景和二十一年开春的第一次大朝会，注定要载入史册。
吏部尚书刚念完待补缺的七个州县，满朝朱紫便暗流涌动——江南富庶的苏常二府、漕运枢纽淮安州，个个都是镀金的宝缺。几位皇子门人已悄悄交换眼色，盘算着如何瓜分这些肥肉。
“臣，请旨外放。”
清朗声音响起时，连御座上的老皇帝都微微前倾。只见林弈手持玉笏出列，青袍在满殿绯紫间如修竹独立。
“讲。”皇帝指尖轻叩龙椅。
“臣愿往山北县，任知县。”
刹那间，紫宸殿静得能听见铜鹤香炉吐纳的声响。老尚书以为自己耳背，颤声问：“林侍讲说的是...哪个山北？”
“太原府辖下，吕梁山中，税赋完成不足三成的山北县。”
轰然一声，朝堂炸开。几位老臣连连摇头，都察院有人冷笑出声，连素来沉稳的杨廷和都皱紧眉头。那可是个连流放犯人都要绕道走的地方——山匪比百姓多，饿殍比炊烟多，近十年来五任县令，两个横死任上，三个挂印逃亡。
“林爱卿，”皇帝声音沉缓，“山北县去年赋税完成几何？”
“二十九成七分。”林弈答得精准，“但臣查过黄册，该县在册田亩数与实际地形严重不符。若重新清丈，税基可增三倍。”
“你可知前任县令怎么死的？”兵部尚书忍不住插话，“被山匪剁成肉泥喂了野狗！”
“正因如此，才需根治。”林弈从袖中取出自绘的《山北县情势图》，土匪寨、流民窝、私矿点标注得清清楚楚，“此地匪患实为民生之疾。百姓若无活路，自然铤而走险。”
三皇子幕僚趁机出列：“林侍讲忠心可嘉，但如此险地，岂是翰林清贵该去之处？”
“莫非殿下觉得，”林弈突然转身，“山北百姓就不配有个肯做事的父母官？”
这话如耳光般响亮。那幕僚噎得满面通红，五皇子党人见状暗喜，正要添柴加火，却听林弈又道：
“臣核算过，山北虽贫，却蕴藏煤矿、陶土，更兼山货药材丰饶。之所以困顿，在于道路不通、吏治腐败。若依新法治理，三年可成塞上江南。”
“三年？”谢迁忍不住拍案，“那里匪首‘座山雕’盘踞二十年，官兵剿了七次都无功而返！”
“所以更该去。”林弈展开匪寨地形图，“臣观其七次剿匪记录，官兵皆走官道，而山民说还有三条采药小径可直捣黄龙。”
一直沉默的皇帝突然笑了：“你要带多少兵马？”
“臣只需三样：陛下特旨、自主决断之权，以及——”他目光扫过满朝文武，“不被人掣肘的清净。”
这话戳中太多人心思。几位打算暗中使绊子的官员顿时低头，而寒门官员队列里隐隐传来抽气声——这是要以身为饵，闯龙潭虎穴！
退朝时，无数道目光钉在林弈背上。徐谓仁在廊下拦住他，老泪纵横：“你何必自寻死路！那地方连周文渊当年都不敢碰！”
“正因恩师未竟全功，学生才该接着走下去。”林弈扶住老人，往他手中塞了本笔记，“这是山北县三十年赋税异常分析，若学生回不来，请公继之。”
当夜柳絮巷彻夜通明。张承红着眼睛帮他整理舆图，赵友直默默往行囊里塞防身匕首。最让人意外的是靖安侯派亲兵送来二十名死士：“老子剿过座山雕，这些儿郎熟悉山路。”
启程那日，京城飘着细雨。林弈青布马车驶出永定门时，三皇子府的马车追上来，帘子掀处露出谋士焦灼的脸：“现在改主意还来得及！殿下愿举荐你去杭州...”
“不必了。”林弈递出一卷《山北治理方略》，“请转呈殿下，若三年后此地改观，愿殿下还记得今日之言。”
马车驶入官道，幕僚望着雨幕叹息：“东翁何苦选这鬼见愁？”
车帘微动，露出青年清瘦的侧脸。他正翻阅山北县志，页间夹着张密报——关于某位皇子与当地私矿往来的线索。
“鬼见愁？”他轻笑，“我倒要看看，是鬼见我愁，还是我见鬼愁。”
雨越下越大，浇透了黄土官道。马车消失在群山隘口时，京城各方势力都在重洗棋局。而那个走向“鬼见愁”的背影，正踏出一条谁也预料不到的路。