【南阳宫殿】
朱粲兀自狂笑着，在朱粲下首的那些将领们，却无人敢应和，反而脸色更加苍白，甚至有人下意识地颤抖起来。
直至过来片刻，其中一名脸上带着刀疤的心腹将领，忍不住上前一步，硬着头皮，声音干涩地低声道：“陛……陛下，……那杨勇……虽只带了四万人，但……但军中确有那威力极大的火器！当初窦建德在黎阳津，十二万大军啊……顷刻间就灰飞烟灭了！还请陛下……不可不防啊！”
此言一出，大殿内顿时一片死寂。
所有人的目光都偷偷瞟向朱粲。
朱粲的笑声戛然而止，那张肥脸上横肉抽搐了几下，小眼睛里闪过一丝极其隐秘的、连他自己都不愿承认的恐惧。
他当然听说过！
正是那如同鬼神般的传闻，才让他这些年一直忍着贪婪，没敢大规模北上去招惹坐拥洛阳的杨勇。
那种隔着几百步就能将人打成碎肉、能将坚固城墙轰塌的武器，光是想一想，就让他感到一阵心悸。
但此刻，被手下当面提及，尤其是在他刚刚放出狂言之后，这无异于戳破了他的虚张声势，让他感到极度难堪和暴怒！
“放屁！”
朱粲猛地一拍座椅扶手，咆哮声如同受伤的野兽：“休要长他人志气，灭自己威风！什么狗屁火器？不过是些奇技淫巧的玩意！障眼法罢了！窦建德那个废物，怎能与朕相提并论？朕有二十万大军！一人一口唾沫，也能淹死他杨勇！”
他猛地站起身，肥肉乱颤，声音因竭嘶底里而越发尖利：“他杨勇敢来，就是自寻死路！正好！省得朕去攻打洛阳坚城！传朕旨意！集结所有兵马！朕要亲自率军，迎击杨勇！就在南阳城外，把他那四万人，连同他那装神弄鬼的火器，统统碾成粉末！朕倒要看看，是他的火器厉害，还是朕的人海厉害！”
他脸上露出狰狞而扭曲的笑容，仿佛已经看到了胜利：“等朕擒了杨勇，把他做成‘菜人’，让全军都分一杯羹！也让天下人知道，朕，才是天命所归！”
“陛下英明！”
“楚帝万岁！”
台下的将领们见状，连忙压下心中的恐惧，纷纷跪倒在地，发出狂热的呼喊，只是那声音深处，难免带着一丝颤抖和虚浮。
朱粲满意地看着台下“群情激昂”的场面，大手一挥：“都去准备！此战，有进无退！怯战者，杀无赦！朕要用隋军的血肉，壮我军威！”
“遵旨！”众将慌忙应诺，退出了这座令人窒息的大殿。
直到所有人都离开，朱粲才缓缓坐回他那张恐怖的座椅上，脸上的狂怒和嚣张渐渐褪去，取而代之的是一种阴沉和疑虑。
他下意识地摸了摸自己肥硕的脖颈，那里似乎感到一丝莫名的寒意。
“火器……”
他低声嘟囔了一句，小眼睛里闪烁着凶光和不安…………
…………
【南阳盆地，边缘地带】
又经过数日行军，隋军主力已深入南阳盆地边缘。
越是向南，气氛越发凝重。
道路两旁，开始出现荒芜的田地、被焚毁的村落废墟，甚至在一些溪流河边，能看到散落的白骨，无人收拾，在秋日的阳光下显得格外刺眼。
空气中，似乎都隐隐弥漫着一股若有若无的、令人作呕的腐败气息。
所有隋军将士的脸色都阴沉得可怕。
他们紧握着手中的兵器，牙关紧咬，眼中燃烧着熊熊怒火。
之前听闻的种种惨剧，此刻有了直观的印证，那种对朱粲匪帮的仇恨，已经达到了顶点。
“畜生！一群畜生！”程咬金看着路边一具小小的、显然是孩童的骸骨，气得双眼血红，狠狠一拳砸在马鞍上。
尉迟恭脸色铁青，一言不发，只是死死攥着铁鞭，手背青筋暴起。
就连素来沉稳的李安，此刻也是面覆寒霜，对着火枪营的士兵们低吼道：“都看到了吗？这就是我们要对付的敌人！不再是人了，是魔！待会儿打起来，谁要是手软，谁就不配穿这身军装，不配拿这杆枪！给老子往死里打！为死去的乡亲报仇！”
“报仇！报仇！报仇！”火枪兵们低声怒吼，检查枪械的动作更加用力，眼神冷得像冰。
杨勇的御辇也停了下来。
他走下马车，来到一片废墟前。
断壁残垣间，依稀还能看出这里曾经是一个宁静的小村庄。
他弯腰，从焦黑的土砾中捡起半只破损的、小小的陶土玩具，沉默良久。
“陛下……”李密在一旁，低声欲言又止。
杨勇缓缓直起身，将那小小的玩具紧紧攥在手心，目光投向南方地平线，那里烟尘隐隐，预示着大战将至。
他的声音平静，却带着一种冻结灵魂的杀意：“传令下去，大军列阵。今日，此地，便是朱粲匪帮的葬身之所！”
“呜——呜——呜——”
低沉而苍凉的号角声在隋军阵中响起，庞大的军队开始迅速而有序地展开，依据地势，排列成一个个严整的方阵。
中军位置，杨勇的龙旗高高飘扬。
前锋，是尉迟恭、程咬金率领的重甲步兵和骑兵，如同出鞘的利剑。
两翼，是其他精锐步卒，长枪如林，盾牌如墙。
而最引人注目的，则是位于中军略靠前、被严密保护起来的火枪营方阵。
五千火枪兵，排成三列略显单薄但异常整齐的横队。
他们穿着统一的深色军服，戴着宽檐铁盔，手中那杆带着奇特击锤的新式击发枪，在阳光下反射着冷硬的幽光。
他们沉默着，一种不同于其他部队的、冰冷的杀气弥漫开来。
在他们侧后方，十门新式火炮已经褪去了炮衣，黑黝黝的炮口斜指天空，炮兵们正在紧张地进行最后的检查和装填，动作因为第一次实战而略显僵硬，却又带着一种异常的专注。
整个隋军阵型，如同一个巨大的、充满力量的战争机器，肃穆、压抑，却又蕴含着即将爆发的毁灭性能量。
与此同时，在南方的地平线上，那漫天的烟尘越来越近，如同沙尘暴般席卷而来！