五月初八，寅时三刻，晨光未曦。
京城德胜门外，旌旗招展，甲胄森然。钦差正使、都察院左都御史杨涟端坐于一辆装饰朴素的青篷马车之中，面容沉静，不怒自威。前后各有数十名精锐京营骑兵护卫，仪仗虽不算极其煊赫，但那代表皇权的节旄与尚方剑，却让这支队伍笼罩着一层肃杀而沉重的气息。
林弈一身便于骑马的青灰色劲装，外罩半旧披风，与几位钦差行辕的属官、文书一同，骑马随行在队伍中后段。他最后回望了一眼在晨曦中显得巍峨而沉默的京城轮廓，心中涌起一股难以言喻的复杂情绪。
这里有他鲤鱼跃龙门的荣耀，有翰林院书斋的沉寂与暗流，有苏老的谆谆告诫，也有《格物新编》引发的思想涟漪。如今，他要暂时离开这个权力的中心与文化的旋涡，奔赴那片被旱魃与蝗灾肆虐的土地。
张承、赵友直等几位在京的寒门友人，早早便等在城外长亭，为他送行。没有过多言语，只是用力拍了拍他的肩膀，眼神中充满了期盼与担忧。
“林兄，保重！”
“北地艰苦，万事小心！”
“等你凯旋！”
林弈一一拱手还礼，目光坚定：“诸位在京亦需珍重，待我归来，再把酒言欢。”
他没有惊动更多人，苏老与周师那里，已于前一日秘密辞行，得了许多宝贵的提点。至于翰林院的同僚……他淡淡一笑，那些或嫉妒或审视的目光，此刻已显得遥远。
队伍缓缓启动，沿着北上的官道前行。马蹄踏在坚实的黄土路上，发出沉闷而有节奏的声响。林弈收敛心神，开始在心中反复推敲此行的方略。“以工代赈”是他策论的核心，但真正实施起来，招募流民的组织、工钱粮食的调配、工程项目的选择、地方官吏的配合……千头万绪，无一不是难关。他知道，杨涟这位以刚直着称的上司，绝不会因他是状元或是皇帝指派就轻易采纳他的建议，一切都需要用实实在在的成效来说话。
这既是将理论付诸实践的宝贵机会，也是一场不容有失的严峻考验。
队伍行出约莫二十里，在一处驿站在进行短暂休整、更换马匹之时，一名作寻常商贩打扮的精干汉子，悄无声息地靠近林弈，迅速将一个蜡封的小竹筒塞入他手中，低语一句“殿下吩咐，务必亲阅”，随即混入人流消失不见。
林弈心中一动，不动声色地将竹筒纳入袖中。直到队伍再次启程，骑行在相对空旷的官道上，他才借故稍稍落后，避开旁人视线，捏碎蜡封，取出了里面的纸条。
纸条上的字迹并非三皇子李璟亲笔，但内容却让他瞬间脊背发凉——
“北地官场，盘根错节，尤以河东道为甚。布政使崔文瀚，表面清廉，实则与地方豪强、漕运把头牵连甚深，历年赈灾钱粮，多有‘漂没’。其婿乃吏部侍郎门生。另有传闻，去岁朝廷拨付部分治蝗专款，最终用于‘采买’之高价药粉，多为其亲信商号所出，效微而价昂。杨公刚正，然初至之地，恐难察其奸。君当慎之，明察暗访，证据为先。切切。”
没有落款，但信息量巨大！
林弈指尖微微发凉，迅速将纸条揉碎，任由碎屑随风飘散。他目光投向北方阴沉的天际线，心头仿佛压上了一块巨石。
三皇子这封密信，无疑是一份“投名状”式的示好，将北地官场最隐秘的脓疮指给了他看。这证实了他之前的某些猜测，也让他对此行的凶险有了更清醒的认识。
他面临的，不仅仅是天灾，更是人祸！
那些蛀虫，正趴在国家与灾民的骸骨上吸血。自己的“以工代赈”之策，触及的不仅是工程本身，更是要打破这些人赖以中饱私囊的旧有模式！可以想见，推行过程中，将会有多少无形的阻碍、阳奉阴违，甚至恶意的破坏与构陷！
杨涟能挡住明枪，但这些来自地方势力盘根错节的暗箭，防不胜防。
皇帝的期待，三皇子的“好意”，北地灾民的期盼，还有那些隐藏在暗处、磨刀霍霍的既得利益者……所有的压力，在这一刻，如同汹涌的暗流，汇聚到他这个小小的翰林修撰身上。
他深吸一口带着尘土味的空气，强迫自己冷静下来。
害怕与退缩都无济于事。
既然踏上了这条路，便只能前行。
他将目光从远方收回，变得锐利而坚定。脑海中，《格物新编》里的条条框框变得更加清晰，也更加贴近现实。他需要更缜密的计划，更灵活的手段，以及……更坚强的神经。
“顾问”之职，或许比他想象的，能做的事情更多。
队伍继续向北，车轮滚滚，碾过干燥的土地，也碾过无数双在暗处窥探的眼睛。
林弈端坐马背，身影在初夏的阳光下，被拉得很长。
他知道，真正的考验，从离开京城的那一刻，就已经开始了。