么？空着手？！死这么多人连颗铁甲军的残片都没带回来？！”
“娘的，这些年填进去的税金粮食，就养出你们这群废物！”
如干裂火油桶被点燃了第一颗火星，无数暴怒的谩骂、哭喊、诅咒轰然炸开，声浪滔天，铺压过整条街！石块、泥块密集投射向队伍！
一张张青筋暴突的面孔在绝望与愤怒里扭曲变形，人群汇成怨毒的熔浆，汹涌冲刷着这支孤零零残存下来的队伍！
守望者们僵立着，默默承受飞溅的石子和咒骂，脸上的尘埃与血痕愈发刺目！
铁与火的幻影、远征的荣光，在这血淋淋的清算面前，瞬息黯淡无光，剥落殆尽，原来英雄最坚固的基石，竟是无数个赵大栓那无声倾塌的生命……
雨纯被排山倒海的声势惊得攥紧了元劫的衣袖，小声唤着“哥……”
明哲沉默摇头，齐稚则死死咬住嘴唇，目光穿透纷乱尘埃，牢牢盯在那马鞍边垂坠、一路滴沥暗红的斗篷上。
元劫如同被这骤然倾泻下来的真实山峦压住，木然挺立在怒潮中心，眼神凝固——马匹的嶙峋骨架，斗篷上浓稠不化的暗血，特别是领队军官说出“毫无收获”时深深垂下的头颅，皆如滚烫的钢针，一根根穿透了他亲手精心编织、光华熠熠的英雄梦。
街边的怒骂持续汹涌，汇成冰冷滔天的洪流，正咆哮着冲刷他心中那座尚未塑成的丰碑……
冰冷的尘暴卷过路面，扬起残屑碎纸。守望者队列就在这无边的怨念之河中继续缓缓向前蠕动。
污损的守望者黑风衣沉重垂坠，黑斗笠挂在疲惫不堪的马匹身侧，无声地摆动、摆动——每一次摇晃，都像一记无声的鞭挞，抽打着道路两旁持续汹涌倾泻的激愤人群，也抽打在元劫空茫滞重的眼神里。
那黑斗笠下无声滴落的不似血迹，倒像命运淌出的、沉重到凝滞的黑泪，一滴一滴，浸透了他原本以为坚不可摧的土壤……